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“庚子年的事件本属荒唐，唯独南方的“东南互保”尚属清醒之举。”
话时，虚坐于伯父面前的刘能贤在说话时微微抬眉瞅了眼伯父，觉察到他在听到这话时眉头一扬，知道那陈然之的话许是听到了伯父的心里。
“年虽幼，久居洋，到明几分事理！难得！难得！”
原本懒坐于椅上的刘坤一听到这话后，忍不住点头赞了句。
去年拒不执行“宣战上谕”，又搞了个东南互保，与各国领事进行局部外交，犯下这种犯上作乱之过，但那是“为疆土计，非为外人计”，私与英人接触，或是摸准了老佛爷，一旦不济，最终还得议和的脾气。
虽说保住了大清的半壁江山免于战祸，外头的那些个士绅当面说着“大人英明！”一副哥功颂德的模样，可背地里却说着“东南诸督无君无父，拒不奉诏，不解君忧，实为叛逆！”，今这个倒在一年留洋二十三载的后生那得到赞同。
打从李鸿章发出那份“此乱命也，粤不奉诏。”的电报，接着接近一半的地方大员公开指责朝廷圣旨“谬误”并坚决表示不予执行，将南方的半壁江山联合在一起，抗旨自保。甚至暗中约定，如果北京失守，两宫不测，他们将推选李鸿章做总统以支撑危局。
但饱受传统儒家文化熏陶的刘坤一对此仍可谓的是“耿耿于怀”，外人称之此举为“英明”，称此为“明智”，但仍无法解开那根心结，英明是官话，明智是识时物，这无不是士大夫所不耻，反倒是今天听到的“清醒”二字，倒解开了那块心结。
看到伯父眉头一展笑开了，难得见伯父高兴的刘能贤忙接着说了下去。
“那人还说了，自古以来，帝国的官场决不允抗旨，朝廷之令即使再荒谬不堪，也必须不折不扣的完成。然东南诸督以乱命而不奉，愚夫可斥“诸督卖国”，然世人皆知，在庚子年的巨祸中，正是东南诸督牺已之名，方才得保这古老帝国半壁江山之稳定，保得了帝国元气、疆山，此等盖世之功，非得百年之后方才论定，诸督之明，介时可晓然。”
“哦！”
被这个间接的马屁拍的极为舒坦的刘坤一看着自己的侄子。
“能贤，你所言可是实话！”
伯父突然的责问，让一直虚坐于椅上的刘能贤连忙站起身来，双手一恭施起礼来。
“能贤句句实话！绝不敢妄言欺瞒伯父！还请伯父明鉴！”
皱眉抚须思考酌茶功夫，刘坤一抬头看着恭站在那的侄儿，轻挥右手示意他坐下。
“他曾言议和大纲一签，除在那框框里的周旋，勉强还可争取些许利益！”
“确有此言！”
“哦！”
虚应着刘坤一左手端起茶杯来，一副沉思状。
“你观此子如何！”
“骨子里全不见圣人丝许教诲，反倒多些洋人才有的利气。”
刘能贤如实的答道，那日在孙镜南书房里虽说他陈默然摆着一副做作的仪态、礼数周全，可骨子里那股洋人味，却是瞒也瞒不住的。
“洋人的利气！”
听到这话，刘坤一先是一愣，旋即一笑，他自知道这洋人的利气所指何物，那是船坚利炮撑起的利气。
“你觉此人可堪大用？”
大用！
伯父的话让刘能贤顿时瞪大了眼睛，几乎不可思议的看着伯父，难道说伯父想……，细下一想，刘能贤到犹豫起如何回答伯父的话了，那陈默然可堪大用吗？
“伯父，是否可堪大用，能贤尚无识人之资，但那日在孙南萍的书房里，他倒一句话，能贤至今不敢忘……”
思量着刘能贤把先前自己隐去的一段说了出来，同样是刘能贤最欣赏的一点。
“晚辈骨头不软，怕做了官，有朝一日被砍了！我问，即骨头硬，为何怕被砍了，他回，膝盖硬，弯不下，所以断了，脖子硬，但硬不过刀！这八斤半的脑袋，还想顶着！”
原本端着茶杯的刘坤一几乎是面带惊色的听着这句话，听到最后一句话时，面上的惊色一敛，放声笑了起来，手中端着的茶杯，因过于激动而晃荡的铛铛作响。
“好！好！”
连道两声好，或许因激动的缘故，刘坤一原惨黄的面庞红润了许多。许是许久未听到书房里大人的笑声，连外间站着的佣人这时都忍不住朝着书房里看了一眼。
面色一敛，笑声一止，刘坤一的话声一变。
“时局至此，他想安然顶着这八斤半的脑袋，难！”
被伯父的话惊的猛从椅上站起的刘能贤忙冲着行了一礼。
“啊！伯父！……”
“怎么？”
侄儿的大惊失色让刘坤一微微一笑。
“能贤，怕我真的砍了那陈然之吗？”
见伯父脸上露出笑来，原本有些担心刘能贤才算是放下了心。
“伯父，若当真要砍他陈然之，到也合乎律例，他陈然之话间尽是不恭犯逆之言，砍了也就砍了！”
“哦！”
刘坤一轻应一声，知道自己的这个侄子怕还有后话。
“不过，虽说其言不恭，语犯逆，但以伯父容人之量，想来定不会将那陈瘸子放于眼间！”
“若是搁在年前……”
心下一叹刘坤一看着站在那的侄儿，到不再提砍头之事，更何况本来他就没有砍人脑袋的想法。
“他陈然之说出那番话来，那八斤半的脑袋，想安稳的扛下去，许是如不了意！”
将伯父前后间的话一联系，刘能贤隐约猜出了伯父的意思。
“伯父，难道您，想许他陈然之一……”
“若是在去年，他李合肥还在上海时，我至少能保他个从三品的顶戴，跟着李合肥去京里做个议和随员，指不定还能替大清国争回些里子。”
话到此处，刘坤一不禁再叹一声，心叫着可惜。
“伯父，那为您……”
“为何现在不保举他个顶戴是吗？”
望着似是糊涂的侄子，刘坤一心下不由的一阵失望。
“议和大纲一签，大清国的里子、面子早都丢尽了，即是保他个三品顶戴，又有何用，也不过让污了他的名声罢了，他那脑袋……”
端起茶杯，稍加沉思后刘坤一才接着说了下去。
“暂且让他安然顶着吧！富民强国，民富则国强，无实业不能富民，无工业不能强国！这陈然之有点儿意思！”
抬眼看着已经坐到椅上的侄儿。
“能贤，等年过了，你安排一下，差个府里的人去趟上海，着一份我的名帖给上海道送去，把陈然之的名字知会他一下！这和约一签，大清国需得这样人的去挣银子，那些个人手实是长了点！该敲打一下了！”
惊讶的望着喝着茶的伯父，刘能贤几乎都不敢相信自己听到的话，伯父鲜少这般点名其事的去照顾一人，这陈然之真不知是上辈子烧了什么高香。
“还有，这件事不要声张出去，我到要看看，这个陈然之想安生顶着脑袋时，还能翻出个多大的浪来！”
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第16章北难南安
转眼到了除夕夜，刚下了一场瑞雪，皑皑白雪覆盖的大地愈发显得厚实，整个中国大地几乎每一座城市、市镇、村落，在入夜时分，不时响起的鞭炮声烘托着一片祥和之气，一片辞旧迎新之氛。
但，只是几乎！并不是全部。大清国的心脏，京城，虽已入了夜，可却不见那鞭炮声烘托起的祥和之气，更不见辞旧迎新的喜色。偶尔街上传来的些许鞭炮声，反倒会惊的街上的人四处躲藏起来，生怕碰到那如狼似虎的八国联军，给抢了银子，污了身子，夺了性命。
古老的京城，在上演了那一段时间的迷幻大剧之后，现在，轮到惨烈悲壮的结尾了。全家集体自杀的皇亲国戚、自杀的王公大臣来了个“平常静坐谈心性，临危一死抱君王”。但是所有的悲情都于事无补，中国历史从不缺少这样不负责任的死法，个人的生命算得了什么呢？
对于这些王公贵族而言，如果缺乏对于国家大局的政治智慧，危难时候以自己的生命作砝码，毕竟是无足轻重的。
终了，在老娘们于京城上演了一幕幕大剧，又前无古人后无来者般的悍然向十一国宣战后，随着八国联军的破城，这副烂摊子总还得有人去收拾，这个地狱总还得有人下的。
半年了，打从八国联军破了城，大清国的首都就不再是大清国管辖了，八国的联军在皇宫里阅着兵，“嗒、嗒”的军靴声震落了的这古老的帝国最后一点面子，连里子都未留分寸，整个京城由各国军队分区占领。
不过的这若大的四九城里，倒来有两个小院落属清国政府管辖，而那是在八月十八中秋节后的第三天，联军司令部特许的，那两个小院落，一个就是李鸿章居住的贤良寺，另一个，则是与李鸿章一同参加与联军议和谈判的庆亲王府。
“今个除夕了！”
坐在床上火炕里的一直沉思着的老人突然抬头问了句，此人正是被称为“卖国者秦桧，误国者李鸿章”的李鸿章，被慈禧召至京城，收拾烂摊子之人。
“是的，大人！”
在一旁的张翼恭应着。
“外间，怎的听不到放炮……哎！”
话未尽，李鸿章便长一声，沉住话来，撑着身子，起了床。
“大人，外头风寒，莫……”
未待张翼说完，已下床的李鸿章便披衣推来了房门，走了出去，张翼忙在一旁跟着。
蹒跚着步子来到了院内，看着黑洞洞的夜里，除夕夜里诡异的寂静，让李鸿章只觉内心沉痛无比。
数月奉着“量中华之物力，结与国之欢心”的他李鸿章一进京，首先映入眼帘的，是八国联军劫后惨景：“都中蹂躏不堪，除宫殿外，无一免者。”
八国联军不仅把一座文明古都夷为“荒野”，而且在北京城内划分区域，分段占领，进行直接的军事殖民统治，其间更是烧杀淫掠可谓无恶不作，对此他只能看着，甚至在前往公使馆的路上，遇联军兵士掠人妻女，竟也只能受着。
各国只承认奕劻和李鸿章两位全极大臣住处为中国地方，其余地方均被视为“外国辖境”。其实，即使作为中国全权大臣的奕励和李鸿