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祝融，或曰女娲。其是与非，未可知也。我闻古有天皇、地皇、人皇。”《史记·秦始皇本纪》中的博士也提出：“古有天皇、地皇、泰皇。泰皇最贵。”以上记载可知：“三皇”，即指伏羲、神农、燧人。祝融者，祝，大也；融，光明也。祝融是指带来光明、发明火的的部族首领，当与“燧人”属同一含义。至于天皇、地皇、人皇 （ 或泰皇 ） ，当是后起的说法。
五帝，《史记·五帝本纪》记载的是：黄帝轩辕氏、颛顼高阳氏、帝喾高辛氏、帝尧陶唐氏、帝舜重华氏；或有认为五帝是黄帝、炎帝、太皞、少皞、颛顼等。
关于“三皇”、“五帝”的名称各说不一，下面我们对“三皇”、“五帝”的具体传说人物分别进行探讨。首先先探讨“三皇”：
伏牺氏，亦称庖牺氏。其原意是能够驯服鸟兽的人。《易·系辞》称：“古者庖牺氏之王天下也……作结绳而为网罟，以田以渔。”当时似为田猎捕鱼生活。传说中的伏牺氏曾被描述为人首蛇身。汉代人又把伏牺氏与太皞连起来，说成是一人，称“太皞伏牺氏。”亦有说伏牺、女娲为夫妇，或说本为兄妹。女娲亦为人首蛇身，故出现了伏牺女娲交尾的图像。有巢氏、燧人氏，《韩非子·五蠹》篇载：“上古之世，人民少而禽兽众，人民不胜禽兽虫蛇。有圣人作，构木为巢，以避群害，而民悦之，使王天下，号曰有巢氏。民食果苽蚌蛤，腥臊恶臭，而伤害腹胃，民多疾病。有圣人作，钻燧取火，以化腥臊，而民说之，使王天下，号曰燧人氏。”有巢氏是教人们建筑木构居室的人，燧人氏是教会人们取火熟食的人。
神农氏，这是一个教民农耕的人。《易·系辞下》说：“伏牺氏没，神农氏作，斫木为耜，揉木为耒，耒耜之利以教天下，盖取诸益。”
神农氏教民播种五谷，相看土地的肥硗高下，尝百草之味，让人民以避毒物，是传说中的农业和医药的创始人。
五帝，按照《史记·五帝本纪》说法，指的是黄帝、颛顼、帝喾、尧、舜。司马迁在这里所记的“五帝”，全是在部族斗争中胜利的部族领袖。而在斗争中失败的部族领袖，我国古文献记载还有炎帝、蚩尤，太皞、少皞等。
黄帝，中国古代文献中最早把人主称为“王”或“后。”如夏代国王称为“夏后氏”，商王或称“后”，或称“王。”“帝”，是专指上天、上帝而言；黄者，皇也，其意为光明。“黄帝”、“炎帝”，当为后代用“帝”字的含义去解释称呼中国早期部族领袖。在齐国故地出土的战国时期的陈侯因蟜敦铭文云“高祖黄帝……”把黄帝作为陈氏 （ 即田氏 ） 之高祖，这是最早见到的黄帝之名的史料。 ＇35＇
关于黄帝和炎帝有很多传说。《国语·晋语四》记载：“昔少典娶于有 虫乔 氏，生黄帝、炎帝。黄帝以姬水成，炎帝以姜水成。成而异德，故黄帝为姬，炎帝为姜。”黄、炎二帝原是亲兄弟，最早活动在陕西的姬水、姜水一带，故黄帝姬姓、炎帝姜姓。《史记·五帝本纪》记载：“炎帝欲侵凌诸侯，诸侯咸归轩辕。轩辕乃修德振兵，治五气，艺五种，抚万民，度四方，教熊罷貔貅貙虎，以与炎帝战于阪泉之野，三战，然后得其志。”阪泉，《集解》引服虔曰：“阪泉，地名。”又引皇甫谧曰：“在上谷。”即今河北保定、易州、宣化一带。黄帝在阪泉之战中被打败炎帝，从而成为华夏族祖先的正统。
黄帝族和炎帝族当是发祥于陕西黄土高原，又逐渐东迁至今河南、河北一带，活动在黄河流域的部族。
太皞、少皞、蚩尤，是关系相当密切的东夷部族的领袖。
太皞，《左传，昭公十七年》云：“陈，太皞之虚也。”又云：“太皞氏以龙纪，故为龙师而龙名。”陈，今河南省淮阳县。又《左传·僖公二十一年》云：“任、宿、须句、颛臾，风姓也，实司太皞与有济之祀，以服事诸夏。”任、宿、颛臾等国是太皞的后裔，为风姓。“有济”，就是济水，即河南东部至山东境内的大川。太皞氏是活动在东部地区以龙蛇为图腾的部族。
少皞，《左传·定公四年》云：“命以伯禽而封於少皞之虚。”也就是说，伯禽被封的曲阜，原为“少皞之虚，”即少皞活动之地。《说文》云：“赢，帝少皞之姓也。”少皞氏是活动在东夷地区的赢姓部族。《左传·昭公十七年》记郯子曰：“我高祖少皞挚之立也，凤鸟适至，故纪于鸟，为鸟师而鸟名。凤鸟氏，历正也。……”即有少皞氏“以鸟名官”的故事，说明少皞氏是以鸟为图腾的部族。
蚩尤，与太皞、少皞同在东夷地区，关系密切。《逸周书·尝麦解》云：“昔天之初，诞作二后，乃设建典，命赤帝分正二卿，命蚩尤宇于少昊，以临四方。□□上天未成之庆，蚩尤乃逐帝于涿鹿之河，九隅无遗，赤帝大慑，乃说于黄帝，执蚩尤杀之于中冀。”《史记·五帝本纪》亦云：“蚩尤作乱，不用帝命。於是黄帝乃徵师诸侯，与蚩尤战于涿鹿之野，遂禽杀蚩尤。而诸侯咸尊轩辕为天子，代神农氏，是为黄帝。”以上记载说明，蚩尤也是在与黄帝族的斗争中被杀。涿鹿，《汉书·地理志》“上谷郡”条下有“涿鹿”县。应劭注曰：“黄帝与蚩尤战于涿鹿之野。”涿鹿亦在今河北保定易县一带。
《逸周书·尝麦解》中的“命蚩尤宇于少昊。”昊，皞同音同义，也说明蚩尤与少皞氏的密切关系。《盐铁论·结和篇》云：“轩辕战涿鹿，杀两皞、蚩尤而为帝。”两皞，即太皞、少皞。涿鹿之战中，蚩尤、太皞、少皞皆被打败，故在《史记·五帝本纪》中不能成为正统之君。
颛顼高阳氏，《左传·昭公十七年》云：“卫，颛顼之虚也，故为帝丘。”《史记·集解》引皇甫谧曰：“都帝丘，今东郡濮阳是也。”即今河南省濮阳市境。《史记·五帝本纪》记载，颛顼是黄帝之孙，颛顼当是继黄帝之后的华夏族领袖。颛顼氏与少皞部族可能亦有过战争。《国语·楚语下》云：“及少皞之衰也，九黎乱德，民神杂糅，不可方物。……颛顼受之，乃命南正重司天以属神，命火正黎司地以属民，使复旧常，无相侵渎，是谓绝地天通。”颛顼氏打败了少皞氏，占据了东夷地区。
帝喾高辛氏，《史记·五帝本纪》认为是黄帝之曾孙，当为继颛顼之后的华夏族领袖。《集解》引张晏曰：“颛顼以来，天下之号因其名。高阳、高辛，皆所兴之地名；颛顼与喾皆以字为号，上古质故也。”《集解》又引皇甫谧曰：“都亳，今河南偃师是。”《索隐》引皇甫谧云：“帝喾名夋也。帝喾，大约就是《山海经》中所说的“帝俊。”帝喾，被认为是活动在豫西的一个部族，偃师称为西亳；今河南商丘附近的高辛集亦认为是高辛氏活动的地方，称为东亳。
尧，名放勋。史称帝喾之子，黄帝之后裔。《正义》引徐广曰：“号陶唐。”引《帝王纪》云：“尧都平阳，於《诗》为唐国。”引《括地志》云：“今晋州所理平阳故城是也。平阳河水一名晋水也。”尧，又称为陶唐氏，都于平阳，约当于汾、晋二水流域的翼城一带。
舜，《史记·五帝本纪》云：“帝舜为有虞。”《集解》引皇甫谧曰：“舜嫔于虞，因以为氏，今河东大阳西山上虞城是也。”大阳，即大河之阳，今山西平陸县境。《五帝本纪》又云：“舜耕历山，渔雷泽，陶河滨，作什器於寿丘，就时于负夏。”历山，《正义》引《括地志》云：“蒲州河东县雷首山，一名中条山，亦名历山。……历山南有舜井。”又云：“越州余姚县有历山舜井，濮阳雷泽县有历山舜井，二所又有姚墟，云生舜处也。及妫州历山舜井，皆云舜所耕处，未详也。”雷泽，《集解》引郑玄曰：“雷夏，兖州泽，今属济阴。”河滨，《集解》引皇甫谧曰：“济阴定陶西南陶丘亭是也。”《正义》云：“於曹州滨河作瓦器也。”寿丘，《集解》引皇甫谧云：“在鲁东门之北。”负夏，《集解》引郑玄曰：“负夏，卫地。”
根据以上记载，舜当活动在山西、山东、河北一带地方。而越州余姚，当为舜后裔迁徙之处，不是舜兴起之地。
黄帝、炎帝、颛顼、帝喾、蚩尤、太皞、少皞、尧、舜皆是活动在黄河流域的部族领袖。在不断的部族冲突与斗争中，炎帝、蚩尤、太皞、少皞皆曾遭到失败。失败部族的后裔多迁徙他处。而黄帝、颛顼、帝喾、尧、舜则成为华夏族正统的部族领袖。
二、黄帝、颛顼、帝喾、尧、舜时期的政治特征
1 号令征伐的权力
号令征伐是公共权力形成的典型表现形式。《史记·五帝本纪》云：“轩辕之时，神农氏世衰。……於是轩辕乃习用干戈，以征不享，诸侯咸来宾从。”“天下有不顺者，黄帝从而征之，平者去之，披山通道，未尝宁居。”这里很明显，黄帝轩辕氏对不顺从者，“征之”，“去之”，使“诸侯咸来宾从”，这种号令征伐，使诸侯“宾从”，实际是一种凌驾于社会之上的公共权力。拥有这种公共权力，黄帝才能与炎帝战于阪泉之野，与蚩尤战于涿鹿之野，然后消灭了敌对势力，使自己的权力得以巩固。
颛顼时期曾有征少皞之战。《国语·楚语下》曰：“其后三苗复九黎之德，尧复育重、黎之后，不忘旧者，使复典之。”韦昭注曰：“其后，高辛氏之季年。三苗，九黎之后。高辛氏衰，三苗为乱，行其凶德，如九黎之为也。尧兴而诛之。”帝尧时期，曾进行过征伐三苗的战争。 《史记·夏本纪》记载：“舜登用，摄行天子之政，巡狩。行视鲧之治水无状，乃殛鲧於羽山以死。天下皆以舜之诛为是。於是舜举鲧子禹，而使续鲧之业。”舜可以殛鲧以死，并有权令鲧的儿子禹接替鲧治水。舜还能任用“八元”、“八恺”，“使主后土，以揆百事，……乃流四凶族，迁于四裔