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归来的路程比前去时快上许多。两只幼熊还无法快速奔跑，露丝叼住了其中一只，另一只则安心躺在金发少女的怀抱里。琳收敛了所有属于龙族的气息，避免惊吓到这只可爱的小家伙。
“看起来没有多少魔化的特征呢。”琳侧过头，对身边的尤菲说道，“是因为在母体里就处于高魔力环境下，从而得到了一定抗性吧？”
“但是，长期呆在这种环境中，仍然会受到伤害的。”尤菲点点头接过话，“你打算怎么做？”
“嗯……”金发少女抬头看了看天空，“如果可能的话，让森林里的居民收养它们吧？我的话，只要有你和格蕾丝陪着就足够了。”
尤菲心中再次感觉到一阵暖意流过。既然琳说了这样的话，她就一直陪着琳，直到时光的尽头——无论那是否存在。她望着琳的侧脸，暗暗下定了决心。
“诶？为什么这么看着我？”琳伸过手来，打了一下她的胳膊。
少女露出安心的笑容。
“没什么。”
（二十九）灾厄（莉莉·诺诺，I）（）
根据安珀莉的叙述，她们要去的哨站位于距离帝国边境约五公里的森林里，主要目的是观察及维护森林环境，监视帝国人的异常动向，照管在森林中迷失的旅人，以及处置不怀好意的偷猎者等。
常年值守于此的哨卫约二十名，对艾尔纳人来说，物产丰富的森林是他们最大的宝藏，足以提供大量的野菜和果实作为食物来源。当然，与其他的族人类似，他们也会特地培育一些尤为美味的作物或食品。安珀莉制作蛋糕使用的野蜂蜜，还有腌制蜜饯用的新鲜红枣，就都是王国著名的特产。
这样的哨站遍布森林的边缘，总数约有近千所。每所哨站通常会于夏季末尾，向金穗城——艾尔德斯王国的首都——汇报一年以来此地的大概情况，对于人手和资源的需求，以及已经解决或正在解决中的事件。
若发生无法解决的重大问题，哨站会派出传讯员，尽快将消息通报给最近的大型城镇，若那里仍然无法解决，事件则会被送交王庭所在，由女王陛下决定具体的处理方针。
“所以这么久都没人注意到这儿，那地方很可能遭遇不测了呗？”莉莉拎着黑曜石巨剑，跟在白熊身边奔跑着，一边问道。
“谁知道呢？”白熊吐出低沉而柔和的声音，“如果是那样，我会替这片森林和他们报仇。但我相信，金币她不会有事的！”
琳抱着小熊追赶上来，侧过脸看她，“安珀莉姐，你是怎么用熊的样子说出人话的？”
“好像……就是……我也不清楚！平时做熊的时候，给舌头和嘴巴做做操，突然哪一天就会了！”白熊满是自豪地回答道，然后加快了脚步，“到了，前面就是……哦，我的天啊——！”
莉莉紧跑两步，当哨站穿过树林和黑暗的阻隔，出现在她眼前时，即使是身为猎人和佣兵，见过各种场景的莉莉，也忍不住吸了一口凉气。
原本环绕着村落，作为天然围墙的藤蔓早已枯死发黑，像是一道道渗人的黑色长蛇，俯卧在被抚平的褐色泥土上。村落外沿，开垦过的土地上长满了暗褐色的粘稠菌类，仿佛一大坨瘫在地上，不时蠕动一下的腐肉，让她感到有些恶心。数十只发出暗红色萤火的椭球形物体漂浮在那团菌类上方，似乎正从那里汲取着提供它们生存的养分。
“鬼火。”尤菲注视着那些漂浮的萤火，冷静地说，“以负面情绪为食的半灵体生物，攻击性很低，不要去理会它们就可以了。”她把目光放低了一些，“以及灰泥粘菌，那东西的孢子有毒性，离远一些比较好。”
莉莉跟随着白熊，小心地绕开一段路。她刚踏过那些发黑的藤蔓，就感觉身边的空气突然陷入凝滞。原本不时吹过的阴风彻底止息，却令她感觉更为寒冷。
这不是什么好现象，女佣兵对自己说。她努力挥了挥手中的利刃，避免肌肉因为这阵寒意而变得僵硬。
她继续向前，几座木屋——或者说连木屋残骸都算不上的玩意儿逐渐破开黑暗，映入她的视野。
曾经组成房屋的木板已经化作焦枯的灰黑色薄片，纵横交错地摊在它们原本所处的位置。屋内的家具和摆设也几乎如出一辙，仿佛木材中的生命力被什么吸食干净一般。
余下的，可以被辨识的物件包括几只粗糙的瓷碗——有两只仍然完好无损；两柄金属长剑，早已锈迹斑斑；以及一共三具倒卧在屋外的骷髅。其中一具向前俯卧着，似乎生前正向外奔跑。余下的两具仰躺在地，手掌试图握住什么，但里面空无一物。
莉莉小心地碰触了其中的一具，只听到沙拉一声，整具骨骸瞬间化作细碎的白色薄片。它们飘散着落在地上，隐约还能看出属于人形的轮廓。
“这……”她有些心虚地缩回手，“不是咱的错呗？”
金发少女走上前来，俯下身打量了一番，又拾起一片薄而脆的骨骸碎片，用手指轻轻捻成粉末，放到鼻尖稍微嗅了嗅。
“他所有属于生物的部分都被移除了。”琳直起身体，有些答非所问，“到底是什么东西，才能造成这样的结果呢……尤菲？”
“我也不清楚。”粉色的少女走近过来，“至少学院提到过的那些魔法生物、异怪和一部分外界生物中，并没有可以做到这种程度的——”
“小心啊大家！”不远处，白熊形态的安珀莉发出低沉的咆哮，“有什么东西过来了！”
莉莉迅速抬起头。一具漂浮在空中的，奇形怪状的庞大生物——或者根本不是生物——缓缓进入柔光照亮的范围。
它整体呈半透明状，形态类似一个高五公尺，直径四公尺的圆柱体。凹凸不平的灰色表面缓缓起伏着，仿佛在进行呼吸。成百上千枚血红的眼睛和血盆大口嵌在这具怪物的每一个表面，巨口不断开合着，露出鲨鱼般的满口利齿。在眼睛和巨口的空隙处，还布满无数长约两公尺的灰色触手，像是浮在空中的水母，向四周随意地舞动抽打。
它缓慢地顺时针旋转着，用无数道阴冷的目光注视着莉莉，以及其余的每一个人。莉莉能够感觉到，那是打量食物一般的眼神，贪婪，嗜血，没有丝毫怜悯。
“这是个什么东西！？”她几乎是用吼的向尤菲问道，“就是它把这里弄成了这个样子呗！？”
“我也不知道——我并不认识它。”少女急促地回答，“等等，莉莉，小心一点攻击——”
那句话有些迟了。女佣兵拖着巨剑跃起，整个身体在空中划出一道完美的弧线，挥剑落向那具可怖的怪物。
志在必得的一击并未如愿。巨剑从怪物的躯体中一切而过，仿佛斩开一团粘稠的液体。她抬起头，发现怪物似乎没有受到重创——反而像是被激怒了。
盘绕在它身躯上的数十根触手骤然变得笔直，它们径直‘穿过’她横在前方的巨剑，命中她的胸口。
（二十九）灾厄（莉莉·诺诺，II）（）
触手毫不费力地刺穿她的胸甲，却没在铠甲上留下一点痕迹。一阵冰冷和麻木贯穿而过，莉莉觉得身体里的力量顷刻间被抽走了大半，她尽力侧过身，翻滚着逃离那只怪物。
她单膝支起身体，试图重新摆开架势，却感觉手中的巨剑仿佛重若千钧。原本轻盈的胸甲也忽然间变成了铅块，让她直立起来都有些困难。
“灵体生物。”尤菲将目光投向莉莉，又一一看过其他人，“物理攻击对它们效果很低，莉莉你先休息一下。贝尔和安珀莉，麻烦你们牵制住它。尽量离它远一些，它会夺取你们的生命力！”
“看、看俺的吧！”贝隆人的声音听起来有些打颤，“俺、俺才不怕鬼的咧！”
“少说废话！”白熊怒吼一声，俯下身体，摆出攻击的姿态。怪物似乎感觉到了安珀莉的威胁——或者说，感觉到了她身上强大的生命气息，摇摇晃晃地飘向白熊所在的方向。
安珀莉并未打算和怪物直接交战。她缓缓后退着，不断发出挑衅般的低沉咆哮。
怪物追着她飘移了一小段路，然后停止移动。处于它身体中间的几枚眼睛泛起光芒，迅速转为炽烈的鲜红色——
“看这边啦——！”
琳高亢的声音从另一侧传来，紧随其后的是一道烈阳般的金线，准确地扫过那怪物身躯的中段。
怪物触电般闭上眼睛，半透明的身躯颤抖着，发出仿佛指甲刮过玻璃一般，令人牙酸的尖锐嘶鸣。然后它转过身，盘绕在它身体上的触手一瞬间伸长了数十倍，闪电般抽向金发少女。
“咦，糟糕，它好像更生气了！？”
琳迅速向后退避，可那些触手的灵活度远超想象，仍然有几条成功命中了她——她一个踉跄，行动明显迟缓下来。
金发少女在胸前呼唤出几只光线构成的利隼，挡下紧随其后的追击。但怪物的攻击仿佛无休无止，不过数秒钟，琳就显得左支右拙，险象环生。
莉莉努力深呼吸着，让力量缓缓填充到身体和四肢当中。她站起身体，向怪物走近几步，用尽全力将那柄黑曜石的巨剑丢向对方。
巨剑打着旋儿呼啸而过，刚好切入那只怪物的中心。它全身猛地一缩，继而发出猛烈的尖啸，几乎遮蔽了一切此外的声音。
伴随着几乎刺破耳膜的声响，肉眼可见的冲击波从它所在之处向四周散开。莉莉感觉胸口仿佛被铁锤砸了个正着，身躯无法控制地向后仰去，结结实实摔在地上。
她挣扎着想爬起身，但一阵阵的强烈眩晕，以及胸口的憋闷感让她无力行动。她勉强侧过头，看到琳和安珀莉努力支撑着身体，尤菲和她一样试图起身，而贝尔已经仰面朝天不省人事。
怪物的身躯再次变大了一号，面对着她一侧——不对，应当是全身所有的眼睛依次�