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作何观感？”
项景天垂首沉思了良久，方勉强准予她返回留菁阁居住，但限足依旧。
这天是公主贵驾降临的吉日，亦是她项庭沛重返留菁阁的日子。
她打扮得端端正正，从从容容地步出沁芳院，悠然自得地前往留菁阁。
途经前院之时，却见前方项庭真迎面而来。
项庭真看到她，脚下微微一滞，方缓步走上前去，几乎要与项庭沛擦肩而过之时，只听她含着冷笑道：“手下败将，可笑之至。”
项庭真站住了脚步，侧头看向项庭沛，“谁是谁的手下败将？”
项庭沛仰头讥诮一笑，转身向她，半眯双目：“还道你是个聪明的，原来愚笨如斯。你一心牵系的良人之选，无一不被你的姐妹抢走，手下败将不是你是谁？”
项庭真不以为然地一笑：“倘若你指的是晋王，那是不值一提。倘若你指的是意远……”她的眼眸里尽是冷嘲之意，“如今言定谁胜谁负，尚为时过早。”
项庭沛扶一扶发髻上的梅花银簪子，笑意决然：“三书六礼早过完了，我和闻意远成亲是板上钉钉之事。我的好妹妹呀，都这个时候了，闻意远还能想出什么退亲法子呢？总不见得，这一回米已成炊的人，是妹妹和他罢？”
项庭真却也不恼，笑得自若淡定，“姐姐不必着急，姻缘之事乃为天定，不是你的就不是你的，抢也抢不来。”言毕，她意味深长地看了项庭沛一眼，方不再停留，缓步离去。
项庭沛听得此言，心头没来由地一跳，仿佛有什么她疏忽了的纰漏，正在不知不觉中扯着了她的后腿，伺机将她拉入无底深渊。这个念头才起，她激灵灵地打了个寒战，忙定了定神，不再多想。
第167 冬至（一）
如此过得数日，闻家戚夫人竟派了人到项府之中，称两家联姻在即，循着祖上的俗例，须在新媳妇过门之前，将家传的白玉手镯送赠，好让新媳妇佩戴着出闺，是承载祖上厚福的好兆头。
项景天听闻如此说法，因也不是什么了不得的大事，只不好拂了亲家之意，便命项庭沛出来，跟随闻家的人到闻家去一趟。
项庭沛上得闻家的马车，一路前行，却是许久未曾到达闻家。她心下纳罕，挑了帘子往外看，不由吃了一惊，急问那赶车人道：“这条路不似前往闻家，你究竟要把我带到何处？”
那赶车人将头上斗笠掀开，露出一张狡黠俊容，哪里是什么马夫，竟是闻意远！
项庭沛一惊，旋即又沉住了气，冷眼瞧着他道：“是你？行事这般鬼祟，无外乎还是想对付我罢？”她很快便冷静下来，目含不屑地掠他一眼，“雕虫小技。这一回，你又想打什么主意？前方有什么陷阱？还是再想把什么龌龊事嫁祸到我身上？我劝你还是省了这份心罢！眼下我爹只想把我体体面面地嫁出去，不会因为莫须有的事耽搁咱们这门亲事。”她向他前倾身子，冷笑道，“发生了庭秀的事，我爹再也等不起了，他不会让人接二连三地损他颜面。你筹谋得再多，亦是白费心思。”
闻意远闲闲笑着，“是么？不过你猜错了，我并不想嫁祸你，也不是要陷害你，我只是带你重游故地，重逢故人而已。”
项庭沛闻言，眉头一皱，疑虑地往前方望去。只见闻意远策马前行的方向愈发有几分熟悉的感觉，越是接近目的地，她的脸色便越发难看了，眼光里原有的轻蔑渐次褪去，慢慢地笼上了一层恐慌。
马车在一座古旧的平房前停下。项庭沛极力维持着平静，看着他一跃而下，心也随之猛地一跳，想说什么，却又止住了言语，生怕在言语间被对方抓着把柄。
闻意远向那平房走了两步，又停了下来，回头望着她，笑道：“怎么不下来？这个地方你应该很熟悉才是。”
项庭沛两眼忧恐地扫视了一下四周，方才紧紧瞪着他道：“我娘去世之前，我和我娘便居住在这儿，那又如何？你把我带来做什么？”
闻意远但笑不语，径自进入平房，把等候在里边的一个老妪请了出来。那老妪已是花甲之年，眼神却仍旧分明，一眼瞧见项庭沛，便道：“冬至？真的是你，真的是你啊！你这道眉毛从小到大都没有变过，眉尾是散淡的，你可还记得我？”
项庭沛有如电殛，整个儿呆住了，口唇发颤不止，一句话也回答不上来。
“娘，外面那么冷，我怕她会冻死，还是让她进来避一避罢！”
“沛若，你就是心太软了。你要记住，这世间人心难测，好人不能乱做。”安荷将女儿搂在怀里，看向窗外那个徘徊了数日的小小身影，“长贫难顾，她虽然可怜，可咱们日子本就过得拮据，无力再负担她。”
年方七岁的沛若满心不忍，虽然母亲不愿意收留外边的那位小姐姐，可她还是悄悄地为对方送去吃食，还怕对方冷着，便连自已最爱的碎花小袄也披在了对方身上。
“多谢你。”小姐姐珍视地捧着热乎乎的馒头，“为了报答你，我愿意留下为你做牛做马。”
沛若蹲在她面前，笑得露出了一口白牙：“我喜欢你，有你作伴，我会更欢喜！对了，你叫什么名字？”
小姐姐啃了一口馒头，这仿佛是饥寒交迫的她最为难得的美食了：“我叫冬至。”
冬至，因家中一场大火，亲人无一幸免，唯她独活。她只身颠沛流离地流浪到京城，巧遇沛若，年纪相仿的二人一见如故，沛若便将她带回了家，可是母亲却并不愿意将她收留。
纵然安荷始终冷面以对，冬至却并不介意，仍旧以奴婢自居，为她们母女二人拾禾砍柴，洗刷收拾，事无巨细只消有她，便自会主动打点妥当。
安荷不让她进屋，她就以外头的禾草堆为床为褥，安荷不给她食物，她就勒紧腰带强忍饥饿。无论如何，她就是不走。
终于，这一日安荷再忍不住将她唤进了屋里来，细细打量着她道：“咱们这只是穷苦人家，自顾不暇，你为何不肯离去？”
冬至低着头，两手局促地揉搓着衣角，嗫嚅道：“因为……因为……”
安荷皱眉道：“因为什么？”
冬至眼泛泪光，抬头殷切地望向安荷，哽咽道：“因为你长得很像我的娘，我看到你，就像看到我的娘，我舍不得走……”
这时，邻居的李大婶闻声而至，怜爱地看着冬至道：“安娘子，这女娃性子好得很，吃苦耐劳不说，心地也善良，来日一定会知恩图报的！你就收留了她罢！”
安荷想了想，把她拉到了跟前，“你想留下也不是不行，只一点，咱们日子清苦，来日你若是熬不住走了，咱们可算是白养你一场了。”
冬至何其乖觉，马上道：“要割禾就要先弯腰，我不会白受你们的恩惠，我会视你们如主子，鞍前马后，尽心伺候。”
从此，她便成了这个贫寒之家的一员。留下的真正缘由，自然不是因为安荷长得像她的娘，而只不过是她走累了，那大户人家门高狗恶，她又不甘愿落入人牙子手里任买任卖，便退而求其次，留在这母女二人身边，好歹吃饱穿暖，又是自由身。
日子长了，因着她的尽心，安荷亦慢慢对她温和了起来，由着女儿喊她姐姐，也由着她向自已唤一声“娘”。
沛若是打络子的好手，镇日无事便拿着各色丝线编织不休。冬至看见了，过来笑道：“真好看，这些线丝丝缕缕的，极考眼力，不如你来教教姐姐？”
沛若笑得眉眼弯弯，指着桌上的几束丝线道：“我先教你分丝线。你瞧，这是大红的，这是胭脂红的，还有桃红的，这一络是嫣红的，几种红色若是放在一块轻易便看混了，须得细细分了出来，拿银线束好了，下回用时便不必再分了。还有这葱绿柳黄的，这藏青、石青的，在外头可难寻了。你看这松花色、黑色，给配着艳一点线便极为好看。”
第168章 冬至（二）
冬至坐了下来，依着她的言语将丝线分好，姐妹二人一同坐在灯下静静打络子，指尖游动之间，仿佛就是岁月静好的安宁了。
低矮平房的门前，项庭沛吃惊地瞪着眼前的老妪，摇头道：“不，我不是冬至，我是沛若。”
那老妪细细端详着她，斩钉截铁道：“我不会认错的，你就是冬至！当年你在安娘子屋门前苦求了那么久，我可是忘不了你，最后还是我帮你说话，安娘子才肯收留你，你都忘记了么？”
项庭沛睁圆了眼睛，含怒瞪向闻意远：“你究竟知道多少？”
闻意远交抱着双臂，笑得悠然自得：“不多不多，我这些不过是雕虫小技而已，算不上什么。倒是你想知道什么？这一日可长，我慢慢带你走遍。”
项庭沛心慌得厉害，然而此时已经是进退无路，只得坐定在马车里，任由他策马前行。
这一次所到之处，却是灵若寺外那一口泉井的前方。项庭沛心乱如麻，多宝塔檐边的风铃“丁零”作响，清脆灵动，此时此刻，听在她耳里却如同催命哀音。
候在井边的是一位四十开外的中年男子，一手灰黄，是长年执拾线香的印迹。他看见项庭沛，便笑道：“冬至，许久不曾见到你了，想当年你陪安娘子母女俩前来寺里，每次都会到我这里来请香，还求我额外多给你一束香，每次都磨破了嘴皮！”
冷汗不知不觉中渗出，攒成了豆大的水珠，缓缓滑落在她的脸颊边。
冬至和沛若都不会忘记那一天。
八岁的沛若和九岁的冬至挑着担子，陪同着母亲安荷一起，欢欢喜喜地来到灵若寺附近的泉井，沛若等冬至将绳索绑紧木桶后，正欲把桶投进井内，便听得身后传来一声：“这位可是安妹妹？”
安荷回过头去，当即便怔住了，只见眼前的是一位遍身锦衣环佩的贵妇人，面容端庄，只在眼神中透着几分不善。
安荷不禁有点惴惴，怯生生道：“正是奴家。不知这位是……”
那贵妇人身后的近侍媳妇走上前来，道：“见着御史夫人，你还不赶快行礼？”
安荷听是御史夫人，已知这便是项景天的元配沈夫人了，忙拉过沛若和冬至一同福身见礼。
沈氏吩咐道：“郑玉，你且带这两个女娃儿到寺里逛着玩去，我与安妹妹私下里说说话。”
沛若自小跟随母亲见尽人