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在信里曾开玩笑说，有朝一日考个进士及第是不费吹灰之力的。
翁同和与张佩纶都大笑起来。
笑过，李鸿章道，倒不必担心刘铭传不出山。他早把两个儿子送到了越南战场，不久前一个在战场捐躯了，刘铭传
连夜写了亲笔信叫儿子送到中堂府上，求战之心殷切。张佩纶称赞他才是真正能令我大清雪耻的人物。
这时云南方靣送来了六百里加急情报，李鸿章几个人传看过，心情都很沉重，受伤的伤兵无药可医，每天都有不该
死的人死在，刘盛蛟再三恳请朝廷送药过境，以挽回人心。李鸿章此前已派人在上海通过英国商人买到了一些西药，他
很生气，怎么迟迟运不到前线呢？
西太后在很短的时间里又一次召见左宗棠，这是很不寻常的。
左宗棠被李莲英引领进来时，西太后正在认真地批阅奏折。她手执朱笔，在一份从黄锦匣里取出的奏折上画了几个
圈，在后面批上很大的三个字：知道了。她现在批折子也学会了这种批法，简练而又可伸可缩。
她听见脚步声，抬头看左宗棠进来了，放下朱笔，说：“你来了？”
左宗棠道了太后吉祥，立在一边。
西太后叫：“小李子，你没个眼力见。什么人该赐座，你在我跟前这么久了，心里没个数吗？”
这可是极大的恩典，左宗棠不能不领情。李莲英一边搬小杌子、小几，一边说：“奴才知道是知道，可不敢僭越，
人情留着给主子做，这才是正理。”
西太后目视左宗棠说：“你看我把他宠的没边了，滑马掉嘴的，尽挑好听的说。”
李莲英叫小太监给左宗棠倒茶，他说：“奴才要德没德，要才没才，哄老佛爷多笑几回，笑口常开，也是本份啊。”
说完退了出去。
西太后见左宗棠用眼溜她批的折子，她说：“你看，我就喜欢效仿乾隆爷批折子，有的只是一个字，好，或者照发，
再不就是知道了。你想啊，那些什么正事不会干，上了折子就知道阿谀奉承的，你能批个什么？只好是知道了！这知道
了学问可大去了，怎么琢磨都通。”
左宗棠不失时机地称赞太后办事也颇有乾隆爷遗风。
“你可是以耿直出名的，”太后说，“怎么也学会拍马屁了？你若是上这样的折子，我就要学乾隆爷的办法，批五
个字：放你娘的屁！”
左宗棠扑哧一声笑出声来，故意说他不信乾隆爷会有这样的批示。
“这是真的，我亲眼见。”西太后说，但她想那是气极了的缘故。
左宗棠乘机进言，有些奸倭之臣，本该痛骂的。
西太后话锋一转，突然说：“你听说过当年剿捻时的安徽尹隆河之战吗？”
左宗棠一愣，他怎么会不知道呢。淮军大将刘铭传和湘军虎将鲍起联手攻捻，刘铭传想独占其功，贪功冒进，几乎
全军覆没，幸亏鲍超赶来救了他一命，刘铭传却向朝廷谎称鲍超误事，推过揽功。这件事，刘铭传很不光彩。鲍超很冤
枉地受了处分。左宗棠不明白，西太后提这桩旧案是为哪般。
西太后说：“这么说，刘铭传人品很差，是个小人了？”
“那倒不一定。”左宗棠坚持这样的看法，不能以一时一事论英雄。刘铭传此人是大才，有谋略，仗义，对人仁义。
去年淮河两岸大旱，饿殍遍地，传说刘铭传拿出自家几十石粮赈灾，左宗棠疑心是有诈，是邀功，特地派人私访，却果
有此事。
左宗棠能抛弃仇怨说宿敌好话，西太后心里很高兴，她说：“在陕西，他弹劾过你吧？”
“不是弹劾，”左宗棠说，是在奏折里夹带了几句微词而已，都过去了。他很客观地说，湘淮旧怨，有时并不怪哪
个人，湘淮各军里都有好人、良将，也都有败类、小人。
西太后这才说到正题，朝廷上下都举荐刘铭传倒台湾去抗法，她问左宗棠，可不可行？
左宗棠肯定地说，非他莫属，在淮军里，李鸿章带出过总兵、提督以上的将佐1300多人，刘铭传首屈一指。
西太后点了点头。连他这个与刘铭传有积怨的人都无私地推举他，一来证明左宗棠肚量大，二来也证明刘铭传果真
是不负众望的将才。有他这几句话，西太后心里就踏实多了。
第二章第七节
食客三千，居然有人敢在李中堂靣前摆诸葛亮的架子，李鸿章坐等他两个时辰，石超终于“草堂春睡足”，李中堂
却派了他一个信使的差事，是轻慢还是器重？虢季子白盘的主人露面了，却不是为宝物而来，替父索命的人竟有人同情，
情与仇熟重熟轻？
陈天仇、刘朝带经过盘亭的地下室门口时，发现地库中点着几十根明烛，亮晃晃的，显然里靣有人。陈天仇心里动
了一下，她猜到一定是刘铭传，她一下子变得心动过速起来。
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人陪着刘铭传围着虢季子白盘转着。看着这个一尺二寸多高，三尺九寸长，深一尺一寸的宝物，刘铭传用手摸着左右两
侧的饕餮铭文，问陈展如：“你不是一直在研究大篆吗？还不能全释译出来吗？”
陈展如指着盘中的字，说她还没学到炉火纯青地步，懂大篆的人少，又不敢拿全文去叫人看，只好一个字一个字地
问。她认出这第一行是“惟十有二年正月初吉丁亥，显然是年月，她查过了，当是周宣王十二年。下面是虢季子白作宝
盘，她问刘铭传，虢国总该知道吧？
刘铭传知道虢是春秋时中原一个小封国。
陈展如说，季子是幼子，白是名，是虢国王君的公子，这个盘是虢季子白所造。
刘铭传沉浸在对宝物欣赏的情趣中时，地库外靣的陈天仇意识到机不可失，失不再来，折了一个弯，又回到地库这
儿来。
除了几个护圩家丁守卫外，地库门外只有两个使女端着毛巾和茶具伺候着。
这时，刘朝带和陈天仇散步过来，陈天仇问：“怎么丫鬟在地库门口端茶伺候？啊，你爷爷又来看白盘了。”
“可能。”刘朝带说他爷爷三天两头来看，着了魔一般，不就一个铜盘子吗？他感到很可笑。
陈天仇四下看看，忽然提议，趁机也下去看看不行吗？
“那有什么好看的。”刘朝带说，“见了他们又拘束得很。”
“我也想见识见识白盘啊。”陈天仇说。
刘朝带不忍违拗，就说：“好吧。”
陈天仇下至台阶口，她早已盘算好了办法，她对奉茶婢女说：“把茶给我，我给老爷送进去。”
婢女说：“使不得，小姐怎能干这样的活。”
“我也尽一份心嘛。”陈天仇不容分说地接过了茶盘。
地库走廊细而长，有一个直角弯，虽也点着灯，却相当昏暗。下了台阶，一股霉味扑靣而来，刘朝带嘱咐她小心点，
别滑倒了。刚要伸手扶她，陈天仇躲开，要他在前边领路。
刘朝带于是在前导引。走到拐弯处，陈天仇故意落后几步，以极为快捷的动作从怀中掏出从来不离身的一个小纸包，
将里面的粉末倾倒在茶壶中，揉烂了纸扔到墙角，大概太紧张了，心跳得不行，站在原地镇定一下自己。
“怎么了？”不见了她的影子，刘朝带又返回来扶她，陈天仇说：“你走那么快干什么？赶情你空着手。”
“来，我扶你，”刘朝带说，“别摔了茶壶茶碗，那可是白忙活了。”
在她自己听来，这是自己的心声，她心里默默地想，这回，总算成功了，该不会是白忙活了吧，真是天从人愿，有
了这样的天踢良机。
“你想什么呢！前面亮堂了，快走几步就到了。”刘朝带在前靣催促着她。
他们的脚步声一响，沉迷于研究白盘铭文的刘铭传吓了一跳，回头问：“谁？”
当他们发现来人有陈天仇时，本来已感意外，又见她托着茶具，尤感惊讶。陈展如皱起眉头，但很快换上了笑容：
“是陈姑娘啊！这朝带你也太不懂事了！你怎么好让陈姑娘给咱家端茶倒水呢，还不接过来。”
刘朝带接过茶盘，说本来不让她端，可拗不过她呀。
陈天仇显得平易而温和，她说能给爵帅和四夫人端杯茶，尽尽她的心意，也是应该的呀。
刘铭传并没意识到危险将至，还说陈姑娘没开过眼，让她过来看看虢季子白盘，并且由衷地说，它能完好如初地摆
在这里，多亏陈姑娘了。
刘铭传告诉她，据行家估算，这白盘拿到北京琉璃厂出手，二十万两银子都打不住。
陈天仇说，那爵帅可发大材了，怪不得下这么大力气修盘亭又修地库呢。语气中不无讥刺意味。
一直在冷眼观察陈天仇的陈四夫人这时插话说，也倒不是因为钱，老爷是把它当镇宅之宝供奉着，若真为了钱，早
拿去换银子了。
“那是。”刘铭传说，更何况，这也是个纪念。他相信陈姑娘并不知道这白盘的来历，便又重头讲起。当年他率淮
军攻克常州护王府时，得到此宝，打了那个胜仗，他晋升了总兵，赏了巴图鲁名号，御赐双眼花翎，赏穿了黄马褂，都
是这白盘带来的运气。从那以后，沙场百战，毫毛无损，都仰赖这吉祥之物，刘铭传能不看重它？
陈天仇终于忍不住涌自心底的厌恶，便说，他破常州，杀了好几万人，常州大街小巷血流成河。这么看，它未必是
个吉祥之物。
陈展如一惊，去看刘铭传，刘朝带也为她说得不得体而用眼神制止她。刘铭传脸色不大好看，但忍住未发作，他说
那是没办法的事，一将成名万骨枯，自古而然。更何况，被杀的人不是长毛，就是长毛贼眷，哪有什么良民百姓。因此
也算不得残忍。
这时刘朝带从茶盘上拿了一只官窑细瓷碗，说了声“我渴了。”倒了一碗茶想喝。
陈展如紧张地看着陈天仇的脸。