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听起来，她们应该算是……成功了吧？
一阵欣喜的情绪忽然从她的心中蔓延开来。安雅尽量让自己不要显得激动，恭敬地向王座上的男人致谢。男人则随意地挥了挥手，似乎不太在意这些繁文缛节。
“去吧。”他带着一丝玩味的笑容说道，“对了，记住我的名字——我叫伯炎。”
……
“呼……吓死我了。”沿着黄金的梯级一路离开大殿，重新走在内城的街道上，安雅才感觉到，自己的心跳的比常时快了许多，“伊尼斯的皇帝陛下居然这么有威严……只是被他看上一眼，就感觉有一座山压在头顶一样呢。”
“那当然咯。”琳笑得有些神秘，“毕竟他可是……能当上皇帝的人物嘛。”
不知为何，安雅觉得金发少女的话语之中另有深意，但她没有兴趣再去追问那些了。就目前而言，更为紧要且需要仔细打算的事情还有一堆，而她虽然在大殿上给出了承诺，却没什么特别清晰的头绪。
卫兵将她们带到内城边缘的一间空置的庭园中，打开门锁，将钥匙交给她们，便礼貌地向她们告辞了。按照他们的说法，帝国随后会派遣少量士兵以保证庭园的安全，但不会干涉到她们行动和外出的自由。
之后，几人在她们的新居所中，大致探寻了一番。
庭园看起来已经许久没人居住，除了家具、床铺和少量餐具以外，大部分日常生活的物件都需要重新采买。屋外的花草修剪的还算整齐，但屋内由于长期无人，早已落满了厚厚的灰尘，角落里也结下了密密麻麻的蛛网。尤菲和琳利用法术，花了将近一个小时，才让这座宽敞的单层小楼重新整洁起来。
安雅从橱柜里翻找出一个较新的水壶，从一旁的井中取了些清澈的水，放到炉台上加热。炉台同样是「符文科技」的产物，只要定期更换镶嵌在一旁的符文晶石，便能够简单地制造出干净且可控的火焰。
格尔诺人并不介意联盟和帝国间的矛盾，只想让他们的作品被更多人认可和使用。只不过，对于由符文科技制作出的武器和危险物品，他们绝对不会轻易出售——这是‘娜’诺卡两天之前，一本正经地告诉过她的话。
水很快便微微沸腾，安雅关掉炉火，取出随身携带的少许茶叶，放入一旁的杯中冲泡。不久以后，琳和尤菲完成了房屋的清理，三人便聚拢在一间摆放着藤椅和茶几的客厅中，品着清香的茶水，一边讨论着接下来的目标。
“你觉得，那几次袭击背后的人是谁？”尤菲举杯抿了一口，看向她和一旁的金发少女，“茶很不错，谢啦。”
“那还用说。”琳撇了撇嘴，显然心里早有成算，“除了刹那那个变态，还会有谁？就算不是他，也是和他一伙儿的那几个人。”
“我觉得……如果是刹那，或许……不会采用这样的方式。如果是他来做……大概要更‘直接’一点吧？”安雅认真思索了一番，扳着手指计算道，“尉风……以他的坚持，不像是能做出这种事情的人。至于水云……”她微微摇了摇头，“我看不太懂她的想法，可我觉得，她也不是单纯的坏人呢。”
“照你这么说。”尤菲微笑道，“岂不是苍白之手的嫌疑可以解除了么？”
安雅摇摇头。她知道尤菲只是在打趣，也明白那个和她们有过几次接触的组织，于这次事件里很可能扮演了某些角色。可另一方面，她同样相信自己的感觉——水云和尉风不是恶人，只是在按照他们的理想前进。
哪怕那个「理想」，与她们三人的愿望背道而驰。
门外传来清脆的敲击，和一个有些熟悉的声音，“诸位小友，可以容我打扰片刻否？”
她赶忙跑过去，打开大门。青衣的老人就站在门外，带着隐约的笑意看向她，不似朝堂上立于皇帝身旁的重臣，更像是一个平凡而慈祥的老者。
“我奉陛下之命，来给诸位小友送上此物。”老人随着她走进客厅，将一个方形的小盒子放到茶几上，“听到这位小姑娘为《苍白之手》说话，一时心有所感，想与你们闲谈几句——诸位不介意分我一个杯子吧？”
尤菲耸了耸肩，从架子上取下杯子，为老人沏上茶水，“那么，你是以帝国的右相，还是《苍白之手》的领袖之一，前来拜访我们的呢？”
“都是，亦都不是。”老人整理好身上的长袍，在少女侧面的高背椅上坐稳，“若没有琐事烦扰，我只愿作为平凡的老人，与令我欣赏的小友们品茶谈天。只可惜有些事端，老朽无法袖手旁观……诸位小友，既然你们有意插手，可否顺带答应老朽一件请托？”
“那要看你的请托内容是什么才行。”琳毫不客气地回答道，“完全不合理的话，我们肯定是不同意的啦。”
“诸位尽可放心，这与你们的目的并不矛盾。”老人举起茶杯，轻轻示意，“我想拜托诸位的事，只是属于「暗之王」的，个人的一点私心罢了。”
（九十四）朝拜（安雅，IV）（）
暗之王？
依照她之前与《苍白之手》的接触，安雅大概了解到，这个历史悠久的组织里，一共存在三个主要部门。
那分别是刹那所在的「影部」，水云所在的「雾部」，以及尉风所在的「土部」。但留在土部据点的时日里，她从未有听说过，苍白之手还有一个所谓的「暗之王」。
她抬头望了望两位同伴，尤菲微眯着眼睛若有所思，琳则轻松地品着茶，完全不介意老人刚刚说的事情一般。
似乎看出了她的疑惑，青衣的老者放下茶杯，将目光从琳转向了她。
“说的不错。为汝等提供足够的信息，亦是常理所在。”老人抚了抚长须，“对于《苍白之手》，诸位小友应当略知一二吧？”
“差不多，也就是认识其中几个讨厌鬼的程度。”琳撇了撇嘴，半是讽刺地说，“他们说不定更为了解我们呢。”
“这是汝等足够出众所致。对诸位造成的不便，由老朽在此致歉。”老人轻轻叹了口气，“如此，我便从《苍白之手》的历史说起，令诸位了解其前世与今生吧。”
安雅点点头。她觉得这样其实不错——实际上，就连居住在帝国的满天星或者蕾妮，对于《苍白之手》的背景都谈不上十分清楚。它仿佛一直潜伏在水面之下，安静和隐秘地发展着，直到最近才突然现身。
“说起来，汝等觉得《苍白之手》，所图为何，目的为何？”青衣的老人沉默片刻，继续开口，却是提出了一个问题。
“我想……”安雅思索着回答道，“大概是为了帝国的利益，无论任何手段都可以使用……的组织吧？因为我看到，在土部的大厅里，仍然悬挂着那幅‘精忠报国’的字样呢。”
“虽有偏差，亦不远矣。呵呵，小丫头还是有些见地的。”老人轻声笑起来，终于开始讲述——同时换成了现今的文法，“苍白之手始创于两百零二年前。那时的皇帝陛下决定建立这一机构，用以处理难以用明面手段解决的，埋藏于帝国内部的痼疾。”
“意思就是，用黑暗的方式来对抗黑暗咯？”琳看起来不太赞同的样子，“这种组织……一般最后都会变成另一个顽疾吧？就像现在这样。”
“或许你的说法没错，可谁又看得准呢。”老人缓缓摇了摇头，“成立之初，陛下亲自找到我，希望我守护着这个组织，不至于偏离其初始的方向。可惜，它是从何时开始逐渐改变的，老朽已经说不清楚了。”空偏过头凝视着窗口，沉默了片刻，“《苍白之手》前几代的成员早已不剩几人，而作为「暗之王」的我，近来也很少再插手具体事务。大部分的新成员，从未听说过我的名字亦是常事。”
“换句话说，你，还有你所在的「暗部」，是这个组织幕后的监控者，对吧。”尤菲平静地总结道，“那么，可以告诉我们其他几个分部的情况么？我想，对于接下来的旅行，以及你打算给予我们的委托，这应当有些帮助。”
青衣的老者点点头，早有准备一般从怀中取出一张卷起的地图，在茶几上向两侧展开。安雅凑过脸去，看到地图上绘着伊尼斯帝国的全部领土，还标注着大多数的主要城市，以及周边的势力——也就只有联盟罢了。
“苍白之手一共存在四个分部。”名为空的老人缓缓讲述着，将手指点向地图上的一处，“这里是铜锣镇，组织对于新入成员的培训就在这里进行，他们完成训练以后，才会被选入各个分部。总的来说，这里的防守不算严密，当然也没什么有价值的东西。”
老人将手指上划，一直落到接近帝国北侧的一处，“这里是伏牛城。我想，你们应当对这儿还算熟悉吧。”
“是个相当完备的要塞。”尤菲点头赞同道，“至少在构建据点方面，尉风具备相当出色的水准。”
“对啊，就算他以后‘失业’了，去帮人造点房子大概也能活的不错。”琳吐了吐舌头，看起来仍然有点不满，“听说他原本是个好人来着，你们这组织还是挺能‘培养人才’的嘛。”
“是的，土部的核心据点就在这里。”老人没有在意琳的抱怨，继续叙述了下去，“土部负责苍白之手的后勤运转，成员们大多具备其他的身份和行业，而那之中又以商人居多。当然，除了利用特殊的手段和暗语，一般人很难将他们和其他商人区分开来。”
安雅认真地倾听着，却想起了一件事情，“可是……在那座据点里看到的人们，不太像是商人啊。”
“这就是尉风自己的选择。”尤菲帮忙解释道，“还记得他们遭到袭击时的反应么？他们的确不太擅长战斗，因为工作的内容仍然没什么改变吧。”
“没错。”空认同了尤菲的解释，“尉风是土部的首领，他大约三十年前加入�