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门突然在我眼前关闭，让我失去了前进时的道路。
我在中国能够成为一位作家，很大程度上得益于我在语言上妥协的才华。我知道自己已经失去了语言的故乡，幸运的是我并没有失去故乡的形象和成长的经验，汉语的自身灵活性帮助了我，让我将南方的节奏和南方的气氛注入到了北方的语言之中，于是异乡的语言开始使故乡的形象栩栩如生了。这正是语言的美妙之处，同时也是生存之道。
十五年的写作，使我灭绝了几乎所有来自故乡的错别字，我学会了如何去寻找准确有力的词汇，如何去组织延伸中的句子；一句话，就是学会了在标准汉语里如何左右逢源，驾驭它们如同行走在坦途之上。从这个意义上说，我已经“商女不知亡国恨”了。
余华一九九八年四月十一日
★第一章许三观是城里丝厂的送茧工，这一天他回到村里来看望他的爷爷。他爷爷年老以后眼睛昏花，看不见许二观在门口的脸，就把他叫到面前，看了一会儿后问他：“我儿，你的脸在哪里？”许三观说：“爷爷，我不是你儿，我是你孙子，我的脸在这里……”许三观把他爷爷的手拿过来，往自己脸上碰了碰，又马上把爷爷的手送了回去。爷爷的手掌就像他们工厂的砂纸。
他爷爷问：“你爹为什么不来看我？”“我爹早死啦。”他爷爷点了点头，口水从嘴角流了出来，那张嘴就歪起来吸了两下，将口水吸回去了一些，爷爷说：“我儿，你身子骨结实吗？”“结实。”许三观说，“爷爷，我不是你儿……”他爷爷继续说：“我儿，你也常去卖血？”许三观摇摇头：“没有，我从来不卖血。”“我儿……”爷爷说，“你没有卖血；你还说身子骨结实？我儿，你是在骗我。”“爷爷，你在说些什么？我听不懂，爷爷，你是不是老糊涂了？”许三观的爷爷摇起了头，许三观说：“爷爷，我不是你儿，我是你的孙子。”“我儿……”他爷爷说，“你爹不肯听我的话，他看上了城里那个什么花……”“金花，那是我妈。”“你爹来对我说，说他到年纪了，他要到城里去和那个什么花结婚，我说你两个哥哥都还没有结婚，大的没有把女人娶回家，先让小的去娶，在我们这地方没有这规矩……”坐在叔叔的屋顶上，许三观举自四望，天空是从很远处的泥土里升起来的，天空红彤彤的越来越高，把远处的田野也映亮了，使庄稼变得像西红柿那样通红一片，还有横在那里的河流和爬过去的小路，那些树木，那些茅屋和池塘，那些从屋顶歪歪曲曲升上去的炊烟，它们都红了。
许三观的四叔正在下面瓜地里浇粪，有两个女人走过来，一个年纪大了，一个还年轻，许三观的叔叔说：“桂花越长越像妈了。”年轻的女人笑了笑，年长的女人看到了屋顶上的许三观，她问：“你家屋顶上有一个人，他是谁？”许三观的叔叔说：“是我三哥的儿子。”下面三个人都抬着头看许三观，许三观嘿嘿笑着去看那个名叫桂花的年轻女人，看得桂花低下了头，年长的女人说：“和他爹长得一个样子。”许三观的四叔说：“桂花下个月就要出嫁了吧？”年长的女人摇着头，“桂花下个月不出嫁，我们退婚了。”“退婚了？”许三观的四叔放下了手里的粪勺。
年长的女人压低声音说：“那男的身体败掉了，吃饭只能吃这么一碗，我们桂花都能吃两碗……”许三观的叔叔也压低了声音问：“他身体怎么败的？”“不知道是怎么败的……”年长的女人说，“我先是听人说，说他快有一年没去城里医院卖血了，我心里就打起了锣鼓，想着他的身体是不是不行了，就托人把他请到家里来吃饭，看他能吃多少，他要是吃两大碗，我就会放心些，他要是吃了三碗，桂花就是他的人了……他吃完了一碗，我要去给他添饭，他说吃饱了，吃不下去了……一个粗粗壮壮的男人，吃不下饭，身体肯定是败掉了……”许三观的四叔听完以后点起了头，对年长的女人说：“你这做妈的心细。”年长的女人说：“做妈的心都细。”两个女人抬头看了看屋顶上的许三观，许三观还是嘿嘿笑着看着年轻的那个女人，年长的女人又说了一句：“和他爹长得一个样子。”然后两个女人一前一后地走了过去，两个女人的屁股都很大，许三观从上面看下去，觉得她们的屁股和大腿区分起来不清楚。她们走过去以后，许三观看着还在瓜田里浇粪的四叔，这时候天色晴下来了，他四叔的身体也在暗下来，他问：“四叔，你还要干多久？”四叔说：“快啦。”许三观说：“四叔，有一件事我不明白，我想问问你。”四叔说：“说吧。”“是不是没有卖过血的人身子骨都不结实？”“是啊，”四叔说，“你听到刚才桂花她妈说的话了吗？在这地方没有卖过血的男人都娶不到女人……”“这算是什么规矩？”“什么规矩我倒是不知道，身子骨结实的人都去卖血，卖一次血能挣三十五块钱呢，在地里干半年的它也还是那么多……”“四叔，照你这么说来，这身上的血就是一棵摇钱树了？”“那还得看你身子骨是不是结实，身子骨要是不结实，去卖血会把命卖掉的。你去卖血，医院里还先得给你做检查，先得抽一管血，检查你的身子骨是不是结实，结实了才让你卖……”“四叔，我这身子骨能卖血吗？”许三观的四叔抬起头来看了看屋顶上的侄儿，他三哥的儿子光着膀子笑嘻嘻地坐在那里。许三观膀子上的肉看上去还不少，他的四叔就说：“你这身子骨能卖。”许三观在屋顶上嘻嘻哈哈笑了一阵，然后想起了什么，就低下头去问他的四叔：“四叔，我还有一件事要问你。”“问什么？”“你说医院里做检查时要先抽一管血？”“是啊。”“这管血给不给钱？”“不给，”他四叔说，“这管血是白送给医院的。”他们走在路上，一行三个人，年纪大的有三十多岁，小的才十九岁，许三观的年纪在他们两个人的中间，走去时也在中间。许三观对左右走着的两个人说：“你们挑着西瓜，你们的口袋里还放着碗，你们卖完血以后，是不是还要到街上去卖西瓜？一、二、三、四……你们都只挑了六个西瓜，为什么不多挑一、二百斤的？你们的碗是做什么用的？是不是让买西瓜的人往里面扔钱？你们为什么不带上粮食，你们中午吃什么……”“我们卖血从来不带粮食，”十九岁的根龙说，“我们卖完血以后要上馆子去吃一盘炒猪肝，喝二两黄酒……”三十多岁的那个人叫阿方，阿方说：“猪肝是补血的，黄酒是活血的……”许三观问：“你们说一次可以卖四百毫升的血，这四百毫升的血到底有多少？”阿方从口袋里拿出碗来，“看到这碗了吗？”“看到了。”“一次可以卖两碗。”“两碗？”许三观吸了一口气，“他们说吃进一碗饭，才只能长出几滴血来，这两碗血要吃多少碗饭啊？”阿方和根龙听后嘿嘿地笑了起来，阿方说：“光吃饭没有用，要吃炒猪肝，要喝一点黄酒。”“许三观，”根龙说，“你刚才是不是说我们西瓜少了？我告诉你，今天我们不卖瓜，这瓜是送人的……”阿方接过去说：“是送给李血头的。”“谁是李血头？”许三观问。
他们走到了一座木桥前，桥下是一条河流，河流向前延伸时一会儿宽，一会儿又变窄了。青草从河水里生长出来，沿着河坡一直爬了上去，爬进了稻田。阿方站住脚，对根龙说：“根龙，该喝水啦。”根龙放下西瓜担子，喊了一声：“喝水啦。”他们两个人从口袋里拿出了碗，沿着河坡走了下去，许三观走到木桥上，靠着栏杆看他们把碗伸到了水里，在水面上扫来扫去，把漂在水上的一些草什么的东西扫开去，然后两个人咕咚咕咚地喝起了水，两个人都喝了有四、五碗，许三观在上面问：“你们早晨是不是吃了很多咸菜？”阿方在下面说：“我们早晨什么都没吃，就喝了几碗水，现在又喝了几碗，到了城里还得再喝几碗，一直要喝到肚子又胀又疼，牙根一阵阵发酸……这水喝多了，人身上的血也会跟着多起来，水会浸到血里去的……”“这水浸到了血里，人身上的血是不是就淡了？”“淡是淡了，可身上的血就多了。”“我知道你们为什么都在口袋里放着一只碗了。”许三观说着也走下了河坡。
“你们谁的碗借给我，我也喝几碗水。”根龙把自己的碗递了过去，“你借我的碗，”许三观接过根龙的碗，走到河水前弯下身体去，阿方看着他说：“上面的水脏，底下的水也脏，你要喝中间的水。”他们喝完河水以后，继续走在了路上，这次阿方和根龙挑着西瓜走在了一起，许三观走在一边，听着他们的担子吱呀吱呀响，许三观边走边说：“你们挑着西瓜走了一路，我来和你们换一换。”根龙说：“你去换阿方。”阿方说：“这几个西瓜挑着不累，我进城卖瓜时，每次都挑着二百来斤。”许三观问他们：“你们刚才说李血头，李血头是谁？”“李血头，”根龙说，“就是医院里管我们卖血的那个秃头，过会儿你就会见到他的。”阿方接着说：“这就像是我们村里的村长，村长管我们人，李血头就是管我们身上血的村长，让谁卖血，不让谁卖血，全是他一个人说了算数。”许三观听了以后说：“所以你们叫他血头。”阿方说：“有时候卖血的人一多，医院里要血的病人又少，这时候就看谁平日里与李血头交情深了，谁和他交情深，谁的血就卖得出去……”阿方解释道：“什么是交情？拿李血头的话来说，就是”不要卖血时才想起我来，平日里也要想着我“。什么叫平日里想着他？”阿方指指自己挑着的西瓜，“这就是平日里也想着他。”“还有别的平日里想着他，”根龙说，“那个叫什么英的女人，也是平日里想着他。”两个人说着嘻嘻笑了起来，阿