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可在几分钟的轻声议论和默默祈祷后，一众北境贵族中还是有人想起了自己来此的真正目的。
罗柏史塔克打破了肃然的气氛：“这么一棵心树确实令人叹为观止，可——它到底和我弟弟的失踪有什么关系？”
“嗯。”菲林特族长点点头，接话道：“我们下井寻找布兰公子的人，在地上发现了他们一行人经过的痕迹，但奇怪的是——线索到这张脸前就消失了，而且没有丝毫返回的迹象，就好像他们穿过了这张脸一样。”
立马有人提出质疑：“痕迹？这底下冻得这么硬，难道还能踩出脚印？”
“脚印的话，只有那个大个子马童的能勉强看出，而且也被后来者的给盖住了但布兰公子不能行走，他是被放在一个简易担架上拖着移动的，木条在地面上的划痕，就相当之清晰了。”
没办法，在罗柏的要求下，跟下来的侍从们又费了番功夫重新点燃火把，举低接近地面。隧洞里有不知从何而来的微弱气流吹拂，在飘忽不定的火光照耀下，一堆乱七八糟来源难辨的深浅脚印间，确实有两条显眼的划痕笔直通向木脸，最终诡异地消失在其下，找不到任何折返的迹象。
“我看不出什么。”注视了几秒后，卢斯波顿语气平淡地问道：“而且，怎么证明这不是你们随便在地上划出来交差的？”
菲林特族长的脸上终于露出了不悦的神色：“波顿大人这话未免太过伤人，菲林特氏族可是旧神的虔诚信徒，在这棵神圣的心树前，旧神的眼皮底下，我们怎么敢动手脚蒙骗封君？史塔克大人，今日我对您所说的话里，但凡有半句虚言，就让我的氏族在这个凛冬里饥寒交困、葬身异鬼剑下，见不到下一次春晓！”
这番发誓若放在别的地方，可信度几乎完全取决于说话者的信誉和听者与其的关系，但在这对季节话题敏感的北境之北，又是在心树下，就是另一码事了。
先民后裔们信仰旧神。北境人们会在神木林中散步、阅读或休憩，祷告、敬拜神灵以寻求心灵的安宁；会在鱼梁木树干上人脸的注视下举行命名仪式、婚礼、葬礼等重要活动，让心树见证新生命的诞生、爱人间的结合或长者的逝去；在再古老些的历史和传说中，那些小国王们甚至会挑鱼梁木最密集处会盟、议和或商谈大事，让旧神为各方的誓言或承诺进行公证
“在心树面前发誓”，对旧神信徒而言是件十分郑重严肃的事，更何况是这种毒誓？话说到这份上若还当众质疑，那几乎和公开决裂没有区别。菲林特氏族协助守卫长城，保卫北境，在布兰失踪一事中亦无重大过错和责任，此刻又在以主人身份陪伴着北境诸侯，态度热情礼节周到，身为客人，哪有翻脸羞辱他的道理？
更别提——在这棵通体泛光、能言会语的巨大木脸面前，隧洞中几乎所有人都笼罩在一股强烈的、被冥冥中某种存在注视着的感觉。不需要太多理由，大家就都下意识地选择相信同为旧神信徒的托根亨菲林特。
“好了，菲林特伯爵，收回那个毒誓吧，我们都相信您的为人。”罗柏史塔克当北境之主的时间不久，但基本的厉害关系还是清楚的，及时地开口打了圆场，“可，我弟弟至今仍下落不明、生死未卜，而线索又到这里就断了，那么布兰到底到哪里去了？难不成是被这棵鱼梁木给吃了？我总得到个说法，来向我的家人和人民来交代吧！”
罗柏史塔克的要求不可谓不合理，可线索确实就是到这里就中断了，托根亨菲林特能有什么办法？要怪，就怪他当初没派人把守这口大井吧！
“痕迹到这里就消失了，我也想不通如果大人实在要追查下去”托根亨菲林特咬咬牙：“您只要一声令下，我们大不了把眼前这张脸凿开，看看后面到底有什么，会让布兰史塔克到这里就消失了！”
这显然是气话了，如果说在地面上时，罗柏确实还为菲林特氏族连一株小小的鱼梁木苗都不敢动的死板感到好笑，但现在再借他十个胆子，他也不敢下令把面前这棵通体都写着“神圣”二字的巨大心树给凿开，公然破坏神迹。
隧洞里重又安静下来，众人都思索着解决问题的办法。最终，与艾格有过一面之缘、随侄子而来的霍瑟安柏打破了沉默：“史塔克大人，我在最后壁炉城时曾听说，布兰公子在临冬城时，就曾经表示过希望能去塞外？”
“有这回事据我所知，好像是因为黎德家的那两个孩子。他们在丰收宴会时从颈泽北上参与庆贺，随后就一直呆在临冬城陪伴我弟弟。大概就是从那时起，布兰开始不断问有关塞外的事，并多次提出要去长城参观”罗柏史塔克眉头紧锁地说道：“当时我母亲就意识到可能是玖健和梅拉他们两个在给布兰灌输些奇怪的思想，但黎德历来是史塔克忠实的封臣，又不好下逐客令我没想到的是，他最终居然会离家出走！”
“黎德家的两个孩子女儿我没怎么听说过，那个叫玖健的孩子，我倒是早有耳闻。”盖伯特葛洛佛插嘴道：“听人说，这孩子小时候险些因灰水热而死，神奇地挺过来后，就自称拥有了绿之视野，能在梦中看到许多事情。我一直以为这是掩盖那孩子病愈后脑子出问题的好听说法但既然一棵会发光、能说话的心树都可以存在，一个拥有绿之视野，能在梦中看到神谕的孩子，又离谱到哪里去了呢？”
“什么意思？”罗柏疑惑地看向葛洛佛伯爵：“你是说，我弟弟这次离家出走并在长夜堡失踪是旧神的旨意？线索在这里消失，是因为布兰被祂接走了？可旧神需要我弟弟——一个腿脚不便的小男孩有什么用？”
“这就不是我们凡人所能猜测的了，但至少这提供了我们一个可能的思路嘛：您的弟弟，北境的第一顺位继承人并没有出事，他来到这棵树前，在被问到‘你是谁’时报上了名字，然后就被某位神带走了。此刻正在其照料下，安全无虞，甚至可能在为所有人贡献着力量，是不是能让人好过许多？”
“呵——”罗柏脸皮抽动着，下意识地想说这不是胡扯么。但犹豫半晌后，却长长地叹了口气——他依着盖伯特葛洛佛的说法想了一想，心里果然好受一些，希望，就是这么个好东西。
然而，自己是来到这里，见证了神迹，才会对想象中布兰可能较幸运的遭遇怀着几分期待，可回到临冬城，自己又该怎么说服母亲和小弟瑞肯？
难不成，大老远带他们来看这棵巨型心树？
罗柏沉思了一会，最终也没再理出更多思绪来，抬头再望望那棵在黑暗中显得熠熠生辉的神奇心树，明白此次寻弟之旅，十有八九是得在这里划上不圆满的句号了。再非要追究下去，要么就是为难菲林特氏族，要么就是揪着艾格不放，这两位都是可靠的朋友值此多事之秋，不多事之冬，何苦折腾自己和身边人？
“罢了。”最终，年轻的北境之主无奈地摇摇头，转过头来面向艾格和托根亨两位：“我就暂且接受这个说法吧。但无论如何，还请守夜人和包括菲林特在内的长城沿线氏族，多多留心，一旦我弟弟再次出现在无论长城内外，不惜一切代价，也要立刻将他平安地送回临冬城来。”
被点名的二人自然是连连答应，内心底里俱大大地松了口气。罗柏此言一出，布兰出走跑来长城然后失踪这桩事算是告一段落菲林特氏族可以继续在长夜堡好好过日子，艾格也可以专心地来调度安排赠地的新旧居民，来应付接下来真正的、针对赠地安置计划的巡视了。
再在心树前站了一会，众人渐渐开始对神迹的存在感到淡定，最后聊了几句，一致同意：先回到地面上去，参观一下长夜堡以及菲林特氏族负责防守的长城段。罗柏确实爱弟弟，也已经将这种关切和重视展示了出来，但事实就是：一个史塔克家成员的失踪，毕竟没有整个北境乃至七王国的安危重要。
他们收拾好心情，排成一列向来时的方向返回，各人皆想着各自的心事，一时间无人再有言语
一片静默中，艾格觉得自己等到了开口的好时机：“史塔克大人，黑城堡那边今日出了点小情况，我认为有必要让您知晓。”
——
第297章 好消息，坏消息（）
黑城堡今早那场对峙搞出的动静不小，虽然告状的信被艾格截下，但纸毕竟包不住火，相关消息绝对没法完全瞒住北境的主人。反正他早晚会知道，艾格现在要做的，就是抢占先机，确保罗柏史塔克是从自己口中率先了解到此事——通过先入为主的方式，确保此事的后续发展对自己有利或至少无害。
“第一印象”的力量有多大，艾格刚刚才亲身体会过，他要趁热打铁，利用人性的这一弱点。
他们不紧不慢地沿井壁阶梯上到了地面，罗柏嘱咐菲林特氏族将井口用东西围起来并派人看守，随后离开古厨房、在住满氏族民的长夜堡屋宇帐篷间巡视起来。
由于事先已经打过招呼，整个城堡自然是如后冠镇接受视察时一般做好了准备。
一样的欣欣向荣，一样的秩序井然，但比起“赠地之都”和后勤部大本营，长夜堡新砌的围墙、林立的高塔、随处可见的守卫，以及冰墙顶上隔几步一个的哨兵都让这个复生的古老要塞更多一丝戒备森严的意味。
有几分在守卫长城的样子了，罗柏暗道，口中不说，心里却已经是暗暗赞许。
艾格也没闲着，一路行来，他通过边走边聊的方式，向北境之主简明扼要地汇报了一下黑城堡中刚发生的那场变故。
在他的口中，惹起事端的不是詹姆兰尼斯特的擅自行动，而是守夜人中冥顽不化、憎恨新赠地民的那一小撮。他们为了达到赶走“野人”的目的，竟计划谋害曾经的塞外之王，