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他伸手摸摸炉子，她注意到他的手微微颤抖：
“对我而言，这东西非常有用。”
他还碰了一下石制的水槽边缘，一副爱不释手的样子。
他仰头伸了伸懒腰——可看出他的额头略显高秃——然后移身到椅子旁，疲倦地坐了下来：
“我累极了。”他低声说道：“累得不得了，我走了一天的路，却找不到可以坐下来的地方，班丁太太。伦敦的街道上没有一张让路人休息的椅子，欧洲大陆就不会这样，某些方面，他们比英格兰人人道多了，班丁太太。”
“的确是，”她礼貌地附和着，然后紧张地看了他一眼，提出她真正关心的问题：“那么您是打算要这个房间了？”
“当然！”他说完四处看了看。“这正是我过去这几天一直在找的房间。”接着他又急忙补充：“我是说，像这样的地方正是我一直想拥有的，班丁太太，你可能会很惊讶，要找到这样的地方多么不容易；现在总算可以结束这段辛苦的寻觅历程，这对我来说，是一种极大的解脱。”
他起身环顾四周，眼神中充满了梦幻般的期待。
“我的袋子呢？”
他突然问道，语调中带着一种夹杂严厉、生气的恐惧，并张大眼瞪着前面这位妇人。一时之间，班丁太太觉得浑身发颤，尽管班丁就在楼下屋内，此时却显得如此遥远。
但班丁太太明白，古怪向来是那些出身良好、受过高等教育者的特权，也是一种奢侈。她也很清楚，学者绝对不同于其他泛泛之辈，而她的新房客毫无疑问的是个学者。
“记得刚才进门的时候，我手上提的袋子吗？”他的口吻充满了害怕与困惑。
“先生，在这里。”
她语气缓和地答道，并弯腰提起袋子递给了他，这才发现袋子并不重，显然并没有装太多东西。他急忙接过袋子，自言自语着：
“真是抱歉，这袋子里的东西对我而言极为珍贵，是我历尽千辛万苦才取得的，若失去了，得冒极度的危险才可能再得到。这是我刚才那样焦急的原因。”
“在租赁契约方面……”她怯怯地说着，并将话题切人主题，这对她极为重要。
“租赁契约？”他回应着，停顿了一会儿，又突然开口：“我叫史劳斯，”并将名字重复念了一遍，“史～劳～斯（Sleuth，警犬的一种），把它跟警犬联想在一起，这样就不会忘记了。班丁太太，我是可以提出一些身份证明——”他滑稽地斜望了她一眼，“但是如果您不介意，我倒希望这件事就免了。我很愿意——嗯，预付一个月房租好吗？”
班丁太太的脸颊泛红，大大地松了口气，不，那是种近乎痛苦的喜悦，让她感到一阵不适，此时此刻，她才知道自己是多么的饥饿啊！
“好的，先生。”她喃喃说着。
“您打算怎么收费呢？”他的语气非常友善。“包括三餐？我希望您能照料我的三餐，不用说，您一定会做菜吧！班丁太太。”
“噢，是的，先生，”她说道：“我是个普通的厨子，您觉得二十五先令一周怎么样？先生。”她以恳求的眼神望着他，他却没答腔。班丁太太支支吾吾又说：“听起来是很贵，但是先生，您可以得到最妥善的照料和仔细烹调的饮食，而且，我的丈夫也会很乐意服侍您。”
“我倒不需要这些，”史劳斯先生忙不迭地说，“我喜欢自己照料自己的衣服，我一向都是自行打点这些事。另外，班丁太太，我很不喜欢与人分租……”
她急忙打断他：
“我可以用同样价钱租给您两层楼，直到找到另一位房客为止。我不应该让您睡在上面这个房间，这房间既小又窄。您可以在上面工作做实验，但睡觉、用餐最好在下面的楼层。”
“好的，”他犹豫着回答，“听起来很好，班丁太太，如果付你两镑或两基尼（guinea，一个基尼等于二十一先令），能不能请你不要分租给别人？”
她平和地回答：
“好的，我很乐意只服侍您一个人。”
“班丁太太，您有这房间的钥匙吗？我希望工作的时候不被打扰。”停了一会儿，他又说了一次，口气相当急迫：“班丁太太，您有房间的钥匙吗？”
“噢，是的，先生，钥匙在这里，这是把很好的小钥匙，以前住在这里的人在门上装了一种新型的锁。”
她走过去，扭开门让他看了看。就在旧钥匙孔的上方，装了一个圆板。
他点点头，沉默地在那里站了一会儿，好像陷入了沉思。
“四十二先令一周？很合乎我的要求，我现在就预付头一个月的房租。四十二先令乘以四是……”他甩甩头，看着这位新的房东太太，第一次露出微笑，却有点儿古怪，“哦，正好是八镑又八先令啊！”
他将手伸人长篷外套的内袋，掏出一把钱，开始将钱排列在房间中央空无一物的矮木桌上。
“五、六、七、八、九、十镑，零钱不用找了。班丁太太，明天还要请您帮我买些东西呢！我今天遇到一件不幸的事。”
但这位新房客说话的样子，似乎一点也不因这不幸事件而感困扰，不管那是怎么样的一件事。
“哦，先生，听您这么说真令人遗憾！！”
班丁太太的心扑扑跳着，她非常激动，喜悦与解脱感交涌，令她有几分晕眩。
“是的，真是一大不幸！我丢了行李，里面有我仅带的一些随身用品。”他的音调突然降了下来。“我不该提这些的，”他喃喃说着：“真傻，不该提的！”然后，又稍稍提高了声音，“有人对我说，没带行李很难租房子，人家不会开门让你进入，但是你却让我进来了，您的善意我非常感激……”
他情意恳切地说着，班丁太太内心受到感动，开始觉得这位新房客是个善良的人：
“我相信我有辨识一位绅士的能力。”她沉稳的语调突然变了音。
“班丁太太，明天我得买些衣服。”他以恳求的眼神看着班丁太太。
“您要不要先洗个手？请告诉我，晚餐想吃点什么？家里没放多少食物。”
“噢，什么都可以，”他急忙答道：“不需要刻意出门为我买东西，外头又冷又湿，雾气又浓。班丁太太，只要有杯牛奶和几片面包涂奶油，我就心满意足了。”
“我们还有美味的香肠呢，”她犹豫了一下说。
那香肠的确很好，是她早上买来给班丁当晚餐的；她自己则只要有面包和乳酪就行了。而现在呢？太美妙了，多么令人兴奋啊！她可以让班丁出去买些他们喜爱的食物。握在手中的十镑钱币带给她无限的满足和喜悦。
“香肠？不！恐怕不行，我向来不碰肉的。”他说：“我已经好久好久不曾吃香肠了，班丁太太。”
“真的吗，先生？”她犹豫了一会儿，接着有点僵硬地问道：“要不要喝点啤酒或其他什么酒呢？”
史劳斯先生苍白的面孔突然露出愤怒的表情，怪异而骇人。
“当然不喝！我以为我已经说得很清楚了，班丁太太，我希望你是个禁酒的人。”
“我是的，先生，一辈子都是，而且自从结婚后，班丁先生也戒酒了。”
事实上，早在他们认识之初，她就让班丁戒了酒。当初班丁追求她，说了不少无意义的甜言蜜语，答应戒酒是第一个让她相信他有诚意的事。现在她很高兴，班了始终信守诺言，一如年轻的时候。要不是有这项承诺，在经历如此艰困的日子里，他恐怕早已沉溺于酒池中了。
接着，她领史劳斯先生下楼看卧房，这房间简直就是楼下班丁夫妇房间的翻版，惟一不同的是，这房间的陈设品价格稍高，品质也略胜一筹。
新房客环顾四周，疲惫的脸上流露出一种满足、祥和的奇特表情，嘴里说着：
“‘可安歇之处……它带领他们到他们渴望的安息之所’。多美的词句啊！班丁太太。”
“是的，先生！”班丁太太附和着。
她真有些震惊，长久以来，第一次听到有人引用《圣经》的话语，这有如一枚印玺，保证了史劳斯先生具有值得尊敬的品格。
此外，以后日子将会多么轻松啊！她只要应付一位房客，而且还是位绅士，不是一对夫妇。过去，班丁夫妇的房子，不只是在伦敦这里，在海边也是一样，都有一些怪异的已婚夫妇搬进搬出。他们运气一直不佳，自从搬到了伦敦，从没有遇到温和、值得尊敬的房客，碰到的都是一些可怕的下层社会分子，一些过去曾有过好日子，现在却只能靠一点小骗术苟且偷生的人。
“等会儿我会送来热水和一些干净的毛巾。”说着，班丁太太走向门口。
史劳斯快速转身：
“班丁太太”他有点口吃：“我……我不希望你太看重‘照料’这个字眼，你不需要为我过度忙碌，我习惯自己照顾自己。”
班丁太太感觉自己被拒绝，甚至有点被轻视，心中觉得怪怪的，很不舒服。
“好吧！先生。”她说：“我只在晚餐准备好的时候通知您。”
3
但是，这点儿被轻视的感觉，比起心中那股安慰与喜悦就显得微不足道了，因为她正迫不及待要下楼将这从天而降的大好消息告诉班丁呢！
原本沉稳的班丁太太这会儿似乎一跃就跳下了陡立的楼梯。但到了大厅，她马上恢复镇定，并极力按捺自己激动的心情。她向来不喜欢也不屑于表现出情绪上的剧烈起伏，她称这种表露情感的做法为“大惊小怪”。
打开客厅的门，她站了一会儿，凝视丈夫微驼的背影，突然一阵心痛，她完全了解，这几个星期来的折磨令他更加苍老了。
班丁突然回过头看着妻子，站了起来，将手中握着的报纸放在桌子上：
“爱伦，那人是谁呀？”
他自觉羞惭，照理说是该由他应门，并且�