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利已突破哈马到达加贝斯，亚历山大遂令巴顿在步兵未扫清道路前就出动装甲师向海岸冲击。这一尝试，为敌人组织得很好的反坦克炮所阻止。经过3 大无效的作战，亚历山大重新命令步兵扫清道路，巴顿拼命打气，可是依然没有多大成效。
4 月3 日巴顿同他的英国同事空军少将阿瑟·科宁汉爵士发生了纠葛。美第2 军一直怪科宁汉的空军支援不力。4 月1 日时，副军氏布菜德雷到前线视察装甲师的进攻情况，协助装甲部队的第1 和第9 步兵师行动缓慢，遭到轴心国空军的袭击，不但部队损失不小，而且使布莱德雷的观察指挥所受到威胁。观察指挥所隐蔽在狭长的战壕里，敌机投下的重磅炸弹落在附近，布莱德雷周围有三人毙命，其中包括巴顿的副官里查德·N·詹森，这样。在4 月1 日的战况报告中，巴顿的作战处长抱怨说：”我们的部队完全得不到空军的掩护”，因此使德国空军“几乎为所欲为”。报告送到亚历山大手上，科宁汉看到这份报告后立即回击，公开表示对美军的鄙夷。他指责美第2 军“谎报军情”，并讥讽他说，希望美第2 军不要再作”丢脸的事，把陆地上的失败归罪于空军”。然后，科宁汉又傲慢地说，巴顿的战况报告只能使人得出这样的结论，“第2 军根本没资格参加现代战争”。
巴顿感到难于容忍科宁汉的侮辱性指责，遂用最激烈的语言向阿尔及尔的盟军司令部提抗议。科宁汉的上司英空军上将阿瑟·特德看了巴顿与科宁汉的相互指责，大吃一惊，深恐这会破坏美英两军的团结。特德打电话给艾森豪威尔说，他已令科宁汉撤回并取消他的报告，向巴顿赔礼道歉。
科宁汉试图平息争吵。电告巴顿：“我司令部4 月2 日（特字40 号）发出的关于在第2 军前线空军战况的报告，收回作废”。巴顿拒绝接受用取消科宁汉的无礼电报作为修好办法，于是，这位受到责备的空军少将又发出了一份通报，直接表示道歉。科宁汉写道：“请各位周知，我拜会了第2 军军长，向他表示歉意，特字40 号通报可能被误认为对美军的蔑视，但绝无此意。”
这时巴顿准备讲和了。4 月5 日他接到来电后立即答复说：“我亲爱的科宁汉，请接受我及第2 军官兵对你十分宽宏的来电的最诚挚的谢意。就我个人来说，我对这种误解也是有部分责任的。我一方面感到遗憾，另一方面也感到宽慰和满意，因为这使我有机会进一步与你相识，因为在我看来，你是战争的勇士们所有品格最完美的楷模。”巴顿最喜欢滥用形容词，这次也无例外。
艾森豪威尔总是站在维护美英部队团结的高度处理问题。这一次他责备巴顿不该大发雷霆。他给巴顿写了一封信：“我很理解你的委屈心情。。然而我们不能忘记盟国通力合作的伟大目标。。”他最后劝告巴顿，如果将来在其他方面遇到非议，应当通过适当的途径提出自己的意见。
盟军对轴心国部队的进攻仍在继续，逐渐将敌军向北挤压，战斗仍十分激烈。巴顿的牵制性进攻虽进行得并不顺利，但牵制了德军的第10 和第21装甲师，使敌实力薄弱的后备装甲部队进一步分散，从而为蒙哥马利突破马里斯防线并继续向北挺进减轻了负担。因而美第2 军功不可没。
蒙哥马利的主攻
蒙哥马利一直在为突破马里斯防线进行积极准备。
马里斯防线是法国人在其兴盛时期修建的，用来防止意大利人入侵突尼斯的。它从海岸向内陆延伸35 公里到达马特马泰山脉，而荒凉高耸的马特马泰群山则把防线向西延伸直到沙海。这片显然无法通过的沙海，提供了强有力的翼侧掩护，使马里斯防线被认为是无法迂回的。此外，在与济格扎奥干河（马里斯防线的核心）和泽萨干河（在梅德宁战斗中，英第51 师曾驻守这里）之间是泽乌斯干河，这是一个很有用的前哨阵地。
德国人接管防线后，逐步弥补了防御工事的缺点。例如，法国人修建的钢筋水泥掩体面积太小，不能安装德国的重型武器；而防线上有许多哨所则大得足以部署一个营。经过德国人的精心改造，马里斯防线虽不能说坚不可摧，却也艰难突破。在泽乌斯干河和济格扎奥干河之间修建了许多前哨阵地，而济格扎奥干河本身就是一道令人生畏的防坦克障碍，该河河床平均宽近20米、高2。5—6 米。它还是一条水道，有些河段水宽9 米、深2。5 米。在这条河上布设了10 万颗地雷和30 公里长的铁丝网。济格扎奥干河的两岸均被劈成陡坡，在英军可能的强渡点部署了火炮和机枪。马特马泰群山中有许多狭窄的、弯弯曲曲的小道，德意部队在那里没有什么人工防御设施。最后还有“不能通过的”沙海，在沙海的那一边是泰拜盖隘口，通过这个隘口可以到达突尼斯的哈马平原、加贝斯和大海。作为预防措施，敌军已经在这个隘口布设了地雷和铁丝网，当然没有马里斯防线上的复杂。
为突破成功，蒙哥马利早在1942 年底就组织了对马里斯防线的侦察和探讨从南面迂回该防线的可能性。蒙哥马利派遣的一个“沙海远程侦察组”于1943 年1 月下旬报告说，他们找到了一个可以实施翼侧包围运动的隘口，并根据发现者的名字把这个隘口叫做“怀尔德隘口”。通过侦察，蒙哥马利积累了有关马里斯防线及其周围地区的大量情报，在此基础上制订了自己的作战计划，取名“拳击家”。根据这个作战计划。在右翼靠海岸地带实施主要攻击，由奥列弗·利斯率领第30 军的3 个步兵师发起正面进攻，打开战役突破口，使布赖恩·霍罗克斯的第10 装甲军能乘胜前进。与此同时，由伯纳德·弗赖伯格率组成的新西兰军，在左翼发动佯攻，向哈马发动一次长距离迂回敌侧翼的进袭，以威胁敌人后方并牵制其后备力量。蒙哥马利的部队共约16万人，610 辆坦克和1400 门火炮。马里斯防线上的意第1 集团军号称9 个师，总共不足8 万人、150 辆坦克（包括靠近加夫萨的德第10 装甲师的坦克）和680 门火炮。英军在人数和火炮方面占有2：l 强的优势，在飞机上也一样，而在坦克方面则占有4：l 的优势。虽然轴心部队对马里斯防线的右翼心存忧虑，但是隆美尔离开北非前曾无可奈何地解释道：“凭我们当时所拥有的力量，不可能同时既对付英军对马里斯和哈马的进攻，又对付英军对加贝斯的进攻”。隆美尔离开北非后，其继任者苦于将寡兵少，也无力加强马里斯防线右翼，只希望那里的沙海是“不能通行的。”
3 月20 日英军的进攻开始了。在靠海岸一翼（右翼）对马里斯防线的正面进攻中，英第50师第151步兵旅和拥有50辆步兵坦克的第50皇家坦克团，企图在济格扎奥干河上建立了一个桥头堡。进攻部队选择敌军抵抗最弱、水最浅、堤岸不太陡的河段进行强渡，但这样一来就不可能达成任何突然性。英军先进行了强有力的火炮准备，扫雷坦克扫除着地雷场上的地雷，第151步兵旅在云梯的帮助下，不顾敌人猛烈的火力，渡过河去，夺占了两大据点，但随之而进行的坦克强渡进展很不顺利。坦克携带着大柴捆前进，企图把柴捆扔在于河里，连成一条简易通路，可坦克废气的热度把许多柴捆燃着了。领头的那辆坦克又掉进河里，堵塞了道路。有3 辆坦克在工兵修的一条旁道上到达了对岸，但后来旁道堵塞了。那天夜里，敌军以火炮、机枪严密封锁强渡点，使英军的强渡点简直成了地狱之门。奋力渡过河去的步兵特别是那些停留在河床上为坦克开路的工兵遭受了重大伤亡。原计划开辟3 个强渡点，但因工兵伤亡太大，结果只开辟了一个。21 日夜里，第151 步兵旅在得到一个团的增援后发动了另一次进攻，使桥头堡多少扩大了些，且又有42辆坦克强渡到对岸。但这只是表面上的胜利，因为坦克在强渡时把道路搞坏了，以致任何运输工具和反坦克炮都不能过河。22 日下午，德第15 装甲师发动了一次反冲击，英前沿步兵在没有充分支援的情况下被逐出己占领的阵地，被迫退到河岸边，渡过河去的英军坦克也被摧毁了30 多辆。这样，到22 日夜晚，英军不但未能在敌防线正面取得突破，而且连原来插在敌防线上的据点也被迫放弃了。
由弗赖伯格率领新西兰军在左翼进行的迂回运动起初进展顺利，所谓新西兰军实际上就是用第8 装甲旅和一个装甲团加强的新西兰第2 师，外加若干炮兵和戴高乐自由法国一个纵队，共认2。5 万人，1550 余辆坦克。
新西兰军于3 月11 日深夜至12 日黎明开始在富姆泰塔温集结（位于梅德宁与怀尔德隘口之间）。3 月19 日全军进抵泰拜盖隘口，做向哈马和斯法克斯进击的准备。与新西兰军对抗的是支意大利部队，战斗力很弱，被新西兰军一个情报军官轻蔑地称为“装模作样的侏儒”。新西兰军虽未遭受强烈抵抗。仍克服了重重困难，国为要穿越一片沙漠地带。行军中，经常要用推土机把陷在沙里的卡车推出来。一位新西兰军官说：“我们从来没有经历过比这更困难、更令人疲劳的行军。”
新西兰军进行了出色的接敌行军后，动作就缓慢起来。尽管蒙哥马利电令弗赖伯格尽快到达哈马，然后迅速向加贝斯和马里斯防线后方推进，但弗赖伯格却显得不急不躁。那支意大利部队已在泰拜盖隘口做好了防御准备，并得到德第21 装甲师和德第164 轻装师之四个营的增援。新西兰军第8 装甲旅和第6旅于3月21日午夜至22日黎明前对泰拜盖隘口进行了试探性进攻，但没有取得突破。
弗赖伯格没有以主力发动进攻，这倒不是因为他怯战无能。事实上他是一位经验丰富、非常能干的新西兰将领，遍布全身的27 块伤疤是他在第一次世界大战中出生入死的明证