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座桥就摇摇晃晃，吱吱作响。他雀跃万分，兴奋莫名，于是愈走愈快，剩下五公尺的时候，居然用跑的，结果就出事了。
呼咚一声，吊桥突然崩塌。原来那支撑整座桥的缆绳已经断裂。千钧一发之际，行人冲到对岸。如若延迟一秒，他的小命就休矣。从崖上俯视谷底，连一向胆大包天、顽劣难驯的行人，都倒抽一口凉气，浑身发抖起来。
离彼岸将近有二十公尺。吊桥半毁，只剩一条幸免于断的缆绳，以及数块悬在上面的木板，被强风一吹就剧烈摇晃。他战战兢兢伸出手拉拉那缆绳，结果却使桥面更加弯曲，仅存的那几块板子都掉到谷底去了。这样的话，绝对无法承受行人的体重。
这边的路已因山崩而堵住，往前走约两公尺，就没路了。周围全是悬崖峭壁，形势险峻，要攀上或爬下都不可能。除了高声呼救外，他已无计可施。
看看手表，已是下午两点多。正值盛暑，火伞高张，热气逼人。此处又形同天然阳台，全无遮光避阳之所，如此曝晒个两、三小时，势将中暑而倒。行人如今只恨自己不是电视上那些可以变身的超人。
“救人唷……”他已喊到筋疲力尽，眼看就要死心绝望了，就在此时……
“喂——行人呀！”呼叫声从山脊路那边传来，那是哥哥大助的声音。
“哥哥！”行人挥手大叫。不久，大助的身影出现在对岸，“我在这里！哥哥，快救我呀！”
“危险！别乱动呀！”大助喊道，“你别急，我去找大家来帮忙，听到没有？待在那儿别动，不要做傻事。”
“我知道了。”
“不用怕，我马上回来救你，你可别乱跑喔！”大助说完，转身往山脊路跑回去。这时是下午两点半。
6、悄悄贴近的黑影
大助的背影消失以后，行人便在原地坐下，双手环抱膝头。把脸埋在双腿间，以躲避强烈的日光。在这种状况下，即使是品性恶劣的顽童，也只好乖乖听话了。
我不该来这里，我不该做出那种事……行人保持那个姿势，一边在心里忏悔，一边等待大助回来。
就在此时，对岸出现了一条杀气腾腾的黑影，但行人因一直保持那种姿势，所以浑然不觉。
★
下午时分的M村，一如往常宁静祥和。
大家都聚集在森林中的空地，享受悠闲的午后。童稚之辈精神抖擞，裸露全身四处玩耍；年轻女性在树荫底下清理毛发……空地旁边有露天温泉，“美髯老夫子”爱伦坡正在泡温泉，只露出头部，眺望着村中的光景。
忽然间——
远处传来奇怪的惨叫声，音量并不大。大家一齐转头朝那个方向里去。
“刚才那是什么声音？”爱伦坡莫名其妙，心惊肉跳，皱起灰眉喃喃自语道，“好像是从吊桥那边传来的……”
这时是下午两点四十分。
★
大助抵达帐篷所在地时，是下午两点五十分。方才他从山脊路跑到“岔路C”，再跑下来。
树荫下铺着一块防水布，小咲正躺在上面。没见到另两人。有个帐篷传出收音机的声音。
“小咲，小咲！”
“嗯？”小咲揉着惺忪睡眼，慢慢起身，见大助气喘吁吁，便问道，“伴大哥，什么事这么慌张？”
“出事了，洋次和阿荣呢？”
“出了什么事？”洋次从帐篷内钻出头来问道。
大助连忙说了详情。洋次一听，愕然咬唇，抱着胳膊沉思起来。小咲却明显流露出幸灾乐祸的神情。
“唔，这样的话，咱们这几个恐怕无能为力。”洋次说，“我看，我还是赶去钝钝村求救好了。”
“好，有劳你了。我先回吊桥那边……对了，阿荣跑到哪里去了？”
小咲答道：“他说要去钓鱼，就往谷底去了。”
“哦，那么，小咲，你就在这里等，阿荣一回来，你就和他一同赶去吊桥那边。”大助说完便转身离去。
7、行人的末日
大助于下午三点半回到钝钝桥边。路径相同，但这次是上坡，所以花费的时间比较多。
他屡次告诫自己不可惊慌失措。从吊桥的毁损程度看来，在救难队赶到之前，是无计可施的。现在最重要的是先安抚行人，然后静待救援。到天黑还有一段时间，希望能来得及。幸好天气不错，尚无下雨之徵兆……终于来到桥边。
大助伸手扶在那块写着“小心危桥”的牌子上，以支撑身体。一面调整紊乱的呼吸，一面朝对岸望去，看看弟弟是否平安无事。就在此时……
大助当场目瞪口呆，僵在原地，怀疑自己的眼睛有毛病——行人不见了。
那里应该没有藏身之所。虽说距离有二十公尺，但视野良好，无障碍物，而且大助视力颇佳，绝无问题。吊桥的样子和先前相同，只剩一条缆绳未断，其馀均已损毁。
到底怎么回事……
★
斋户荣离开帐篷后，沿着小溪（“支流B”——棒槌学堂注）下山。这条山路比想像中难走得多，好不容易才到达小溪和钝钝河的交会处。
他站在岸边仰望右上方。那里原本有一座吊桥，也就是钝钝桥，哪知……
桥竟然垮了。断掉的缆绳全都垂在两侧的山崖边。河岸上散落着许多木板碎片，那大概是此桥的残骸吧？他朝着吊桥的方向缓缓走去。没走多久，就瞧见对岸河边倒卧着一个人。
“阿行，是你吗？”他大喊，“喂！你怎么了？要不要紧呀？”然而那人毫无反应，动也不动。
河川水位已然升高，水流湍急。阿荣四下张望，寻找适合渡河之处。往上游走了几公尺，就见到一块凸出的岩石！他想：沿着这块岩石，或许能走到对岸。打定主意后，他便将装着钓具的登山背包丢在岸上，开始渡河。
脚下很滑，好几次都差点跌到河里，千惊万险总算到达彼岸。跑上前一看，倒卧者果然是行人。
“喂，你还好吧？”——地上的少年只发出微弱的呻吟声。
“振作一点！喂！”
“……哎唷……”
阿荣抬头望向断崖，暗忖：大概是从那上面摔下来的，这样居然没死，真是奇迹。
“喂，阿行，喂！”他伸手按在行人背上，频频叫唤。行人动都不动。从侧面望去，才发现行人的头部已经破裂，血流满面。
“……唔……唔……”似乎尚有微弱的意识，好像有话要说的样子。
“什么？你在说什么？”
“……中了暗算……”
“咦？什么？”
“……被推……推落……”话语断断续续的，只有“中了暗算”及“被推落”说得比较清楚。这也就是推理小说中常见的“死前留言”。
“泼……泼……”说到这里，顽童行人就气绝身亡了。
8、M村大骚动
当天傍晚，负责侦察的艾勒里传回消息，说钝钝桥北侧有人坠崖而死。据说死者是个少年，名叫行人，是昨天进入“禁谷”的外来人士之一，不知被何方神圣“推落”断崖而摔死。
大家都聚集在空地上。爱伦坡将此事的资讯报告完毕后，就啃起自己最爱吃的柯树果实，同时观察大家的反应。
年轻的君王艾勒里神情严肃，默默不语。
不久，爱伦坡说道：“艾勒里，此事就交给我处理，如何？”
“悉听尊便。”艾勒里答道。
爱伦坡深吸一口气，再次环顾四周，道：“如若吾辈中有胆敢杀人之凶徒，我定要将其揪出，使其身受应有之处罚。凡“违法犯禁”之徒，定要受罚。昨天擅入“禁谷”的卡尔也不例外。当然，凶手并不一定在吾辈之中，也可能是死者的同伴之一。”
“慢着！爱伦坡。”艾勒里插嘴道，“话虽如此，但那少年是……”
“我明白。但是，无论任何理由，杀人就是“犯法”。如若杀掉的是闯入“秽地”的邪恶人士，那更是双重“污秽”，罪加一等，饶恕不得，岂可坐视不管？”
艾勒里哑口无言，没有反驳。
爱伦坡继续道：“惨叫声从吊桥那边传过来时，我们几乎皆聚在这广场之中，不在此处的是哪几个？假定我们之中有杀人凶手——姑且称之为X吧：则当时这个X必然不在此广场上……”
查问结果，发现关键时刻不在此处的有：艾勒里及其发妻阿嘉莎、艾勒里之妾室奥耳姬，以及艾勒里与阿嘉莎所生之子卡尔——此外没有了。其中卡尔因昨天受了重伤，至今仍昏迷不醒。
“当时阿嘉莎在何处？做何事？”爱伦坡质问道。
一个中等身材的美丽女性站立起来，此女即为阿嘉莎。去年春天，此女在密林中遭大熊龚击，右臂齐肘而断。虽已丧失右前臂，但其高雅的气质并未稍减：“我一直守候在卡尔身边，片刻未离，绝未做出有愧于心之事。”阿嘉莎毅然答道。她的表情显得异常忧郁，大概是因担心其子命危的关系吧？
“奥耳姬呢？”
奥耳姬身材远比阿嘉莎矮小，而且大腹便便，临盆在即。对于爱伦坡的质问，她回答说，整个下午都在远离广场的树荫下休息。
“那么，艾勒里，当时你身在何处？”
艾勒里嘴唇一掀，露出强健的门牙，似乎在显示“当今领袖”的权威。龇牙咧嘴之后，才以稍带粗鲁的语气答道：“我就在密林中。爱伦坡，那惨叫声我亦曾耳闻。”
“哦！”爱伦坡点点头，想起当时的情景。惨叫声传来之后，的确是过了一阵子，艾勒里才出现在广场上。
在此，再将时间确认一下：惨叫声从钝钝桥传到此地的时刻是下午两点四十分，爱伦坡在广场上看见艾勒里，是在二十五分钟后，正确时刻为下午三点零五分。
9、“神”所提供的线索
本章中，再度有劳那位“苦恼的自由业者”纶太郎登场。
话说纶太郎带着爱犬武丸，来到烟斗石附近，开始和他那复杂而深刻的烦恼搏斗。这个时刻已如前所述，是在下午一点多。他在此地待了大约三小时，也就是一直待