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「不要试图绑架我。」她继续写道，「我的存在对于帝国并不重要，所以才被任命来这种地方探索。如果你们害我这一次探险失败，你们就什么都拿不到。但如果你们杀了我，将被视作对于帝国的挑衅——到那时候，帝国是否会以此为借口清剿你们，就不是我能够知道的了。」
「这就是我想说的一切，决定权交给你们。」写完这一句，安静静地放下笔，脸上看不出任何紧张的表情。
海盗们聚在一起，低声讨论起来。安所说的许多内容他们显然从未想过，但他们应当听懂了少女想要表达的意思。
一名海盗声称卡玛尔人都不值得信任，不如杀掉所有人，再把船卖掉来的安心。旁边另一人立刻骂他是个蠢货，如果安的身份属实，卖船明显会给他们招来不必要的麻烦等等。
少女安静的聆听着他们的讨论，只有微微咬住的下唇，显示出她的内心不是那么平静。船长、大副以及船员们面面相觑，事情似乎完全超出了他们的预料，但目前他们只能期待少女的交涉可以成功。
艾利奥站在安的身边，双手紧紧握成拳头，似乎随时准备向敌人发起反击。老贝隆人格鲁姆眯着眼睛靠在桅杆旁，右手随意地打着拍子，算是整条船上最为放松的一人。
大约一刻钟后，海盗们终于讨论出了结果——应该说是首领实在听不下去那些车轱辘一样的争吵，强行制止了这场争论。他摸了摸乱草一样的头发，走到少女面前，“我就相信你一次，小姑娘。会说我们语言的人，一定不是心机奸诈之辈。”
（五十八）目标（安·圣紫罗兰，下）（）
这算是什么理由啊——而且她是在写，而不是说。安暗自腹诽着，拿起笔继续写道：「既然如此，请首领大人与我来一趟船长室，签订雇佣你们为这条船护卫的合同文书。」
她翻过一页，换成了卡玛尔文，展示给一旁有些目瞪口呆的青年，「船长大人也请一起来吧。」
海盗首领喊上一名手下，四人一同走进船长室，其余人则留在外面等待。安取出一张白纸，在上面写下简单明了的内容——
「我，安·德·圣紫罗兰，紫罗兰帝国第五皇女，《胜利女士》号的雇主，本次探险的主要负责人，在此任命哈托克及其部下共十七人，为本次探险的航海指引及护卫。探险结束后，从出资人获得的财物报酬的一半，将作为佣金付给对方。」
前往船长室的路上她询问过那名弗里茨人，得知哈托克是他的名字。她在文书上按下手印，又从怀里取出一枚玺戒，和文书一同交付给对方。
「这些足以证明这封合同的真实性。」她在另一张纸上写道，「请放心，帝国皇室很在意名声，不至于为这些金钱任意赖账。」
哈托克上下打量了文书几遍，终于满意地点点头，“你果然是个实在人，小姑娘。既然这样，接下来的领航任务，就交给俺们吧！”
他与安一同回到甲板上，将那张文书展示给自己的手下，大声宣布他们将为这条船护航。见此，船员们终于松了一口气——足以令整条船覆灭的灾难，就这样平平淡淡地解除了。
他们团团围住安，为她之前表现出的冷静与智慧而惊叹。艾利奥表现的最为兴奋，在甲板上连续做了数个空翻，倒是赢得了几声叫好。
安只是摇了摇头，在本子上写下另一行字：「探险尚未结束，接下来的路程，还请大家继续加油。」
众人纷纷点头应是。不知不觉间，他们已经认同了这名年纪不大，且看似柔弱的探险领队。
回程的路途再未遇到太大的麻烦。有了水下的领航，船只得以轻松避开难以从水面上目视的礁石和暗流；弗里茨人常年生活在海上的经验，也让他们对于风暴的预测更为准确。起初船员们还对和‘海盗’共事有些怨念，航行了几天以后，就几乎完全转变成了感叹和庆幸。毕竟，没有人比这些常年在海上生存的水手们，更清楚一名好领航员和观测员的重要性了。
“想不到他们其实挺有用的，除了味道重了点，也没什么太坏的脾气。”有一次，艾拉在安的身旁如此感叹道，“这么好的船员，为啥偏偏要去当海盗啊？”
大概有很多原因吧，安心想。不过，她只是拿起笔，简单地写道：「现在，他们是我的船员了。」
“还是你有眼光，不愧是帝国的皇女呢。”艾拉笑道，明显没有将这个身份太放在心上。这让安对她多了一份认同，她向来不在意自己的身份，只会在有需要的时候，妥善利用这一身份而已。
船只即将回到出发港口的前一天，厨师长在船上熬了两大锅鱼汤，所有船员，还有与安签下条约的全部弗里茨人，都参与了这一次的聚餐。他们聚成一个个小团体，喝着便宜的朗姆或葡萄酒，吃着面包和鲜鱼汤，高声谈论着各自的事情或传闻。船员们对于水里的世界很有兴趣，弗里茨人则好奇陆地上的生活是个什么样子，他们总能找到足够的话题聊上一两个小时——加上酒精的帮助还可以更久。
冬之月的四十九日，《胜利女士》号完成了三十多天的航行，顺利返回灰霜港。安用自己的零钱为弗里茨人租下一间海边的小屋，留下几枚金币做为生活费和定金，便一路返回了帝都。
再次踏入埃格蒙顿大公的塔楼，来到顶层的书房，安坐在自己的祖父对面，递上自己绘制完成的地图，和简单明了的冒险记事。艾利奥兴高采烈地对大公殿下描述路上发生的一切经历——并着重提到了她的表现。
“你的看法。”埃格蒙顿大公听完少年的叙述，转头看向老贝隆人。
“基本没有夸张。”格鲁姆向老人微微躬身，回答道，“安小姐处理突发事件的应变能力，的确值得赞赏。”
老人点点头，继续翻看着她的冒险报告，然后他抬起头，目光如剑般望向少女，“你答应分给那些海盗一半的报酬，还承诺让他们成为帝国公民？”
「是承诺争取，祖父大人。」安迅速地写道，「他们的能力大家有目共睹，成为海盗也是无奈之举。如果以后我们向远洋进发，他们的帮助是不可或缺的。至于报酬，我认为将我本次的所得分出一半，正是对未来进行的投资。」
埃格蒙顿大公眯起眼睛，目光中的那抹锐利，缓缓转变成满意的神色，“很好，你说服了我。他们会成为帝国的公民——以及，若他们愿意，受我任命的远洋探险者。”
「谢谢您。」安松了一口气，这才提出属于自己的问题，「这一次委托，您认可我的结果么，祖父d大人。」
老人点了点头，“地图和报告无可挑剔，应变能力同样达到了要求——所以，我认可。”
少女这才抬起手，与身旁的艾利奥轻轻击掌，庆祝第一次的探险顺利收工。
当然还有后续的事件需要处理，比如正等待着他们回去的弗里茨人，以及想要再次和他们合作的《胜利女士》号。那都只是时间问题，毕竟最麻烦的，海盗们的身份处理，已经得到了帝国大公的保证。
“接下来你打算去哪里，安。”老人沉声问道，“你应当有自己的目标吧，如果我没有猜错。”
的确如此。海岸线的调查只是初试身手，她真正想去的不是那些早已被人探索过的去处，而是从未有人踏足的，危险却充满神秘的地域。
「在您的藏书中，我查阅过幽灵森林的记载。那里曾经是寒冷却丰饶的土地，然而，两百年前的一场灾难，彻底改变了它的名声。」她咬着笔杆，思考了片刻，「时至今日，几乎没人知道那里目前是什么样子。众多可怕的传闻阻止了我们的脚步，也将真相隔绝在森林之内。」
「它们应当被发掘出来，而非让我们的想象决定一切。」她认真地写道，「当然，我不会贸然行动。我的下一站，将是贝隆人距离那里最近的要塞，火山堡。我会根据调查的结果，制定接近那座森林的方式，以及需要的人手和资金。」
老人定定地看着她，过了许久，终于开了口，“我等你回来。”
安点点头，伸出右手，与祖父粗糙而宽厚的手掌相握。
（五十九）访客（乔）（）
这段日子以来，乔的生活可以说相当无聊。
惊险的一夜过后，他们和尤拉一起离开原本的庄园，一路来到这个叫做阿尔斯托——含义是银山的小镇，在一幢破旧的三层小楼中潜伏下来。
敌人没有继续前来袭扰。或许是对方的确不知道这个据点，或许只是敌人还有其他事情要做，没空整天缠着他们不放。安顿下来后，他们试着与教国的后援部门取得了联系，得知大多数同一批进入帝国的友军队伍，都在到达预定据点后的两天内遭受过程度不等的袭击——而要论损失，他们算是最轻的那一批。
这种程度的伤亡有些超乎教会的预估。传达的后续指示中，他们被要求谨慎行事，直到第二批援军抵达。他们同时得知，教会于东线作战的主力部队也遇到了少许麻烦——帝国的确没有和他们正面交战，但弗里茨人弄出了几只体型巨大，且不惧刀枪法术的怪物，让北上作战的第一和第四军团相当头痛。
乔觉得这没有什么不对。战争是两方的对弈，不可能一切都顺风顺水。让他有些不满的，是目前自己被分配到的任务。
为了尽可能不引起敌人注意，他们放缓了收集情报的节奏。这些天，萨兰和米莉亚乔装成一对商人夫妻，以打算购买矿石为名逗留在镇中，依次与镇长和各矿主商谈。马汉和另外几名身强力壮的战士，则打扮成为了避开战争而选择南下的北方居民，顺理成章地当上了临时的矿工。