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繁叶茂，在遭雷击之前未见丝毫衰朽之兆，但在那天却意外地被雷电兜头劈开了，如同劈开一棵朽木，其势摧枯拉朽，巨大的炸裂声响彻云霄，方圆几里亦有所闻。人们纷纷从屋里跑出来，望着那一片倒在院中的凄惨而庞大的树身，全都惊得目瞪口呆。尤其令人感到不可思议的是，如此猛烈的雷电竟然出现在秋季，几乎闻所未闻。人们小声嘀咕着，都说这恐非吉兆。朱四闻讯而至，一向镇静自若的他也被这神秘的力量弄得瞠目结舌。他在雨中伫立许久，黯淡的湿漉漉的脸上闪起了一片宿命般的不安和焦虑……
这件事发生不久，另一桩更可怕的事情又接踵而至了。
那是在吃晚饭的时候，朱四像往常那样在书房里独自进餐。园子按他惯常的口味，给他做了油焖虾、红烧蹄膀，但他的心情不大好，吃了几口就吃不下去了。他吩咐小六子，让厨子给他重新煨点稀粥。就在稀粥端上来不久，屋外却像着火似的一片声地乱了起来。不一会儿，小六子便惊慌失措地跑进来，连声叫道，不好了，不好了。
朱四满脸不悦，他说，什么事大惊小怪？
炸弹……有炸弹……小六子失声喊道。
炸弹？
是的，就在走廊上……
朱四放下手中的筷子，这一回他倒没显出丝毫的慌乱。他很镇静地随小六子来到走廊上。院子里已聚了一些人，卫兵们也赶来了，远远地站在一边。炸弹是在走廊的拐角处被发现的，当时厨子送粥上来，往回走时脚下一滑，便碰到了一样物件。那物件在黑暗中骨碌碌地滚动了几下，这就引起了厨子的好奇。当他凑上去，发现竟是一枚炸弹时，好奇心便让恐惧取代了。他吓得尖叫起来，那叫声把寂寞忧伤的雨夜一下子带人了失魂落魄的嘈杂之中。
朱四挥挥手，让人散了开来，他又叫一个卫兵掌灯，然后很小心地走过去取起了炸弹。在日本读士官时，朱四学过有关炸弹原理和技术的课程，因此稍加摆弄便拆除了引爆装置。这是一枚自制的土炸弹，炸弹上还裹了一张字条。朱四展开字条看了看，便吩咐把卫兵队长找来。不一会儿，一个左额上长着块黑斑的精壮的汉子便匆匆赶到了。朱四把字条交给他，他刚扫了一眼，脸就变色了。字条上歪歪扭扭地写了一行字：
卖国贼死路一条
下面落款是：
血光敢死队
卫兵队长姓李，是土生土长的当地人，他是朱四到五湖之后从自卫团里选拔上来的，对血光敢死队的来历当然很清楚。这个敢死队是在丰岩煤矿塌方事件后出现的。由于日本大远东探矿公司拒不承担塌方责任，而政府又采取软弱、妥协态度，一些受害者的亲属便开始了以血还血的复仇行动。他们结成团体，取名血光敢死队，先后多次袭击过日本人，其主要手段就是用炸弹进行攻击。这件事颇让南京和省里头痛了一阵子。后来在日本的压力下官方采取了镇压行动，敢死队这才渐渐地销声匿迹，几乎所有的人都确信，这个组织已经不复存在。谁也没想到的是，在这个神秘的雨夜里它又冒了出来，而且就在高田他们离开不到几小时，便神不知鬼不觉地把炸弹送到了由卫兵层层把守的县府内院。
卫兵队长深知这件事的厉害，他丝毫不敢掉以轻心，当晚便着手进行了各种布置，一边加强对县府的警戒，一边开始调查炸弹是通过何种途径怎样被送进来的。调查涉及所有有机会进出县府内院的人，包括县府工作人员、各类访客，以及内院的仆佣们。没完没了的折腾整整持续了两个多月，把全城上下闹得沸沸扬扬，当地和省里的报纸还对此作了连篇累牍的报道，结果却一无所获。这件事后来和那天晚上发生的其他事情一样，成了一个说不清道不明的怪事，而各种猜测和杜撰沸沸扬扬，漫天而起，更使事情的真相变得面目全非，扑朔迷离。不过，人们感到最不解的还是朱四的态度，尤其是他对此事如此张扬，既无必要，也不符合他一贯不动声色的处事作风。至于他内心深处究竟如何想的，那就谁也捉摸不透了。
实际上对于那个神秘的雨夜来说，真正蹊跷、棘手的事还不在这里。由于高田事件的发生，上述种种怪事已不可避免地或多或少被冲淡了。街头巷尾，人们最热衷谈论的还是有关高田事件的种种传闻，大家都被这神秘叵测的事件弄得兴奋莫名。朱四却认为这是天意。天意，他在说这句话时，脸上的表情说不上是庆幸还是烦恼。
事实上高田事件带给朱四的既有庆幸又有压力。庆幸的是，他不必再为放走日本奸细而感到愧疚与自责了；至于压力，当然是来自日本方面。这一点，在接到尾崎电话的一瞬间他便意识到了。
尾崎的电话是午夜打来的。这是一个令人焦虑的雨夜。朱四的心情糟透了，尽管睡得很晚，上床后依然辗转反侧，无法入睡。后来他干脆披衣坐起，靠在床头拼命吸起烟来。黑暗中，烟头的红光一闪一闪，就像一条正在燃烧的导火索，一点一点逼近他的心脏。电话就在这时候响起来了。
县长先生吗？尾崎在电话里用日语说道，他的声音听上去有些故作镇定。我是大远东公司尾崎一郎……
哦，原来是董事长先生，您知道现在几点了吗？朱四故意拉长了语调，使他的声音听上去显得慵懒、模糊而略带不满。他抬眼瞅了一下墙上的挂钟，指针正指在一点二十分的位置上。
我很抱歉，县长先生，这么晚打扰您，务请原谅。尾崎客套了几句，便迫不及待地转入正题。他说，请问县长先生，高田教授他们下午去五湖接人，不知为何至今没有回来？
没有回去？朱四声音惊讶起来。
是的。
可他们早走了。
早走了？尾崎的声音听上去有些不安了。他是当天夜里刚从省城赶回丰岩的，听说高田没等他回来就去五湖接人了，且一直未归，心便悬了起来。不过在给朱四打电话时，他还抱着一线侥幸：或许是天气不好，他们留在了五湖？但朱四的回答却把他的想法搞乱了。什么时间？停了一下，他又急切地问道。
大约五点多钟吧。
那早该到了……
按理是如此。
可他们为什么没有回来？尾崎的声音突然变得急促起来，他说，我想知道究竟出了什么事？
不清楚……
电话那一头出现了长长的停顿，可以听见尾崎粗重的喘息。
简直太不可思议了，当尾崎的声音再次传过来时，已经很明显地充满了威胁，他说，县长先生，我想一切都会弄清楚的，如果发生意外，我们将全面调查此事。
说完，他便重重地挂断了电话。
大约过了一个小时的光景，电话再次响起来了。这回是省里打来的，由于雨天线路不好，听筒里传出了一片沙沙的杂音。黄厅长的火气显得很大，他用责问的口气询问到底发生了什么事。朱四说他对高田一行去向不明同样感到很吃惊，但在接到尾崎的电话之前，他对此事毫无所知，而且眼下也没有得到任何消息。接着他简要报告了下午的交接情况。他说，高田他们乘车离开时有不少目击者在场，其中还有报纸访员若干。黄厅长好像没有耐心听下去了，他用火急火燎的声调打断朱四的话，他说：全是些无用之辈，这点小事都办不好。事情现在闹大了，日本商务代办已连夜求见省长，要求查办此事。省长敕令，要你们立即派人寻找。
现在吗？朱四有些为难了。
马上！立即就去！黄厅长的口气不容置疑。
可外面的雨下得太大了……
就是下刀子也得去找！
好吧。
有什么情况随时向我报告，黄厅长的口气稍稍和缓了一些，他说，那就这样吧，朱县长，此事重大，你还是小心为妙啊。
９
高田一行出事的地点在离五湖约五十里的马桥附近，这里离丰岩煤矿只有三十余里地的光景。当自卫团的马队搜索到这里时，日本人已经提前赶到了。
天色正在逐渐地泛亮，雨也开始小了。蒙蒙细雨似有若无地飘洒着，空气中湿漉漉的，寒气逼人。自卫团是在凌晨三时左右出动的，由马老五亲自带队，吴仲荣也随队一起来了。昨晚接到省里电话后，朱四和吴仲荣之间曾有过一次谈话。吴仲荣在这天上午已经递交了辞呈，所以朱四起先派人去请他时，他一口拒绝了，直到后来朱四亲自登门，他才不得已起身相迎。
谈话就在客厅里进行的。
朱四说：吴参事，我知道你对释放藤原有看法，提出辞呈我也理解，但现在出现了新情况。
什么情况？
高田他们失踪了。
失踪？
是的，朱四讲了尾崎和省里来电话的事，他说，我担心这事可能会有麻烦，这么晚来找你就是想商量一下。
吴仲荣不语。
朱四点了一根烟，默默地抽了几口。他把脸埋在浓浓的烟团中，目光是迷蒙而忧心忡忡的。他顿了顿，继续说，丰岩塌方事件，我想吴参事一定还记忆犹新吧？这件事闹得五湖鸡犬不宁，老百姓遭了多少殃，吃了多少苦！眼下高田失踪，结局如何尚难预料，但日本人肯定不会善罢甘休。这次放人，就算我千错万错，可天地良心，我是不想百姓再遭殃了。诗云：知我者谓我心忧，不知我者谓我何求。话说白了，朱某进退事小，大不了拍屁股走人，而五湖乃吴参事桑梓之地，总不能袖手旁观，置百姓安宁于不顾吧？
吴仲荣叹了一口气，他说，你想要我做什么呢？
朱四说，要他参与调查此事。
一个小时后，吴仲荣便随搜索队一起出发了。朱四颇费心机地请出吴仲荣，当然是有原因的。吴仲荣精通日语，能言善辩，丰岩塌方事件后，在与日方的交涉中曾发挥过出色的谈判技巧和才能，有吴铁嘴之称。朱四认为处理高田失踪这样棘手的事，非得有像他这样得力的人才行。