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“对不起，公主。我本应自尽在您面前，但我要是不处理掉这件事情，我死也不甘心。要是因为我的工作失职而影响清河全军，我更加于心不安……”
“你还想再做什么？还能再做什么？你以为我还会对你抱有期望？给你个机会鼓动你的党羽们发动一次大叛乱？”
“公主——晓玉千错万错，对您的忠诚天地可鉴！”
“你不会知道我有多失望，晓玉。你永远想象不到！我不会处置你，我不会杀死我当作朋友的人。你去吧，该做什么，你自己看着办罢。”
吕晓玉怀着决绝的心情告退，在门口遇见了楚芳，四目对视，吕晓玉微微将下巴翘起，露出更甚于惯常的傲慢神气来，在她而言，当然不会将楚芳这种小人放在眼里。楚芳自然知道吕晓玉这是回光返照，露出一丝怜悯的微笑来，目送这位曾经那么不可一世的强权女人。
“没想到这么快就再见了。”阮香蔑视的眼神丝毫没变，现在又加上了一层更深的嫌恶。
“公主瑞福金安。”
“你个狗东西，想干什么你就直说，看见你比吃苍蝇还恶心。”
“小人只是尽本分。吕大人对小人有提拔举荐之恩，小人偶然得到这些证据，出于对上官的维护与尊重，从未想到以此示人，不想这次吕大人怀疑小人通敌，搜查住所才被发现，委实无奈。”
“我呸！”阮香情绪很少这样激动，不顾形象狠狠唾了一口才冷冷道：“大家都是聪明人，我想不用我提醒你都干了什么。我希望你的理由足够好，要不然的话，我清河军一冬的粮草，两营将士的性命，还有这许许多多将要死在刀下的冤魂，你掂掂这份量吧。不怕跟你说，再多的人命和物资我也赔得起，只是我不允许欺骗。”
“公主，欲取先予，有得必有失，这样的道理不用小人来讲。就揭发吕晓玉这一点而言，我认为我所做的并没有错处，军令部刑讯过苛早就引起了公愤，这块脓疮迟早要剜出来。您的愤怒显示出您对这脓疮的毒害程度准备不足，被一个信任的人所背叛更加不能忍受。您不愿意做的事情我来做，您舍不得下手的人我去铲除，我的要求简单明了，我要取代吕晓玉成为您最忠实的走狗，无论心机还是手段我都不逊于她，我更加没有原则和廉耻心，除了效忠于您我别无他求。经此大案，我将与所有军政官员和豪门大族成为敌人，新晋官员更是得离我远远的，所以我不存在结党的可能性。您也不能杀吕晓玉，一是因为您下不了这个手，试问靖难旧人，凋零至今剩得几人？吕晓玉这样的功臣都要受戮，只怕老臣们会人人自危，您最可以依赖的一班根基也将失去。第二是您可以给我留下一个不死不休的死敌，她将注视我的一举一动，一旦我有不忠于您的举动，立刻就会被发觉。第三稳定军心，不杀吕晓玉，其勾连党羽，尚存侥幸之心，他日公主凯旋，将他们一网打尽也不迟——”
“来人，把这个狗头给我推出去砍了。”阮香忽然冷冷地打断他的长篇大论吩咐道。两名卫兵立即冲上前来，将楚芳架着就走。
“公主！公主！”楚芳大惊，失声叫喊起来，“公主！小人有对付唐军的计谋！小人立军令状！公主！小人什么都不要，只要一条狗命！公主！小人再也不敢了！”声音逐渐远去。
一旁侍奉的绮儿恨声道：“公主，这种人杀了最好，省得像疯狗似的再去乱咬别人。不过，公主不听听他临死要说甚么吗？”
阮香有点诧异绮儿的说话，似乎想不出来绮儿会和这个楚芳有什么关系，不由得盯着绮儿看了几眼，绮儿只感觉毛骨悚然，垂首跪下，自己打了两个耳光道：“婢子该死，不该参与军国大事。”
阮香轻轻哼了一声，就让她那么跪着，吩咐侍从道：“带回来。”未几，楚芳被带了回来。跪伏在地上的绮儿紧绷的肩头放松下来。
阮香挥挥手，卫兵将楚芳放开，楚芳刚刚在鬼门关前转了一圈，心里又惊又怕，来不及细想自己的算计哪里出了纰漏，连滚带爬涕泪交流地扑倒在阮香脚下，连连叩首，额头上鲜血淋漓。
第十二节 去恶
“一个人可以决定一场战争的胜负么？”
“一般说来不可以。”
“什么时候才可以？”
“如果你亲身经历过圣武二七二年清河和唐军之间那场战争，你就会真正体验到，个人在战争中的力量有多大。”
“比如？”
“比如楚芳这个人。”
“我知道这个人，但他当时只是一名录事参军，这场战役中并没有留下他的名字，他能做什么？”
“这个可就说来话长了。就好比本来阮香和张静斋两个势均力敌的摔跤手，已经僵持了好长一段时间，他们全力以赴，却谁也奈何不了谁，他们都需要喘息的时间却又希望能撑下去击败对手。谁也不敢放手，因为谁先放手，谁就会被彻底击垮。楚芳这个人的横空出世就像在天平上加上了最后一点砝码，这之后的一系列剧变都因此而起，这个人造就了很多人，但毁灭了更多的人。”
“那么这个人是好人还是坏人呢？”
“他只是个聪明地有点过分了的人。历史没有对错，人更不能用简单的好坏来形容，他只是在适当的时间和适当的地点出现，用他蝼蚁般卑微的力量在历史的车轮上推了一把而已。”
……
圣武二七二年末那段最寒冷的日子。燕州。
一个落魄的旅者在寒冷的大风中徒步行进，他跌跌撞撞，屡次摔倒又屡次凭着非凡的毅力爬起来。没人能认得出，这个穿着破棉袄光着头没戴帽子的跛脚男人就是几日前还风光无限的楚芳。
“下一次算计别人之前，最好称一称自己的斤两。”阮香冷酷的话语言犹在耳。高大的卫兵手起棍落，废了楚芳的右腿，随后还踏上一只脚，狠狠地踩碾楚芳的腿骨，在楚芳痛苦的惨嚎声中，他的腿骨寸寸断裂，肌肉外翻，露出了白森森的骨头茬子。一名大夫等阮香示意后才为他包扎诊治。
“我可以告诉你，这位行刑的是晓玉推荐给我的亲卫，我信任晓玉的忠诚，如同我信任自己的手足。你要斩断我的手足，取而代之，那么先付出一点代价不过分罢？回答我！”
“不过分！不过分！小人开心得很！谢公主！谢公主！”楚芳咬牙切齿地从牙缝儿里挤出这几句话，脸上挤出一个最狰狞的笑容来。
“现在我想听听你的计谋。如果你有半句废话，就不是废掉一条腿的事情了。”阮香冷冷地道。
“小人不敢，不敢！小人执事参谋部录事参军，平日里颇能接触机密，因此想出了这个计划。经过我的观察和试探，石震确是唐军密探无疑，我故意走漏风声让他以为自己暴露，然后协助他盗窃情报后逃亡，这是第一步，然后逐次少量泄露机密情报给他，进一步加深信任，这是第二步，通过这两步，我和石震建立了非常密切的关系，唐军方面稍加检验之后成效巨大，对石震的情报来源由怀疑到确信到依赖。前两步都铺垫完成，下面就是最关键的第三步——引蛇出洞。正好唐军频频打探公主的行营地址和行军路线，看起来他们是耗不住了，准备出奇兵中心开花，一举端掉公主的行营。这也是他们在以往战争中常用的手法。现在我将投入最大的赌注，泄露公主的行营所在。唐军确认情报后，必然大举进犯。我们潜伏重兵，在我们选定的战场以逸待劳，必然可以吃掉唐军主力。”
“你觉得张静斋是弱智么？为了这样一份来历不明的情报就去全军会战？”
“如果我们样子做的到位的话，我相信他会的。”
“我现在很想打断你另一条腿。”
“公主慈悲！公主慈悲！小人愿亲入唐营。”
“你跑了怎么办？”
“小人不会跑。小人的功名富贵全在此一举，小人就是死也要死在唐营。而且小人有质押。”
“什么质押？”
“绮儿，公主的侍女绮儿与小人私通，她是小人的未婚妻，小人将她作为质押。”
“绮儿！”阮香厉声喝道。
咕咚一声，绮儿因为极度惊恐晕倒在地。
“不中用的东西！看起来倒是真的，敢做不敢当么？不过绮儿是我的人，你把她从我这里偷走，然后再质押给我，不觉得可笑么？”
“是，是，小人糊涂！小人听说公主身边奇人异士无数，请公主给他们下令，毒药也好、下蛊也好、法术也好，只要能拘束小人的，小人都愿意领受。”
“哈哈哈哈……”阮香尖利的笑声听起来十分可怕。“这可是你自找的。来人，带他去找老松法师。就说他请求我的东西送来了，请他全力施为。死了算我的。”
“老松法师是谁？”楚芳的这句问话没人理睬。
楚芳终于离开了清河军的营地，带着不甘，更多的是恐惧。他虽然无数次提醒自己不要低估阮香，但事到临头他还是要被阮香操纵于鼓掌之间。而在“老松法师”那里的经历更是他一辈子都绝口不提、不愿去想的噩梦。刚刚伤残的右腿在地上拖拉出一条暗红的血迹，楚芳已经这样走了三天。阮香只给他一天的干粮。他吃得很省，一天份的干粮他吃了三天，水袋也才刚刚见底。他舔舔干裂的嘴唇，远望着无边的天际，没有地标物，他都不知道自己是否迷了路，唐军的营地连影子都看不见。
第四天，他好容易从刚硬的地里抠出来一个土豆，这就是他一天的口粮。滴水未进。
第五天，他在路旁一个小水洼里发现了一点冰，挖得双手鲜血淋漓，在水洼下那一点湿土里找到了一条蚯蚓。
第六天，他已经站不直身子，到晚上的时候，只能爬行着前进。一整天没有水，没有食物。
第七天……第八天……第九天……他不敢睡着，这样寒冷的冬夜，睡着了一定会冻死在荒郊野外。他不想死。
马蹄声隆隆响起，轻盈的骑士风一般掠过他的身旁，他仅存的一丝神智提醒他要求救，但他早已没有了这份力量。不管从哪里来看，他都和普通的死人没什么两样。骑士们过