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乔苓抬头看他。
他笑道，“你看窗外。”
乔苓顺从地向窗外投去一瞥，内心的震惊无以复加——那些钢铁巨兽不见了，飞舞的“金枝之屑”也不见了，取而代之的，是午后阳光夹着光尘普照大地的景象。
零式在闹市中飞行，它扬起巨大的羽翼，平安地穿过建筑与建筑之间，如同划过一道道水幕，他们离地面很近，但没有人看见。
乔苓听见惊呼从前后左右传来，零式里所有人都被这景象所惊，她抬头看向大叔，“这是……什么地方？”
“旧时代的古国。”对方说。
这个几个字带着些许神秘的意味，她看见高楼与古刹在地面上和而不同地对立着，看见那些只存在于书卷上的雕栏画栋被活生生的复刻。在这个安逸的午后，这个世界里的人们都在慢节奏地生活着，乔苓与他们擦肩而过，像深海里两拨倏然相遇的鱼群。
忽然零式再次骤然而起，她一惊，问道，“这又是要去哪儿？”
“要去……这个地方的弗里顿。”男人如是说道。
弗里顿是乔苓所在星域的首都，也是她长大的城市。
她惊讶于身边的男人对窗外那些陌生城市的熟悉，相比之下，她似乎什么都不懂。因为乔苓活了十六年，从来没有出过弗里顿半步。弗里顿繁盛，生机勃勃，在那里，权贵多如牛毛，走在街上随便捉两个人便有来历。
能够出生在那里是乔苓的幸运，也是不幸，整个裴菲柯特星的资源都向着弗里顿倾斜。不然，何以像她这种资历的小姑娘，也会坐在星际执行官候选人的车上呢。
零式悬浮列车停下的时候已是午夜。
她和她的同学们都在一处开阔的水泥地上站立，等待着有人出来说明。原来帝中的这批少年并不是唯一的来客，在这空地上，还有许多乔苓从未见过的男女。
骤然光起，一个穿着红色制服的短发女人走到所有人面前。她冷艳，高挑，明明与众人站在一起，目光却如同睥睨蝼蚁。她带着职业的浅笑开口道，“欢迎各位的到来，‘七执候选人’的选拔考试将很快开始，下面，让我来向大家介绍报名规则。”
人群顿时沸腾起来。
令乔苓奇怪的是，周围人多数怀着不满——似乎他们对七执的选拔考试期待已久，所以才会对“现在还没有开始报名”这种事感到恼怒。
若干义愤填膺的声音里，乔苓看见那个与自己同行的男人沉着嘴角，一言不发地听着制服女子说话，好像这一切都不出他所料，乔苓想他应该知道很多，因为父亲从前说过，适时的沉默是胜利者最明显的标识。
于是乔苓踮起脚尖，轻声问道，“请问……”
男人食指点唇，摇了摇头，又指了指那制服女子。
沸腾的人群里，乔苓听不清远处的女人说了什么，只能依稀听见一些关键字——她没有通信水晶，那对她而言，太贵重了。
在这数万人的开阔地上，她只能勉强观察周围的反应，来猜测那女人到底说了什么。
可是突然，人群四散开去，所有人在霎时间都狂奔起来——也包括那个男人。在这偌大的水泥地上，乔苓再次成了落单的那人。那个男人完全没有理会自己这件事多少让乔苓有点儿失落，但想一想，从上零式到此刻，那个大叔为她做的事情早就能够抵上她的一水之恩，她其实没什么好计较的。
乔苓叹了口气，自己只是不喜欢一个人而已。
所以她追着人群，也奔跑起来。
在奔跑的过程里，女人们被落在后面，但是很快就显示出了落后的优势——跑在前面的男人们开始互相厮杀，在深夜的街道上，飞溅的血液沾满人们的衣襟，厮杀一经开始，瞬间便亡故了许多人。
大地开始变得绵软，几处沙地忽然变成吞噬路人的陷阱。有人掉落其中疾疾呼救，乔苓没有停留，其他人也没有——从这些人发红的眼睛里，你看不到恐惧，只能看到他们狂热的，想要拉个垫背的心情。
乔苓感到一阵极致的恶心，她放缓了奔跑的速度，踏在沥青马路上，这里的土地坚实，她又落在最后，所以总的来说，还算安全。
星星零零地，有三四人超过她，他们之中，有的向她投去奇怪一瞥，有的人连看也不看，便向着前方冲去。前方传来悲鸣，传来惨叫，传来杀戮的狂喜，她从小跑，到步行，再到停下了脚步，心中涌上一股悲哀。
在这座陌生城市的夜色里，乔苓忽然被一阵巨大的恐惧摄住了心魄。
第2章 盟友（）
身旁忽然传来一声厉喝，乔苓吓了一跳，这才发现一旁绿化带中有一个熟悉的影子——正是先前坐在她身旁的男人。
此刻他上衣残破，浑身是血，正在奋力地挣扎着。泥潭中还有两人，死死拖着他的手脚——不难看出这里曾发生一场鏖战，这个男人一对二，目前还在胶着状态。
乔苓没有多想，连忙上前伸手拉他，可那泥潭里的两人却死死不肯撒手，看见乔苓靠近，竟然向乔苓伸出魔抓，眼看自己的衣摆就要被抓住。乔苓恐惧至极，慌忙取下自己背上的背包，奋力砸向这张泥潭里的脸——
一声声捶打的闷响伴着凄厉的惨叫，直到那人终于松开了手，乔苓怔怔地颓倒在路边，眼睁睁看着他在泥潭里徒劳挣扎，沉溺，最后消失不见。
这几乎是劫后余生的欣快，那男人定了神，不由得多看了乔苓几眼，不仅仅是感激，更多是好奇——这个姑娘是谁？她何以有勇气出手相救？
未等乔苓反应过来，她便被横抱而起，二人继续在这无人的马路上奔行。
男人的胸膛温暖厚实，只是有着浅浅的血腥味。乔苓双手紧紧捂着眼睛，想哭却没有眼泪，这突如其来的厮杀如此荒诞，荒诞得令她感到陌生……一阵猝不及防的恐惧袭来，乔苓终于意识到刚才被自己打入泥潭以至于命丧于此的，是一个活生生的人啊。
她整个人都开始发抖。
男人感到怀中人的异样，低头看她。
“你叫什么名字？”开口问道，尽管在狂奔，他的声音听起来依然平稳。
“……乔苓。”
“我叫景策。”他面无表情地回答，四下都是隐秘的危机，景策不敢掉以轻心。
“恩，景策先生。”
“要是害怕，就闭上眼睛。”景策轻声道，“一会儿就好了。”
二人在夜路上奔行，脚下，前人的尸体死状惨烈。
奇怪的是，这一路，除了这些参加七执选拔赛的选手，再没有看见其他人。这个城市里的原住民如同消失了一般，令人感到诡谲和不适。不多时两人来到国家博物馆之前，此处已经被打开了大门，不断有人从里面跑出来，手里多了个黑色的背包。
“为什么要来博物馆？”
“刚才那个女人说的。”景策回答，“只有在这里确定了报名信息，才算正式加入了七执选拔。”
景策将乔苓放下来，二人一前一后极迅速地往里走去，在地下一楼的展厅里，一个巨大的玻璃幕墙上映出二人身影。
他们都是一怔，缓缓走近，才发觉，那玻璃幕墙是中空的，他们的全息影像投射其中，栩栩如生。
机器冰冷的声音响起，“第0622号身份认定完毕。”
——幕墙上，景策的身影骤然消失。
“第0821号身份认定完毕。”
——这一次是乔苓。
直到这一刻，他们才算真正成为了本届七执选拔考试的正式考生。
两人都站在原地，玻璃幕墙从中央缓缓分裂开，然而，里面的圆桌上，只放着一个黑色背包。
“怎么会只有一个！？”景策仰头道，“是不是哪里弄错了？”
他的声音在空旷的博物馆里响彻，但没有回音，不远处传来又一阵脚步声，应该是下一批考生已经赶到。
不能再停留了！景策双眉紧颦，他迅速拿了包丢给乔苓，乔苓紧紧抓着包带，还未明白发生了什么，就被景策横腰抱起。她面颊微红，这是她第一次离一个男人这么近。
两人就这样路上奔驰，景策忽然低头，“乔苓，你看看包里有什么。”
“好，稍等。”
乔苓翻看包中的物件，里面只有一个一臂长的人形玩偶和一本游戏手册。
“一本游戏手册和一个人偶，你要看看吗？”
景策哼一声，“不用了……看来每届的考试内容都差不多。”
乔苓轻轻用手擦拭玩偶身上的灰尘，这个玩偶的造型很奇怪，她端详了许久也没看出端倪，索性将它放回了包。
借着道路两旁路灯微弱的光，她看见景策额上沁出的汗水，景策的喘息声渐渐重起来，她拽着袖子为他擦汗——景策奔跑的速度实在太快了。
“你要不要休息一下？”
景策只是摇头，“时间不多了。”
“时间？”乔苓不太明白景策话，只是看见他辛苦的样子自己有些过意不去，“如果赶时间的话，你不必……不必非带着我不可的。”
景策哑然失笑，他看了乔苓一眼，“留在这个地方你就没命了。这里是真实世界的倒影，规定的时间一到，就什么都没有了。”
乔苓心中一惊。
“所以……”景策皱起了眉，“抓紧我！”
乔苓忽然到周围的风景变得有些模糊，景策的体能简直超出了她对人类的认知范畴，乔苓一手拎着包，另一手捏着那本还没有来得及放回去的游戏手册，风乍起，那手册被翻开，然后狠狠打在了乔苓的脸上。
乔苓有些吃力地将手册挪开，目光稍扫，顿时就停在了那一页。
“……我们，我们是一组的，景策。”乔苓忽然道，“是盟友！”
景策声音低沉，“七执还能组队？”
“是的，但是这种情形不多，”乔苓仰起头，“手册�