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但是他的笑声虚弱，苍白的额头也冒出汗珠。
「我去调查看看，毕竟这件事还说不准。不好意思，可以请你帮我向那两位商人拜托，请他们带我到昨晚扎营的地点去吗？」
「我明白了，我和他们是老朋友，我和你一起去吧。」
西路克马上站起来，前去向两位粟特商人攀谈。
慧检查佩剑的情况，跟着西路克行动。
赤兔撕下自己的衣袖并将其微微沾湿，接着放进兽脂里燃烧，再丢进以落石叠成的烟囱状石堆下熏出烟来。
说是狼烟也未免太过粗糙。
但是他也想不到其它对外联络的方法了。
之所以只在晚上升烟，是因为没有多少布可供燃烧。不仅烟的颜色难以调整，白天也容易被天色扰乱，让人看不清楚。
赤兔在阶梯最上层堆起石块，想办法让烟可以透出石门缝，倘若在较低的位置升火的话，就只会让烟在地下室内蔓延而已。当然可能会有人因为注意到烟而靠近，却在踩到天花板后摔下来，只是以现在这种情况就先不管那些了。
亚米用吐蕃话结结巴巴地问赤兔，为什么不让火烧得更旺一点；她似乎以为这个营火是用来取暖的。
赤兔笑着向她说明，这是在向亚米的父亲发送暗号。
一听到父亲的名字，亚米便露出放心的表情点头。
亚米相当听话，和赤兔刚被关起来时所担心的情况相反。
她总是坐在赤兔的膝盖上，飞快地说着各式各样的事。虽然她讲的几乎都是象雄话，赤兔也不了解其中的内容，却明白年幼的亚米在替他担心。
只是状况仍不断地恶化。
无论白天或晚上，落石好几次自天花板掉下，每次总导致沙子灌进来；雨般的沙粒还会伴随着震动，从先前敞开的洞口流下。
这些沙石正以惊人的速度填入地下室。
如今地下室的空间只剩下最初的一半了。或许是因为沙尘飞舞，抑或是空间狭窄的缘故，赤兔逐渐感到呼吸困难。
事态发展至此，赤兔全都是因为有亚米在才没乱了方寸，非得要保护她不可的义务感，终究让赤兔撑了下去。
可是——
第五天清晨天未亮之际。
连续的落石仍是导致了崩落。
无数伴随着轰隆声落下的石头扬起了沙尘，上方甚至流进了大量沙子。
原本熟睡的亚米跳了起来，不断发出短促的惊叫声。
赤兔抱着亚米爬上阶梯。
即使崩落的情况暂时停止，沙子依旧不断地从上方注入，伴随着刺耳的沙沙声流入了地下室。
从天花板缝隙间可以看见满布零散星子的天空。
天空一端逐渐开始被曙光染白。
天快要亮了，说不定今天就是梅莎和他约定好来接他的日子。然而，不断流进来的沙砾却试图夺走赤兔和亚米的性命。
「叔叔……！！」
「不会怎样的！！一定会有人来救我们！」
赤兔紧抱着亚米，一阶又一阶地往上坐。
他们刚才坐的位置，已经连同毛毯一起消失在沙堆之中。
点着兽脂灯的盘子也被沙砾吞噬，让地下室陷入一片黑暗。
如今只剩下烧剩的狼烟余烬依旧奋力吐出微弱的气息，孱细的白烟被吸进门缝。
救救我们吧！赤兔在内心祈祷。
插图251
至少要让亚米得救——正当他这么想时，一道声音从他头顶上的门外传来。
「喂！！赤兔，你在里面吗……」
「在！！在在在！」
赤兔大声喊叫，毫不在意干渴的喉咙发疼。
他马上就听出问话的人是慧。
「等一下！！我马上救你出来！」
「快一点！！沙子都下来了！」
赤兔听着沙子落下的声音与慧等人讲话的声音并发出怒吼。看来他们似乎不知该如何打开石门。赤兔在内心大骂混帐，难道梅莎把当初开门的长棒拿走了吗？如果是这样的话，救援就彻底无望了。
这时刺耳的嘎嘎声响起，门扉逐渐打开一条细缝。
有一双手自细缝间伸入。
赤兔毫不迟疑地举起亚米，将她交给那双手。
沙子已经埋到赤兔的腰部，正当他的头脑意外冷静地想着自己即将死亡时，那双手再度伸了过来。
赤兔立即抓住那双手，死命地蹬着石阶。
伴随着沙子擦过腹部的讨厌触感，他终于被拉上到门外。
早晨的新鲜空气旋即包覆他全身，但是才刚享受到这份清凉感，马上就有人出声命令他快跑。
由于一直抱着亚米，现在一时要他于沙漠上奔跑实在是吃不消。
可是慧的手却毫不留情地拉着他前进。
赤兔跌跌撞撞地跑了一段路，终于被允许休息后没多久，他身后便传来了轰天巨响，漫天沙尘随之弥漫。
「……好险啊。」
慧的金发在拂晓微光中闪闪发亮，赤兔还看见抱着亚米的西路克站在另一头。
是啊——赤兔想要这么回答，话还没出口却已经先去了意识。
七、各自的道路
一群白鸽在早晨蓝天中飞舞。
温希丝沿着走廊从塔里的小房间往大厅前进，途中看到了这幅景象。天空的蔚蓝和鸟羽的洁白清晰地映入她的眼帘。
温希丝作了个深呼吸，将视线拉回前方。官符拍卖马上就要开始了，虽然这并非温希丝所愿，她仍决心直到最后一刻都要以毅然的态度去面对。
卫兵带她来到大厅，她按照指示坐到位子上。
朝阳攀上东方塔顶之时，现任扎西岗领主的次子哈波尔也现身了。
领主长子日前出发前往王都，以代理人身分坐到领主位置上的哈波尔只有七岁。
哈波尔表情略微紧张地来回望着并列在他面前的人们，接着举起右手命令众人继续下一道程序。
温希丝离开卖主的坐位来到年幼少主前，她跪在石头地板上恭敬地叩拜，此时少主以高亢的嗓音开口说话了：
「盐商温希丝，妳基于扎西岗法律提出申请状，在此接受妳的请愿并举行出售官符的拍卖会。」
「感激不尽。」
温希丝道谢之后回到原本的位置上。
大厅里除了温希丝与哈波尔外，还聚集了九位重臣以及希望购买官符的人。
除了瓦奇姆以外的重臣，个个都表情散漫地望着空中。按照规定，他们本应派人调查前来参加的买主是否合乎身分，但是看他们的态度，似乎不像是调查过了。
温希丝如今更加认为，或许内政的怠慢也是戈尔巴急于促使宫符拍卖的理由。
倘若卧病在床的现任领主过世，新任领主也会将重臣们一并撤换。下一任领主可是一位内外皆受好评，相当有远见之人。
戈尔巴唯恐内政出现变化，所以才无法再等待下去。
但就算是了解到这一点，她还是没有其它对应的好方法，温希丝依然只剩下出售官符这条路可走。
当瓦奇姆宣布拍卖开始之后，七名男女成群结队走到温希丝与少主之间。
当温希丝看到他们时，差点没发出惊呼声。
曾经在旅店工作的席古，也出现在想购买官符的竞标者之中。
席古曾帮忙整理要送进当铺的用品，后来要求温希丝将马让给他，取而代之的是送来大量干草——这位昔日工头静静地凝视着温希丝，好一阵子后才将视线转回少主身上。
温希丝的心脏狂跳不已。
难不成，他是戈尔巴手下的人——？
想要购买官符的竞标者们一一向少主跪拜后坐在地上，侍女们接着搬来木制的小台子放在他们面前。
少主结结巴巴地表示：
「以金粒、或银板出价皆可。」
「首先是第一轮。」
瓦奇姆发号施令，竞标者们纷纷将自己欲出的金额放到台子上。
有人铺好皮革再放上金粒，有人则放上银板，无论金粒或银板都是扎西岗统一的流通货币单位。
「再一轮。」
瓦奇姆再度发号施令，众人又于台面上出价。
当第四度下达要求出价的口令时，其中有三个人以叩拜表明自己放弃继续竞标，到了第六轮又有两个人退出。
竞标者只剩下席古，还有雕银师傅的女儿梅莎…蒂亚。
「再一轮。」
价格随着瓦奇姆冷静的声音逐渐累积攀升。
围观的人们口中发出了惊叹声。
一般来说，这时应该有一方要退出了，但是席古和梅莎依旧配合着瓦奇姆的口令默默地出价。
不对——梅莎的脸色逐渐出现变化。
她秀丽的额头渗出汗珠，花瓣般的嘴唇也微微颤动。
「再一轮。」
「少主，请等一下！！」
梅莎可用的金额终于见底，她忽然出声叫道：
「我马上就去准备！！无论如何，恳请您再宽限一点时间！」
「不成，拍卖时只能使用各人携入的金银，这是惯例。」
少主以可爱的童音拒绝了梅莎。
梅莎跪拜着请求少主大发慈悲，众臣们也开始议论纷纷。
这时有一名略微发福的重臣走了出来，建议少主是否可以给她一点时间，然而瓦奇姆语气激动地反对。就在这时，其它重臣们也有人加入了微胖重臣的那一边。
大厅瞬间被吵杂声包围住。
过了一阵子，大伙儿才终于冷静下来，决定交由少主判断。众臣无视于少主刚才已经否定了梅莎的请求，要求少主再一次做出决定。
年幼的代理领主望向盯着自己的众人。
他的脸上毫无畏惧之色，以严正的态度做出决定。
「根据自古以来的规定，准备金额不足者，当立即退出拍卖。」
「少主！！」
梅莎大喊出来，受到瓦奇姆指示的卫兵立刻举起长棍挡住她。
「再吵闹的话，就要把妳赶出城了喔。」
梅莎只好咬住双唇，不再吭声。
看到瓦奇姆以眼神示意，席古又将下一轮的金额放到台子上。
席古面前堆积的金额，怎么看也不像是干草业者手下的工人准备得起的，但是他仍旧神清气爽地等待买卖成立的宣告。