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恐惧。
“乔苓……”
“乔苓！”
那个声音陡然之间加大了音量，仿佛已经发现了自己的所在，这让乔苓全身为之一颤。她想转过身来，才发现自己全身都沉浸在对方的黑影之下。
乔苓咬着牙抬起头，就在她决定转身的瞬间，双脚忽然踩实了地面。乔苓借以转身，这才看见自己身后的情形——那是一道巨大的白色幕墙，上面布满了眼睛，也许有几百几千双，各式各样的眼睛，此刻全部盯着乔苓一人。
乔苓吓得倒抽了一口冷气，连逃跑的力气都没有，双膝一软就跪在了地上。
白色幕墙渐次推进，乔苓眼睁睁地看着那些眼睛……忽然，她认出其中的一双——那是继母孔淇的眼睛。
她迅速移开了目光，却在另一处看见了二叔乔易生的眼睛。
再一转，她看见了姐姐乔芙的……
紧接着，乔苓发觉，这道幕墙上的眼睛，她都认识！
“看看，七执的候选人……吓得跪在了地上……呵呵呵呵……”
“走后门的富家小姐……”
“乔家的拖油瓶……谁也不喜欢的吊车尾……”
“……”
越来越多的声音直接出现在她的脑海，乔苓紧紧捂着耳朵，可是无济于事，那些声音越来越大，越来越整齐。
“看看你，多软弱啊，永远只知道缩在别人的身后……”
——不！不是的！
“像个寄生虫一样……”
——才没有！
“什么都不会，处处都需要别人保护……”
——别说了！
“再努力也没有用，天赋摆在那儿呢……”
——快……快住口！！
乔苓痛苦地在这些声音里挣扎，不知道为什么，她有种感觉，这些声音所涉及的内容正在越来越接近她心中那个恐惧的内核，正在一点一点瓦解她的防线。幕墙仿佛有生命，像藤蔓一样一点点缠绕进乔苓的心里，然后猛然紧缩，绞得她喘不过气。
“乔苓……？”一个与所有人都不同的温柔声音响起，乔苓一怔，几乎在瞬间睁开了眼睛——真是奇妙，就在这一刻她对身体的知觉又再一次回到了自己的手中，她听见将迟的声音在耳畔不断响起，乔苓几乎立刻抬头，立刻看见了将迟的眼睛。
将迟突然将脸扭向了另一边，乔苓也慌忙收回了目光，她顺势起身，稍稍坐得远了一些，低头去绾自己略有些散乱的头发，沉默地摇头，刚才梦中的情景仿佛历历在目，让她依然无法平静呼吸。
乔苓勉强站起来，走到红莲的身旁，完完全全地靠了上去。这样的乔苓，看起来憔悴不已。
一阵短暂的沉默过后，乔苓终于开了口。
“将迟，我好羡慕你。”
乔苓拥抱着红莲，轻声说道。
“羡慕我？”
乔苓点头，她仰头看着红莲巨大的身躯，“我羡慕你有自己的ril，当你遇到了危险，你也不用躲在谁的身后，而是可以堂堂正正地驾着红莲去战斗，你有自己的ril，任何时候都比我自由得多……”
“你也可以堂堂正正地去战斗啊。”
乔苓一怔，随即叹了口气，回过头，“……就凭现在的我么？办不到的。”
“我不是说像上午那样的战斗场景，”将迟靠近，也用手轻轻抚摸红莲的机身，“我是说，你也可以堂堂正正的，不用躲在谁的身后……”
不知为何，晚宴时的场景浮上了乔苓的脑海。
“任何时候，有战斗意志就好了，不然即便拥有了ril，也不过是个躲在ril身后的弱者，那样的战斗者，也并不让人羡慕吧。”
将迟打了个响指，红莲便化作一阵风消散了，他上前将乔苓扶起，打算扶着她回房。
一路上，乔苓的步子有些乱，走到一半，她扶着一旁的扶手停了下来，“等等。”
“……怎么了？”
乔苓挣开将迟的手，后退了两步，低声道，“实在是做了个很可怕的梦……我不想，不想现在就去休息。”
两人沉默地站了一会儿，将迟忽然开口，“陪我去你家墓园附近转转？”
乔苓眨了眨眼睛，没听错吧，大半夜，去墓园……？
见乔苓神色有变，将迟解释道，“不进去，我只是想再去看看早上看过的那尊雕像。”
将迟这么一说，乔苓大概就知道了他说的是什么了——在乔家墓园的入口，立着一尊巨大的荆棘鸟塑像，那尊荆棘鸟张开双翅，胸口紧紧靠着一条荆棘上最长最尖锐的刺，那根长刺将它的心口贯穿，而它就在这样的情形下仰首高歌。
这是乔家人的家族图腾，那根铜质的荆棘上雕刻着他们的家训：万古如长夜。
这句话写在这儿倒是真的应景。
两人不急不缓地来到这里，将迟静静站在这尊铜像之下，他目不转睛地注视着它，眼中的神色带着钦佩和虔诚，这让他看起来真的像个无知无畏的少年。他仰着头，长颈下领口的扣子没有系，隐约看见凸起的锁骨，将迟的身型清瘦而颀长，他的侧颜看起来像是一尊大理石的雕像，定然是被艺术家一丝不苟地雕刻出来，否则何以有这样严谨而流畅的线条。他的眼睛黑而清澈，与他的兄长将异方形成了鲜明的比对……
想起将异方，乔苓眼色略暗，便也抬起头看向雕像。她幼年的时候听祖父讲过荆棘鸟的故事，这种鸟一生只唱一次，它们穷尽一生去寻找世上最锋利的荆棘，在找到了之后，就义无反顾地用刺贯穿身体，在这种极致的痛楚中，吟唱出世上最美的旋律。那时祖父正在书房中斥责人到中年依然不务正业的父亲，祖父的声音严厉里带着仁慈，在说完了荆棘鸟的故事之后，他说“人这一生，只要做好一件事情就够了。”
一生只要做好了一件事，把一件事做到了极致，到死的时候，就不会有任何遗憾。
这就是荆棘鸟的全部意义。
将迟也微微出神，过了一会儿，他叹了口气，望向一旁的乔苓，“明天我打算去帝中，就不在你家叨扰了。”
“可你不是帝中的学生……现在正是假期，学校不对外开放。”乔苓睁大了眼睛，“……你去干什么？”
“帝中有专门为七执候选人准备的宿舍。”将迟说着，右手握拳举至胸前，然后伸出了食指，一道轻浅的光束就在他的指尖亮起，一个人偶逐渐在空中显现。
乔苓立刻认出，这是七执选拔入场的时候，放在包中的那个人偶。
“住宿。”将迟轻声说。
“正在为您检索附近的住所条件。”人偶机械的声音响起，是一个清冷的少女音。
半空中很快出现一副地图，这是弗里顿的全境，在这副地图上，一共有十一处标红的点，在帝中的校园内就有三处。
“以上是组委会为所有候选人准备的官方住宿区，是否现在前往？”
“不了。”将迟轻声道，“完毕。”
那光束随即消失。
“好神奇……”乔苓感叹道，然而随即她便想到，即便是如ril这样的庞然大物都能在使用完毕之后随风而散，一个这样的人偶又算得了什么呢？看起来，这人偶也是金屑凝结而成，金枝真是方便啊。
“嗯，人偶其实是官方地图。”将迟轻声道，“算是一个小道具，但只为能够事先打听到使用规则的人准备。”
乔苓一怔，“……诶？那景策怎么不知道？”
“他肯定知道，他是不需要。”将迟轻声道，“这里所提供的一切信息全部都是最保守的意见，如果一切按照人偶的指示来，只能保证自身安全，却不一定能够达成目标任务……所以必要的时候，也需要按照与它相反的那个方向做……”
乔苓若有所思地点头。
“我们回吧。”将迟转过身，招呼乔苓一道离开，乔苓仍站在原地，看着将迟离去的背影，略有些惊讶地问道，“你真是专门来看这雕像的？”
“是啊……”将迟头也不回地道，“万古如长夜，配上这荆棘鸟，让我非常喜欢。”
第11章 父亲（）
将迟送乔苓回房，二人途中要经过乔芙的房间，远远地便能隐约听得碎物之声和一些尖锐的言语。两人脚步不约而同地放慢，乔苓心中了然，大约乔芙又在发脾气了。
路过她房门时，二人看见江里静静地站在门前，他见到乔苓与将迟，尽管在深夜也并不感到惊讶，只是微微欠身，向着乔苓喊了一声，“小小姐。”
“江叔怎么不去休息？”
“夫人似乎还有事。”江里轻声答道。
“哦。”乔苓的目光略低，“她也在里面？”
江里点头。
尽管乔苓与江里的声音都已经放得极低，却依然让房间里的乔芙觉察，门倏然打开，乔芙怒气冲冲的脸在看见将迟的瞬间凝固，她深吸一口气，“你们回来了？”
乔苓一怔，乔芙这话，听起来像是知道她和将迟刚才出了去了似的。
“我找乔苓陪我去看了看墓园的雕像。”将迟轻声说。
“是吗。”乔芙的脸上浮起不自然的微笑，“都这么晚了，一定累了吧，江叔。”
江里脚下微动，转向乔芙。
“你送他们回房。”乔芙如此命令，她的脸还因为刚才的怒气而有些微微发白，乔苓迅速退了一步，摇手道，“不必麻烦了，我自己会走。”
乔苓脚步声渐远，将迟看了看乔芙与江里，亦往后退了一步，什么也没有说，便随着乔苓去了。
那之后一路无言，将迟与乔苓在一处转角处分道扬镳，乔苓的情绪略有些低落，将迟能看出来，却不知该如何安慰。
“晚安，乔苓。”他轻声道，“明天见。”
乔苓重新露出一个笑脸，点头向将迟挥手告别。待将迟走远，她才收了手，转过身，发现江里就站在身后。
她“江叔”两个字还没有�