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家却说是难的，你对我说这些话，到底是什么用心？”子贡说：“一个忧患在于朝廷的人，必去攻打强国，忧患如在于百姓，才去攻击弱国。我听说你三次受封都封不成，那是朝中大臣有反对你的了。现在你要攻下鲁国来扩充齐国的领地，如果战争胜利了，使你的君主更骄傲，要是攻破了敌国，更是使你国中大臣尊贵，＇晏氏等大臣率领军队，如果攻破了鲁国，就会使他们更加尊贵＇可是功劳却没你的份，你和君主的交情就一天天疏远了。这样的话，你对上使君主骄傲，对下使群臣放肆，想因此来成功大事，那是很难的。凡是主上骄傲了，他就会放肆；臣子骄做了，他就会争夺，这样你上和君主有了嫌怨，下和群臣相互争夺。到这个地步，那你在齐国的地位就危险了。所以我说你不如去攻打吴国。打吴国打不赢，但人民在外战死，大臣率兵出战，朝廷也空虚了，这样你在上没强臣的对抗，下面没有百姓的怪罪，孤立主上专制齐国的只有你了。”田常说：
“很好！但是我的军队已经开到鲁国了，不可能再变更，怎么办好呢？”子贡说：“你只要按兵不动，我去出使吴国，请求吴王救鲁国并且讨伐齐国，你趁机发兵迎击就是了。”田常答应了。
＇子贡于是向南去见吴王夫差，说道：“一个王者是不会让诸侯属国被人灭绝的，一个霸主也不容许天下有另外的强敌出现，这好比千钧的重量加了些微的东西就移动，是会破坏均衡的。现在万乘的强齐私下要攻打千乘的弱鲁，想和吴国来争强，我私下替你感觉到危险。何况救鲁，只是表面上的名义；讨伐齐国，是大有好处的。这样一方面可以安抚泗水一带的诸候；一方面诛讨蛮横的齐国，去降服强大的晋国，好处没有比这更大的了。名义上是去挽救了鲁国的灭亡，实际上是阻扼了齐国强大扩张，这个道理，聪明的人是不会怀疑的。”吴王说：“很好。但是我曾经和越国交过故，越王现在不辞辛苦，教养士卒，有报复我的决心。你且等我打下越国再照你的话行事罢。”
子贡说：“越国的势力不如鲁国，吴国的强大也比不上齐国，现在你放了齐国而去攻打越国，怕你打下越国时，齐国已经平定鲁国了。况且你正以保存危亡、延续将灭的名义作号召，可是去攻打小小的越国，害怕起强大的齐国来，这不是勇者的表现。真正的勇者是不避开艰难的；仁者是不甘困坐愁城的；智者是不肯失掉机会的，义者是不会让一个国家灭亡的，他们是借这个来建立道义。现在应该借着保存越国来向各国表示你的仁德，解救鲁国，讨伐齐国，向晋国显示你的威势，到时诸侯各国必然相约而来朝见你吴国，那你称霸诸候的大业就成功了。况且你真的厌恶越国，那我可以替你到东面去见越王，叫他出兵追随你，实际上是使他的国内空虚，只名义上是跟随着诸侯去讨伐就是了。”吴王听了很高兴，就派子贡到越国去。
子贡到越国，越王勾践到城外迎接，并亲自给子贡驾车，问子贡说：“我们越国是个落后不开化的地方，你这贵人怎么肯自降身份郑重其事地光临到这里呢？”子贡说：“现在我已说动吴王去救鲁伐齐，吴王心里愿意，只是顾虑越国，所以他说：‘等我打了越国之后才可以这么做。’真这样的话，那他攻破越国是必然的事了。况且要是没有报仇的心意却教人怀疑，是很拙劣的；有报仇的心意却被对方知道，这是不安全的；事情还没有发动就先被探知风声，那是很危险的。这三点是成事的最大禁忌。吴王这个人凶狠残暴，臣属们都受不了；国家屡次征战，疲败得很，兵士们忍受不了啦；百姓们怨恨吴王，朝中大臣有了变动；伍子胥因进谏被杀，太宰嚭主政弄权，他只顺着君主错误的好恶行事，以图保全自己的私利。这是你报复吴王的好机会，如果你真能派兵协助吴王来激发他的意志，用重金宝物来获取他的欢心，用谦恭的言辞和礼仪来推崇他，那他一定会去攻打齐国的。这就是圣人所说的失去节操来期盼长远的打算。他打输了，那是你的福气；如果打赢了必定会乘胜逼近晋国。到时就让我北上去见晋君，要他一同来攻打，那么吴国的势力一定会被削弱的。等他的精锐在齐国消耗得差不多了，重兵又被晋国牵制住，你就趁他疲惫交困的时候去攻打他，那是绝对可以灭掉吴国的。”越王答应照计行事，于是派大夫文种带领三千士兵协助吴国。吴国于是讨伐齐国，在召陵（今河南郾城县东三十五里）这个地方打了一仗。胜利后果真带军队向晋国进逼，和晋国人在黄池（今河南封邱县西南）碰头，结果吴兵大败。
越王听到消息后进袭吴国，于是灭亡了吴国。孔子说：“扰乱齐国，挽救鲁国，确是我最初的愿望。如果说使吴国疲败来让晋国强大，灭亡吴国却让越国称霸，这是子贡游说的结果。花言巧语会败坏信誉，说话可要小心啊！”＇
【按语】
子贡出使，保全了鲁国，扰乱了齐国，破灭了吴国，强大了晋国，而越国也称霸了。他一做使者，使齐、鲁、吴、晋、越五国的势力互相攻破，在十年之中，这五国的情势，都各自有了变化，所以说一言重于九鼎，有时十万大军用武力解决不了的问题，言辞可以做到。不烦寸铁，谈笑解围。历史上一策而转危为安，一语而巧退千军，一计而平定叛乱，数语而定国安邦的例子是很多的。
有一则有名的寓言故事”乌鸦和狐狸”也说明了言辞的重要性：
乌鸦找到了一块肉，树下的狐狸看到后，就想把乌鸦里嘴里的肉骗下来，于是它想出一个好办法：不断地恭维乌鸦，说乌鸦的歌喉是多么的婉转动听。乌鸦高兴地唱起来，结果嘴里的肉掉到狐狸嘴里，正好上了狐狸的当。
以前人们一说起这则寓言，都认为狐狸太狡猾了。其实这正是狐狸的聪明之处，懂得运用语言达到目的。试想，狐狸如果用武力夺取那块肉的话，恐怕就难如愿以偿了吧！
在当今社会中，一方面要谨防一些人用美丽的谎言达到行骗的目的；另一方面，应充分发挥语言的功能，排难解纷，而不是动不动就拳脚相加，以武力见高低。
【经文】
秦始皇帝游会稽，至沙丘，疾甚。始皇令赵高为书赐公子扶苏，未授使者，始皇崩。＇时始皇有二十余子。长子扶苏，使监兵上郡，蒙恬为将。少子胡亥爱，请从，上许之。余子莫从。丞相李斯以为上在外崩，无真太子，故秘之。群臣莫知也。＇
赵高因留所赐扶苏玺书，而谓公子胡亥曰：“上崩，无诏封王诸子而独赐长子书。长子至，即位为皇帝，而子无尺寸之地，为之奈何？”胡亥曰：
“固然也。吾闻明君知臣，明父知子。父既捐命，不封诸子，何可言也！”
赵高曰：“不然。方今天下之权，存亡在子与高及丞相耳，愿子图之。且夫臣人与见臣于人，制人与见制于人，岂可同日而道哉！”胡亥曰：“废兄而立弟，是不义也；不奉父诏而畏死，是不孝也；能薄而材谫，强因人之功，是不能也。三者逆德，天下不服。”高曰：“臣闻汤、武杀其主，天下称义焉，不为不忠。卫君杀其父，而卫国载其德，孔子著之，不为不孝。＇议曰：
乱臣贼子，自古有之。生而楚言，可为痛哭者，胡亥是也。＇夫大行不细谨，大德不辞让，乡曲各有宜而百官不同功。故顾小而忘大，后必有害；狐疑犹豫，后必有悔。断而敢行，鬼神避之，后有成功。愿子遂之也。”胡亥喟然叹曰：“今大行未发，岂宜以此事于丞相哉！”高曰：“时平时乎，间不及谋。赢粮跃马，唯恐后时！”
胡亥既然高之言，乃谓丞相斯曰：“上崩，赐长子书，与丧俱会咸阳而立为嗣。书未行，今上崩，未有知者。事将何如？”斯曰：“安得亡国之言耶！”高曰：“君自料才能孰于蒙恬？功高孰于蒙恬？谋远不失孰于蒙恬？
无怨于天下孰与蒙恬？长子旧而信之孰于蒙恬？”斯曰：“五者皆不及蒙恬，而君责之何深也？”高曰：“高故内官之厮役也，幸得以刀笔之吏进入秦宫，管事二十余年，未尝见秦免罢丞相、功臣有封及二世者也，卒皆以诛亡。皇帝二十余子，皆君之所知。长子刚毅而武勇，信人而奋事，即位必用蒙恬为丞相，君侯终不怀通侯之印归于乡里，明矣。高受诏教习胡亥学法，仁慈笃厚，轻财重士，秦之诸子皆莫及也，可以为嗣。君计而定之。”斯曰：“斯，上蔡闾巷布衣也，上幸擢为丞相者，固将以存亡安危属臣也。岂可负哉！夫忠臣不避死而庶几，孝子不勤劳而见危，君其勿复言。”高曰：“盖闻圣人迁徙无常，就变而从时，见末而知本，观指而睹归。物固有之，安得常法哉！
方今天下之权悬命于胡亥，高能得志焉。且夫从外制中谓之惑，从下制上谓之贼。故秋霜降者草花落，水风摇者万物作，此必然之效也。君侯何见之晚也。”斯曰：“吾闻晋易太子，三世不安；齐桓兄弟争位，身死为戮；纣残贼亲戚，不听谏者，国危丘墟。三者逆天，宗朝不血食，斯其犹人哉，安足与谋！”高曰：“上下合同，可以长久；中外若一，事无表里。君听臣之计，则长有封侯，世世称孤，必有乔、松之寿，孔、墨之智。今释此而不从，祸及子孙，足为寒心。善者因败为福，君何处焉？”斯乃仰天而叹，垂涕太息曰：“既已不能死，安托命哉！”乃听高立胡亥，改赐玺书，杀扶苏、蒙恬。
＇初，李斯从苟卿学帝王之术，欲西入秦。辞于荀卿曰：“斯闻得时无怠，令万乘争时，游者主事。今秦王欲吞天下，称帝而治，此布衣驰骛之时而游谈者之秋也。故斯将西说秦王。”至秦，为吕不韦舍人，不韦贤之，任以为郎。说秦王阴遣谋士赍金玉�