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正写着，一男一女匆匆走了进来，杨度抬起头来一看，原来是夏寿田和杨庄。他心里暗自奇怪：叔姬不和代懿一起，怎么倒和午贻一起到我这儿来了？猛然间想起当年叔姬为午贻所赠宫花而病了半个月的事，难道他们之间旧情未断？
没等杨度开口询问，夏寿田神色慌急地说：“皙子，大事不好，总统改变主意了。”
“什么！总统改变什么主意？”杨度已意识到是帝制事，但嘴上却不自觉地发出疑问。
“哥，夏公子说总统要取消帝制的打算了。”叔姬对即将五十岁的夏寿田仍用；“夏公子”来称呼，饱含着她对铭心刻骨的初恋的一往深情。“嫂子们都说，你最好再到日本去避一避风头。”
这是怎么回事？杨度丈二和尚摸不着头。他急着催夏寿田：“你快说说！”
叔姬代哥哥给夏寿田泡了一杯茶。她端起茶杯走到夏寿田身边，温柔地说：“你把今早在我们家里说的话，再细细地说一遍吧！”
夏寿田喝了一口茶，心绪平静下来。他不时转换目光，一会儿看着杨度，一会儿看着叔姬，将这几天总统府里的事叙述出来。
大前天，他用袁世凯的专座金轮马车将严修接到中南海，袁世凯在纯一斋亲热地会见了这位多年不见的故友，夏寿田坐在一旁陪同，以便随时照应。
严修近六十岁了，瘦瘦的中等身材，清瘤的面孔上架一副黑边深度近视眼镜，给这位品行方正的教育家增添了几分学术威严。他并不多寒暄，话说不了几句便进入正题。
“慰庭兄。”袁世凯已经做了四年大总统，这位不通世故的学究仍用先前的称呼叫他。袁世凯抽着雪茄面带微笑，他显然对这个称呼不恼怒，甚至还觉得亲切。“近来我在天津常听人说，你要废除共和制，恢复君主制，自己登大位做皇帝了。我来见你的目的，就是要当面问问你，究竟有这事没有。”
袁世凯平和地说：“这都是谣传，没有这回事。”
严修扶了扶眼镜，说：“听你亲口否定这种说法，我就放心了。慰庭兄，说心里话，我在一姓天下生活了五十多年，官也做过二十多年，要说再行帝制，对着新皇帝山呼万岁，我并不反对。从我个人来说，还习惯些。”
袁世凯笑道：“你说的是实话，我也和你一样，对过去那一套总觉得顺些，现在许多事都别扭，做起来碍手碍脚的。”
严修从袁世凯这两句话中，已摸到了老朋友的内心世界。
“慰庭兄，不是我当面捧你，要说做皇帝，今天中国只有你最合适。”
袁世凯忙摇手：“范孙兄，你这话言重了。我无德无才，岂敢南面称孤？”
严修浅浅一笑：”但可惜的是，你没有抓住好时机。”
袁世凯停止抽烟，身子向着严修前倾几分，专心听着。
“第一个好时机是辛亥年复出时。当时革命军在东南数省组织政权，已夺去了满人的半壁江山，那时排满复汉是全国人民的呼声。你蒙冤遭贬，隐退洹上，人心大多同情，复出之时，举世瞩目。”
冷冷清清凄凄惨惨离京回籍的那个风雪之晨，又浮现在袁世凯的脑中。就是在那样的时候，眼前的故人顶着巨大的压力前往车站送行，他心里再次涌起感激之情，因而对严修的话也就格外听得人耳上心。
“当时你拥有强大的北洋军，又乘破汉口克汉阳之军威，举手之间武昌可下。夺回武昌后再挥师北上，驱逐胡虏，光复汉家山河，开基立业，建一代新朝，那是一件顺天心合民意的大好事。全国拥戴，绝无异辞，即使有人不满，也不过蝗臂当车，不堪一击。”
袁世凯的心动荡起来：严修的话不错。南克武昌，北攻京师，号令天下，建立新朝，并非难事呀，当年怎么啦，竟没有这样做，是让共和迷住了心窍，还是不愿背欺侮孤儿寡妇的奸雄的恶名？
“当时没有这样做，此为失机一。”严修不紧不慢地继续说，“癸丑年，正是大乱初平人心思定的时候，黄兴、李烈钧等人却为了一党私利挑起战争。你居政府合法首脑的地位，坚决果断一举削平了宁赣之变，底定长江，慑服四方，那时你的民望达到了顶点。倘若趁热打铁，改国体，践帝位，也定然会得到万众拥戴。但可惜，此机又未抓住。”
袁世凯的心再次摇荡。他后悔当年没有强行将严修从天津接到中南海来，置之以三公之位，待之以国师之礼，朝夕商讨国事，拨乱纠误，也免得这样一个好机会又白白丢掉了。
“民国成立至今已历四载，你多次向世界和国人表示坚决推行共和，不使帝制复辟。此种思想已深入人心。”严修接着说，“近闻杨度等人办筹安会，鼓吹君宪，还玩什么投票表决国体的把戏。这哪里是在筹一国之治安，实在是无事生非乱国害民！杨度等人真是一批包藏祸心的蠢虫。慰庭兄，你应像当年对待革命党那样，对筹安会这班人严厉处置，绳之以法。”
袁世凯凝神听着，默不作声。严修有点动气了，他又扶了扶眼镜，歇了一会继续说：“我只听说自古以来建国立朝，皆举兵以得天下，未闻以文章而得天下的。有这个先例的，只一个新莽，然很快就消亡了。现在杨度等人打着筹安的幌子，挟芸台以蒙蔽你，外人不知道，还以为这都出自于你的主意。看在我们相交二十多年的分上，我特地从天津来规劝一句：共和必不能否定，帝制决不能复辟。这不只是为中国，首先是为了你，为芸台，为袁氏子孙的平安无事。慰庭兄，我告辞了。”
袁世凯送走严修后，独自一人在办公室坐了很久。天快黑时，他诚恳地对夏寿田说：“严范孙是我的患难之交。他一生研究学问，致力教育，人品正直，不慕名利。别人的话我都可以不听，他的话我不可不听。午贻，看来筹办帝制的事要停下来。”
夏寿田听了，半晌作不得声。他第一个想法是要把总统的这个思想转变马上告诉杨度。
次日上午，夏寿田在南海边小石子路上遇到政事堂秘书长张一麟。张一麟悄悄地把夏寿田拉到一棵老槐树下说：“杨皙子是你的好朋友，你要他赶快停止筹安会的事，总统昨夜心里很乱。若杨皙子硬要逼他下火坑，一旦出了事，杨首子就准备做晁错，以一人头谢天下吧！”
夏寿田惊道：“有这样严重吗？”
张一麟说：“怎么没有，你以为我是在吓唬他？杨皙子现在是热昏了头，连袁寒云的小妾都不如，她的头脑还清醒些。”
夏寿田听出他的话里有话，便问：“仲仁兄，你听说袁府出了什么事吗？”
“我告诉你一件事吧，袁寒云的小妾薛丽清前两天离开了袁府。”
“就是那个唱昆曲的戏子吗？”夏寿田说，“听人说，她长得很漂亮。”
“她不但漂亮，还给袁寒云生了个儿子。”张一麟压低着声音说，“袁寒云将薛丽清带进袁府。刚开始薛丽清觉得这是过去帝王住的地方，很稀奇，住了一年后她厌倦了，因为府里只有规矩没有生气。上个月，袁寒云诗兴发作，写了一首名为《感怀》的七律。”
夏寿田问：“诗是怎么写的？”
张一麟略为想了一下后吟了起来：“乍着微棉强自胜，阴晴向晚未分明。南回塞雁掩孤月，西去骄风动几城。驹隙留身争一瞬，蛩声吹梦欲三更。绝怜高处多风雨，莫到琼楼最上层。”
“诗写得不错。”夏寿田赞道。
“于诗是写得不错，但祸事接着就来了。”张一麟向前后左右望了一眼，见四处无人一，才继续说，“这诗传到芸台的耳中，芸台说寒云这首诗是讥讽父亲的。”
“怎么会是讥讽总统的呢？”夏寿田不明白。
“芸台说，要害在最后两句。最上层是什么，不就是皇帝吗？莫到最上层，就是要袁家莫做皇帝。理由是高处多风雨，隐喻政局不稳。芸台到总统面前一挑唆，总统生气了，将寒云禁闭半个月。薛丽清说，还没有登基做皇帝哩，亲兄弟之间就起坏心眼了，倘若有朝一日大公子登了位，那还有克文的命吗？自古来皇子内部的残杀比普通人还厉害，不如早点离开为妙。薛丽清就这样离开了中南海。你去告诉杨皙子，把皇帝捧出来后，不但对中国有害，可能对他自己也不利。”
杨度听完夏寿田这段详详细细的叙述，吓得心惊肉跳。
夏寿田说：“昨天我找了你一天不见人，今天一大早就到槐安胡同去找你。叔姬说你多时不回家了，就把我带到这里来了。”
叔姬说：“哥，袁克定与袁克文的冲突，不就是当年曹丕曹植的旧事重演吗？伴君如伴虎，还是离他们远远的为好。”
杨度木然坐着，不发一声。
夏寿田说：“你看如何办，要不要先去找一下克定。我只请了半天假，我要回总统府去了。”
杨度说：“谢谢你了，你回去吧，我再想想。”
又对妹妹说：“你也回去叫大家放心，我是不愿做晁错的，也不会再到日本去。”
待夏寿田和杨庄走后，杨度将自己关在房间里，一支接一支地抽烟，脑子里紧张地思考着。
这几年与袁世凯接触多了后，杨度渐渐看出袁世凯原来是个官场上最好的戏子，他可以将与内心深处截然相反的神态表演得真诚动人，不露半点破绽。关于帝制，他先后对冯国璋、张謇等人所表示的态度就是属于此类的杰作。而夏、张所说的这两天袁世凯的心思纷乱，杨度相信，这很可能是表里一致的反映，也就是说，严修以其品德和雄辩打动了袁世凯。袁很有可能会接受严的劝告。倘若如此，这几个月的心血就白费了。新朝宰相也便没有了，多年来钻研的帝王之学再次变为泡影，不但将给历史留下一段遗憾，而且还会给后人增添一个笑柄。