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「然后就断了！」他比出夸张的手势，「当时我只想到，不要现在！不要在结束以前！但是我看到你手上的血，胃跟着揪成一团，你抬头看我们，接着低头看弦，全场愈来愈静。然后你把手重新放回鲁特琴，我那时只想到，这孩子真勇敢，太勇敢了，他不知道他无法用有瑕疵的琴拯救中断的歌。但是他办到了！」他大笑，仿佛我对世界开了一个玩笑，跳了一段快步舞曲似的。
西蒙这时已经停止哭泣，话开始多了起来，他也跟着伯爵一起谈笑。威稜似乎不知该怎么和伯爵相处，就只是认真地看着他。
「改天你一定要来我家演奏。」史瑞普说，接着连忙举起一只手，「现在我们先不谈那个，今晚我不耽误你更多的时间了。」他微笑，「不过我走之前，得问你最后一个问题，赛维恩加入艾密尔多久？」
我不需要思考这个问题，「六年，三年证明自己的实力，三年训练。」
「对你来说，六是幸运数字吗？」
我不知道他这么说有什么用意，「六不太算是幸运数字。」我模棱两可地回应，「如果我要找好的数字，我会往上选七。」我耸肩，「或是往下选三。」
史瑞普想了一下，轻拍下巴，「你说的没错，不过在艾密尔待六年，表示他是第七年回到艾洛茵的身边。」他伸手进口袋，掏出一把硬币，里面至少有三种币别，他从里头挑出了七银币，塞进我手里，我相当意外。
「老天，」我结结巴巴地说，「我不能收您的钱。」让我惊讶的不是钱，而是金额。
史瑞普一脸疑惑，「为什么不能？」
我瞠目结舌了一会儿，一时不知道该怎么说。
史瑞普咯咯笑，把我拿着硬币的手合起来，「这不是演奏的报酬，那算是奖励你没错，不过主要是想鼓励你继续练习，精益求精，是为了音乐。」
他耸肩，「月桂树需要雨露滋养才能成长，那点我做不到，但是我可以帮几位乐手挡风遮雨。」他会心一笑，「所以上天会看顾月桂树，给它们充足的水分；我则是照顾乐手，避免他们餐风露宿。比我睿智的人会知道何时要将两者合而为一，让乐手获得桂冠殊荣。」
我沉默了一会儿，「我想，您给自己的评价太谦虚了。」
「是吗？」他说，试着隐藏得意的表情，「别传出去，否则大家会开始对我抱持很大的期待。」他转身，迅速消失在人群里。
我把七枚银币塞进口袋里，觉得肩上重担顿时轻了不少，就好像获判缓刑一样。或许这不是个比喻，而是真的延缓受刑，毕竟我也不知道戴维会用什么方法逼我还债。这两个月来，我第一次吸入无忧无虑的空气，感觉真棒。
史瑞普离开后，一位优秀的乐手来向我道贺。在他之后，来了一位席德放款商，他和我握手，说要请我喝一杯。
接着来了一位小贵族，另一位乐手，还有一位美丽的小姐，我原以为她是帮我唱艾洛茵的人，听她开口才知道她不是。他是当地某位放款商的女儿，我们闲聊了一会儿，她就离开了。我差点忘了礼仪，还好在她离开时，我记得托起她的手吻别。
没多久，我对这些人的印象都混在一起了。他们一个接一个来向我道贺，握手，给意见，传达羡慕与钦佩之情。虽然史丹勋如他所说的，设法让他们别一次全涌过来找我，但是没多久，我已经分不清楚谁是谁了，再加上我又喝了蜂蜜酒，更是令我头昏脑胀。
不知道过了多久，我才想到要找安布罗斯。我环顾四周，用手肘轻推正和威稜以铁板儿玩游戏的西蒙，他抬起头来，「我们最好的朋友到哪去了？」我问。
西蒙一脸茫然地看着我，我发现他已经喝多了，听不出我的反讽语气。「安布罗斯，」我澄清，「安布罗斯到哪去了？」
「嗤之以鼻地离开了。」威稜语带敌意，「你一表演完，还没拿到银笛以前，他就走了。」
「他知道，他知道，」西蒙开心地哼着，「他知道你会得到银笛，受不了刺激。」
「他走时看起来很糟。」威稜语带隐约的恨意，「满脸苍白，直发抖，仿佛发现有人在他今晚的饮料里掺尿一样。」
「或许真的有人做了。」西蒙难得讲得那么毒，「我可能会那么做。」
「发抖？」我问。
威稜点头，「抖个不停，像肚子挨了拳头一样，林登撑着他离开的。」
那症状听起来很耳熟，像是缚者恶寒，我开始起了疑心，想象安布罗斯听着我弹奏他听过最美的歌曲，知道我就快赢得银笛了。
他不会动太明显的手脚，但或许他可以找到脱落的线或是桌子的尖片，这些都只能和我的鲁特琴弦形成微不足道的共感连结，顶多百分之一，或只有那个的十分之一。
我想象安布罗斯用自己的体温专心做共感缚，寒气慢慢传上他的手臂与双脚。我想象他颤抖着，呼吸愈来愈困难，直到弦终于断了……
……但我还是完成了演奏，想到这里我笑了，这些当然纯属臆测，不过我的琴弦肯定是被人弄断的，安布罗斯会做那样的事情，我一定也不意外。我又把注意力放回西蒙身上。
「……他就说：上次在炼炉馆里，你弄混了我的盐，害我几乎瞎了一天，我不会记恨，真的不会，来，喝吧！哈哈！」西蒙笑了，沉浸在自己的报复幻想中。
这时来道贺的人潮少了一些，包括一位鲁特琴手、一位我看过他登台的优秀吹笛手、一位本地的商人。有个擦着浓郁香水的绅士拍了我的背，他留着一头油亮的长发，操着维塔斯口音，递给我一袋钱，「买新弦用的。」我不大喜欢他，不过我把钱包收下来了。
◇◇◇◇
「为什么大家一直在讲那件事？」威稜问我。
「哪件事？」
「来找你握手的人中，有一半滔滔不绝地讲那首歌有多美，另一半几乎没提到那首曲子，他们只谈你在断弦下如何完成演奏，好像他们没听过那首歌似的。」
「前面那一半的人不懂音乐。」西蒙说，「只有重视音乐的人，才能真正欣赏我们小颖士今晚的演出。」
威稜若有所思地嘟哝着：「所以那很难啰，你做了什么？」
「我从来没看过人用不完整的琴弦弹〈茅草里的松鼠〉。」西蒙告诉他。
「是喔，」威稜说，「你让演奏看起来太简单了。既然你已经恢复理智，推辞了伊尔来的果汁酒，我可以请你喝一杯我们席德的君王佳酿『史卡登』吗？」
我听得出来他是在恭维我，不过我脑袋才刚清醒过来，不想再多喝了。
还好这时玛蕾亚来向我道贺，让我省了找借口谢绝。她就是那位弹竖琴但挑战失败的美丽金发女子，一时间我以为她可能是唱艾洛茵的声音，但是听她说了一下话，我知道她不是。
不过她真的很美，甚至比在台上的时候还美，这种情况并不常见。我从交谈中得知，她是伊姆雷当地议员的女儿，她的湛蓝色双眼衬着深色的波浪金发，映照着身上的淡蓝色礼服。
她虽然美丽，我却无法专心和她交谈，一心只想离开吧台，去找那个和我合唱艾洛茵的声音。我们笑谈了一会儿，客气地告辞，承诺下次再聊。她转身离开，消失在缓缓移动的人群里。
「你刚刚怎么那么逊？」她离开后，威稜问。
「什么？」我问。
「什么？」他模仿我的语气，「你是真傻，还是装傻？要是那么漂亮的女人用她看你的眼神来看我……说好听一点，我们现在已经去房间里了。」
「她是表现善意。」我反驳，「而且我们是在聊天，她问我能不能教她一些竖琴指法，但我没弹竖琴已经很久了。」
「再继续错过这种机会，距离你下次弹竖琴的时间还会再拖更久。」威稜坦白说，「她除了没帮你解钮扣以外，能做的她都做了。」
西蒙靠过来，把手搭在我肩上，就像担心着朋友那样，「克沃思，我想跟你谈这个问题很久了。假如你真的看不出来她对你有意思，或许你可以承认你在女人方面真的很驽钝，可以考虑从事圣职工作。」
「你们两个都喝醉了。」我说，以掩饰自己的脸红，「你们有没有碰巧听到她爸是议员？」
「你注意到她看你的样子了吗？」威稜用同样的语调回我。
我知道我接触女人的经验少的可怜，但是我用不着承认，所以我撇开这个话题，下了凳子，「我觉得她不是来找我去厮混的。」我喝了一口水，拉拉斗篷，「我得去找我的艾洛茵，向她致上最诚挚的谢意，我看起来如何？」
「这重要吗？」威稜问。
西蒙碰了一下威稜的手肘，「你看不出来吗？他想玩比较危险的游戏，不是追穿低胸礼服的议员女儿。」
我对他们比了一个厌烦的手势，转身离开，朝着拥挤的大厅走去。
我不知道我要怎么找她，有部分浪漫愚蠢的我觉得，我看到她时就能一眼认得。如果她的样子有歌声那么动人，她应该会像暗房里的蜡烛般耀眼。
但是我这么想时，比较明智的我从另一个耳边低语。它说，别期待了，不要妄想声音那样出色的女子，也长得那么亮眼。虽然这说法听来令人失望，但我知道那是明智的。我流浪塔宾街头时，学会倾听这股声音，它让我得以生存下来。
我在伊欧利恩的一楼闲晃，找着我不知道该怎么找的人。有时我会碰到有人对我微笑或挥手。五分钟后，我已经看过了一楼的每一张脸孔，往二楼走去。
二楼是露台改建的，不是摆着阶梯式座位，而是一列列可以看到一楼的桌子。我穿梭在桌子之间寻找艾洛茵时，那个比较明智的我持续在我耳边低语。别期待了，你只会失望而已。她不会像你想的那么美，你会感到幻灭。
我找完二楼后，心里出现一个新的恐惧。我坐在吧台喝蜂蜜酒与接受赞美时，她可能已经离开了。我早该尽速去找她，单膝跪地