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「就我所知，被漆上红印的人家有十户以上。有些人丢下印记，躲到他处去了。但也有些人把红印清除掉，继续住在原址。镇上的人并非每个人都会向周围通报自家有红印的事，所以说不定有些人隐匿没说。」
「听说这个现象从四年前就有了。」
「相当坚持呢。」
「如果是小孩的恶作剧，未免太过分了。」
「不管是小孩做的，还是大人做的，若是单纯的恶作剧，不会刻意闯进别人家中，连室内部留下红印吧。在门上鬼画符既简单又安全。而且这个行为持续了四年，由此看来，动机绝不可能起自单纯的恶作剧。」
「最近数量好像增加了……」
我想像大门上增殖的红色十字架，心里打了个寒颤。这个阴沉的小镇，或许早点走为上策。
「听说这镇上发现了好几具头颅被割下的尸体，不知道跟红印有没有关系。这个小镇跟灰暗很搭调，尸体就好像是黑暗世界的礼物。」桐井老师一边说，手却在胸前的口袋里掏摸了半天，接着拿出四片没包装的饼干。「要不要来一片？」
「不用……咦，您的口袋里怎么会放那么多饼干？」
「不只是这样，据说很多人就此失踪，连尸体都找不到。」桐井老师没回答我的问题，嚼着饼干继续说，「你知道这镇上还发生过什么事件吗？」
「不知道，除了红印和无头尸之外，其他都没听说……而且就算是红印，那个人好像只留下记号，但既没有偷钱，也没有破坏任何东西。」
「这小镇这么封闭，若是偷了钱一定马上就被发现。红印可能还有别的重大意义。」
我回想起红印的形状。
看起来像十字架的奇怪记号。
「说到那个记号，老师，您之前见过这种形状的记号吗？」
「没有。」
「会不会是跟日本神道教等宗教有关系呢？」
「很遗憾，这方面我没有研究。说不定跟这地区特有的封闭信仰，或是新兴宗教等有所牵扯也不一定，不管怎么样，我不是宗教研究者，只是一个音乐家的看法。」
「那么，从一个音乐家的角度，您有没有看出什么？」
「如果是演奏记号的话，那个红印跟『forte』（※标记为f，乐谱上表示「强」的记号。）有点像。」
「说到『forte』，的确……」
「『强』——在门上写下『forte』——就变成请敲门敲得更『强』些的意思了。」
「欸……这怎么说呢？」
「我开玩笑啦。」
「可是看您一脸认真……」
「我不太会笑。」桐井扮了一个假笑说，「那么，我们说点正经的吧。」
「好。」
「你见过家门有印记的屋主吗？」
「没有。」
「那就好，为了小心起见，我要给你个忠告。」
「什么事？」
「就是传染病的可能性。」
「传染病？」
「你知道以前你的故乡欧洲，曾经发生过黑死病大流行？」
「不知道。」
「也难怪你们这一辈不知道，毕竟在洪水和海啸之后，教育也都无法顺利进行了。黑死病是欧洲中世纪发生的传染病，蔓延欧洲各地长达三百年，堪称欧洲黑暗时代的象征之一。它是经由老鼠或跳蚤等媒介，感染到鼠疫杆菌后发病。得病引发败血症后，皮肤会浮现紫或黑色斑点，所以叫它黑死病。在没有抗生素的时代几乎无药可医，得了病就是死路一条。」
「黑死病这个名字我听过……但是，它跟门上的记号有什么关系？」
「当时由于没有医疗的方法，所以只好把患了黑死病的人隔离起来。因此，医生会在感染者家的门上留下记号，警告正常人不要靠近。」
「真的？」
「没错。我不知道当时是否用红十字作为记号。但是，你不觉得跟这次的事件很相似吗？看到门上的记号，我第一个就想到传染病隔离。」
「你是说，这里也发生了黑死病？」
「不，不见得是黑死病。当然，据说现在黑死病已经在全世界蔓延开了，但是那是指非洲内地或是亚马逊等地方，日本这里不可能有。如果这个镇上出现传染病的话，应该是别种疾病。例如，脑髓感染的病原菌，在发病的过程中，让头部腐烂掉落之类的……」
「啊！」我忍不住惊呼，「您是说，无头尸是这样形成的？」
桐井老师的话似乎把红印和无头尸之谜连在一起解开了。我恍然大悟，整个镇充满死寂，是因为想逃避疾病的感染呀。
然而，这样一来，表示镇上的人都了解红印的意思，但悠里并不知道。
会不会只有悠里不知传染病的真相，所以才会告诉我红印的事？
「这个说法只不过是我胡乱的推测。」桐井老师看穿了我的表情，继续说道。「发生那么严重的传染病，镇上的人不可能没有察觉。假设大家都知道了，也就没有理由隐瞒我们。因为，如果我们感染到了，就成了会走的病原体。所以开诚布公地告诉我们，总比隐瞒来得有利。就算因为某种理由不能对我们公开，也会把我们当作感染者而隔离起来才对。可能把我们关进某处，说不定还会强制检查，甚至干脆把我们处理掉。」
「处理掉！」
「第一，会让头颅烂掉的感染病，闻所未闻。我之所以认为是胡乱推测，就是这个原因。这是没有根据的事。而且，还有在屋内漆红印的举动也不太对。如果红印是为了指明感染者，没有必要特地到屋里留下记号吧？」
「嗯，说得有理。」
「说来说去，这只是可能性之一。我想告诉你的是，最好不要跟镇上的人有太多牵连，我劝你休息个几天，就快点往下一个镇去吧。克里斯。」
桐井老师淡淡地说完，转过脸大咳起来。
桐井老师脸色极差，不太热的天气却额头渗汗。发青的脸庞上刻痕极深的阴影，简直预示着他将不久人世。他的腰弯得似要断成两半，痛苦咳嗽的神情，教人不忍再看。
桐井老师原本就有肺病，任谁看他都像个濒死的病人。但是，这种病又没法死得爽快，反而一直让他在死亡的边缘行走。当他不得不与死亡对抗时，桐井老师决定走上旅程。即使死亡在眼前，也不失高贵的心志，令人佩服。
他的病况比上次相遇时更严重了。令我忍不住想，莫非他是因为来到这个镇，染上了不知名的传染病，所以才让病情更恶化的吗？
「老师，您还好吧？」
我战战兢兢地走到老师身边，但是，到头来，我什么也帮不了。就像以往那样，我只能待在一旁束手无策。
「不用担心。」桐井老师说着，深呼吸一口气。「我还不会死。我自己很清楚，我的死期还没到。」
「我帮你倒杯水吧？」
「别费事了，还是听我说下去吧。」桐井老师青黄着脸又咳了一会儿。
「克里斯，有件事我想问你。」
「有什么事吗？」
「嗯。」
桐井老师缓缓耸起肩又垂下，想把气息调顺，外面的雨彷佛也在配合他的呼吸，雨声时强时弱。
「你认为『侦探』是什么？」桐井老师轻轻垂下眼光问道。
「『侦探』——就是正义。」我回答。
「留下红印而消失的神秘人物，据说叫作『侦探』。」
「是，我也听说了。」
「很可能，那个『侦探』一再杀害镇上的人，还把他们的头割下来。」
「是……」
「你认为那是正义吗？」
「我不知道。」
不知为什么，我好想哭。
怎么会这样？
「现在，我们先把正义的意义放在一边。那种东西本就是难以捉摸的，如果在你心里，有座海市蜃楼般的幻影，我觉得那也没关系。潜伏在这个镇中角落的『侦探』到底是什么样的人物，还是个问题。你对侦探小说这么熟悉，所以我想你或许有些了解。」
「我所知道的『侦探』们，个个头脑聪明、具有绝佳的洞察力和优秀的体能、耐力，他们意志坚定，对犯罪者绝不轻饶，也有非凡的专注力，处理难解的谜题。但是，那都是『推理』当中的『侦探』……而『推理』已经消失了。」
「我对书本或『推理』都不清楚，但是，对『侦探』的见解跟你一致，我认为『侦探』是我们的盟友。但是这个镇上出现的『侦探』立场大不相同，这是怎么回事呢？」
「『侦探』也是人，或许他也有犯错的时候。」我很辛苦地吐出这句话。
其实，我不需要帮「侦探」说话。
「『侦探』真的存在吗？」
「不知道……」
就感情上而言，我希望「侦探」真的存在。我们需要「侦探」，但我不愿相信这镇上发生的种种诡异事件都是「侦探」所为。犯下这些恶行的人绝不是「侦探」。「侦探」发疯了吗？还是从一开始就根本没有「侦探」这种人，只是别人假借他的名义呢？
如果能解开「侦探」留下红印的意义，应该就能明白其他的谜了。
这个红印究竟为何而漆？
「被漆上红印的人家，大家都还活着吗？」
「我对这点也很好奇。我担心会不会红印是一种杀人的记号，说不定能找出『住在被漆上红印屋子里的人必死』的法则。这么一想，我便开始在能力所及的范围内进行调查。我会跟你这么说，自然已经先查了一下。」桐井老师微微耸了耸肩。「但是，被漆上红印的人家，大抵上都还活着。不过，其中也有人下落不明，他们可能只是搬家，离开了本地，但说不定也有人被杀。总之，从结论来说，红印未必是杀人的记号。」
杀人记号。
被漆上记号就会断头——我也是这么想的，但却没有