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刘金吾跟上一笑：“她是伺候过老皇爷的，在宫里年头多了，心思养得老道，伺候起来任谁也挑不出毛病。”
常思豪道：“这么说她对谁都是一样的了？”刘金吾道：“也不尽然，也差不多。”常思豪侧目轻笑道：“你这么年轻就当上内廷总管，很了不起啊，心思只怕比她还要老道得多了。”刘金吾一笑：“我也是托了祖宗的福罢了。我祖父是正德三年的进士，讳天和，以前在朝为官，做过一任兵部尚书。他老人家懂得医学和治水，文武双全，当年也曾在黑水河设伏歼敌，杀过鞑子的小十王。”
常思豪肃然起敬：“原来老人家如此了得。”
刘金吾道：“是啊，他老人家是很了不起，我也常常引以为傲，不过我就不行了，靠着祖宗余福，荫了个锦衣卫的差事，既无战功，又无政绩，想去考武举，这身功夫又拿不出手。所以听千岁讲杀鞑子的事情，羡慕得紧哩！唉，可惜愿不遂人，天不假手，若实在没辙，我也学学小安子，去做个太监得了。”
一句话说到常思豪心中痛事，皱眉道：“当太监比你现在还好？”
刘金吾笑嘻嘻地道：“其实太监也分三六九等，您也不必替那小安子太伤心了。他有义父冯保在皇上身边，自己又在东厂干事，前途决非一般人可比。东厂那些干事苦争苦熬，将来不过当个档头掌爷。像厂里的掌刑千户、百户什么的，现在惯例都是直接从锦衣卫抽调派任，不用太监。所以太监进东厂，将来必入高职。冯保若真愿意让他跟在皇上身边，一开始就应该让他进宫里学大内的规矩，可实际却把他安排到东厂，目的还是很明显的。”
常思豪感觉这里头有很多东西自己想不明白，一时陷入沉默。
刘金吾叹道：“相比之下，我们锦衣卫的地位可是远远不如从前了，您别看我是侍卫总管，见了郭书荣华还不得是规规矩矩的？他对我客气，是冲着我是皇上身边的近人，一比手中权力，那可是天差地别。进了宫，他听皇上和冯保的，出了宫，还有谁能管得了他？各大衙门都有东厂干事坐班，谁一天干了什么都有记录在案，除了皇亲国戚和几大阁臣，他想逮谁杀谁，可以直接抓捕，一律不需上报皇上。这京师之内，哪个官员见了他不得恭恭敬敬地称一声‘郭督公’？这等威风，可是实实在在，没有半分虚头。程连安若真读书科举，能否考上且在两说，便算考上了，封官升迁又得多少年？就算做到六部侍郎、尚书，还不得看东厂督公的脸色？若换了我，狠一狠心，说不定也给自己来上这一刀。”
常思豪听他说话，表情渐渐凝重，暗思：“他说的不错，当文官如此，做武将就更不用提，不打仗的时候没军功，打起仗来若有命回来，封个什么官，多半也和程大人差不多，程连安对自己的父亲很瞧不起，当然不会走这费力不讨好的老路。他之所以下得去狠手，说不定正是看到了这条可以最快掌权发达的捷径。可他小小年纪，要那么大的权力干什么？实在无法理解。”
回想昨夜之事，难过之余又自失笑：“程连安说的对，血缘算个什么？程大人是他爹，他却算不上程大人的儿子！我找到他便算完成了程大人的遗愿，难道还能管教他，陪他一辈子？只怕在他眼里，我还没他活得明白。罢了罢了！他爱学好便学好，爱学坏便学坏，每个人都有自己的生活，就让他做他的明白人，我做我的浑人吧！”想到这里，心情也便开朗了一些。
眼瞧刘金吾说到后来竟也动了当太监的心思，虽是玩笑，也未免窝囊。不禁笑骂道：“把小鸟一割，撒出尿来贴着屁股转、顺着裤裆流，成天以尿洗腿，还不如个好老娘们儿，算他妈的什么玩意儿？你也是将门虎子，大好男儿，怎么说这般丧气屁话？没的给你家老爷子丢人！”
刘金吾眼睛一亮，猛拍大腿坏笑：“哎！说得好！他妈的！老子最损不济，至少撒尿还走直线！”
常思豪大手在他肩头一拢，笑道：“这就对了！该说说，该笑笑，怎么痛快怎么活，有屁得放出来薰别人，可不能自己憋着！”
刘金吾大乐：“谢千岁！也不知怎么着，听您说话，就是个痛快！”常思豪笑道：“千个屁岁，又不是王八，论年纪你比我大吧？叫我常兄弟就行了！”刘金吾问：“您几月生日？”常思豪道：“九月。”刘金吾道：“我十月，比您小，您瞧得起我，我也不和您客气，高攀一步，叫您大哥！常大哥！成么？”常思豪失笑，心想年岁大小哪有不论生年论生月的道理？也知他心意，不与相争这烦俗细节，点头应道：“好兄弟！”
两人有说有笑逛了半日，眼见天到中午，前面有间酒楼，常思豪道：“饿了饿了，咱们进去，照顾照顾这老肠老肚吧！”却被刘金吾一把扯住，只见他神秘地一笑：“大哥，我带您去个好地方。”
十章沙上墙（）
刘金吾在前引路，两人穿街过巷，走的都是些小胡同，过了半盏茶时分，周围变得墙高路窄，抬头只见一线天，更为狭闷逼仄。又行一段，忽地切入一条宽马道的中心，左右看去，直线通途，瞧不到边。正对面一幢建筑白壁青檐，红漆显柱，十分雄伟，门匾上红底黑字，写着：“贡院”。常思豪料想他说的好地方便是这里了，向前走去没几步，刘金吾却停下转过来，指向身后道：“你看。”
常思豪依言回头，一幢高楼撞眼，看得他身子微微一晃，颌尖不由自主地仰起。只见这楼起架便比一般楼宇为高，第一层上下已是三丈有余，门口六根巨柱，撑起勾角单檐，檐侧一架四旗红灯笼大幌迎风摇转，上书四个字：“天姿独抱”。二层楼外基向内收束，退出环廊，高下又有两丈，檐下悬灯，灯垂彩穗，花窗雕扇，穗满飞檐。最上层形制与二层相同，高约一丈，顶上檐挑碧空，脊过浮云，真如琼楼落地，仙阁临凡一般。
刘金吾笑道：“这独抱楼名冠京城数十年，收得川闽湘桂各地的美女，养着齐鲁、吴越、巴蜀、岭南四方的名厨，楼上楼下，吃喝玩乐一应俱全，有姿有派有气魄，而且价钱公道。所以这么些年来，一直红火得很。他们这儿大窖里存的名酒可是不少，今儿个咱挑几样好好尝尝。”
两人由伙计迎进楼来，只觉暖气烤脸，异香扑鼻，四下里高朋满座，喧声如潮，热度尤胜温度。女侍微笑迎前将衣服接了，询问所需，头前引让。常思豪不愿去包房，两人便在一层散台选了位置坐下，点菜吃喝。
几杯下肚，身上生暖，刘金吾道：“大哥觉得此处怎样？”
常思豪侧身放眼，但见四处花灯吊顶，穗如血剑，翰墨缀壁，画满华堂，很有过年的喜庆，北方中央有个戏台，一歌妓正自唱曲，彩声此起彼伏。周遭女侍们清一色的十六七年纪，红衣如火，乌髫亮丽，往来之际，扬洒着笑意，穿梭着青春，点头道：“很好，热闹得很。”
刘金吾道：“别家跑堂伙计都用男的，唯此处专用女侍，也算特立独行了，因此也比别处要热闹许多。您也瞧见了，这独抱楼对面就是贡院，当年严世蕃在时，赶上春闱科考完毕，便在此设宴款待各地举子，网罗羽翼，招纳幕宾以为己用。那时节才子云集，燕语莺声，这边写诗作词，那边吹拉弹唱，热闹劲儿更胜现在一筹。严氏父子倒台之后，这风光便让倚书楼抢了去，不过倚书楼清茶淡曲，格调甚高，便不如独抱楼酒香色浓，平易近人了。”
常思豪心想：“倚书楼我倒去过，论规模确是比这边差了不少。”
只听刘金吾道：“这两年考中的举子有的图个雅致，多去那边。考不中的，则直奔这儿来，浅斟低唱，聊慰失意之情，不过，也倒有一些人，词写得颇好，教歌妓们一传唱，反成其名的。春闱秋试，总是落榜的比考中的多，所以独抱楼虽无过去的声威，热闹劲儿却也一直没跌得太远。”
常思豪道：“原来严世蕃也很懂得招贤纳士，了不起呀，我还道他只是会吃喝玩乐而已呢，看来做奸臣也得有能耐才行。”话说一半，忽有所悟：“百剑盟旗下设个倚书楼，其用意是否也在于此？他们在地板下设盗听秘室，莫不是为了偷听那些将来的国家栋梁，倒底是个什么心态想法，看看将来能否收归己用？”想到这里，心中便有一扇暗窗豁然打开：“那徐三公子有钱有势，为何不把这独抱楼盘兑下来，反而特意到倚书楼对面开馆？用意也是不问自知了。那日在百剑盟晨会之上，有我在场，高扬他们只说双方生意竞争和徐阁老的敌意，郑盟主也是如此应付，原来说话都没全露白，底下还暗含着这么一层竞争，只是当时只有他们自己明白，我却全然被蒙在鼓里，听再多也是白听。”
刘金吾道：“咳，什么奸臣忠臣，是奸是忠，是好是坏，有时候很难分得清楚、算得明白。您是没在皇上身边常待，其实做皇上容易，做臣子的最难。秦桧是千古第一奸，难道宋高宗就没有责任？”
常思豪暗笑：“昨儿隆庆哭穷说皇上不好当，今儿你又说做臣子难，算来我这心里苦水也不少，嘿，这世上又有谁活得容易呢？”点头淡应道：“嗯，高宗下金牌害死岳飞，当然不是好人。”
刘金吾道：“如此则又稍有些粗暴了。当年宋朝也算富足，不过宋高宗生活上却很俭朴，自己是皇上，吃饭一大桌菜，根本吃不完，扔了自然是浪费。于是就赐给宫里的下人们吃。这倒不算什么，难得的是他吃饭一向准备两副筷子，一桌子菜自己想吃什么先拨出来，然后用另一双筷子吃，自己碗里的都吃干净，绝对不剩。这样其它的菜拿下去，还很干净，这小小的体贴，却让下人们都很感激。你说这举动，说不说明他是个好人？”
常思豪道：“他生活小事上是好人，�