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“是。”杨度心里略有点失望，转而一想，当着他的面议议更好，于是说，“老大人，首先我要向您察报的是，粤汉铁路合约一事完全是一场骗局。它打着兴办铁路利国利民的旗号，实际上以出卖国家利益来为自己谋取巨款，盛大臣、伍侍郎都从中得到了巨大的贿赂。”
“这事老夫也有所风闻，你们有根据吗？”张之洞为官，办事虽挥霍浪费，好大喜功，但他自己却不贪污中饱，就个人操守来说还是比较廉洁的。
“有！”杨度毫不含糊地答道，“留美学生王宠惠、张又巡做了大量调查、确凿证明伍廷芳接受美华合兴公司三十万美金的贿赂，盛宣怀多年来每月接受该公司三千美金的补贴，事实上还不只这些，因为他们在合同中出卖国家利益太惊人了，使人们有理由怀疑他们还得到了更大的好处。”
“关于出卖国家利益的事，你再具体说说。”早年做过御史的张之洞对此极有兴趣。
“我只挑主要的说两点。”不知不觉之间，杨度已把“晚生”换成了“我”，在自我意识中，他已觉得与这位湖广总督平行了。“第一点，我们经过切实的核查，知道修一里铁路只须一万两银子。粤汉铁路共长一千四百七十里，即使加上萍乡支路二十二里、岳州支路八里、湘潭支路三里、避车旁路二十六里在内，也只有一千五百二十九里，共需银子一千五百余万两，拆合美金刚好一千万元。而现在美公司提出需美金四千万元，伍廷芳、盛宣怀也同意了。仅此一项就多收了三千万美元，合四千五百万两白银，修一条路花了四条路的钱。第二点，合同上写明借款四千万，以九折实兑，也就是说实际上只给三千六百万元，那四百万元就落人了美公司韵腰包。如果不从美公司里分得好处，他们会同意吗？”
“岂有此理！”张之洞愤怒起来，“如此说来，伍、盛两人真是卖国贼了。合约是要废，不然，钱被洋人骗了，还要说我们中国无人。”
“老大人明鉴，正是这个道理。”杨度赶紧答话，他要借此将张之洞这句重要的话肯定下来。
“你是在东洋学法律的，洋人讲究法。你说说，如果废合约，合不合法，会不会引起我国与美国的邦交纠纷。”张之洞多年办理洋务，脑子比国内大部分官吏开窍。那些人要么虚骄横傲，夜郎自大，总以天国大邦自居，自己想怎么做就怎么做；要么是畏洋媚洋，生怕得罪洋人，什么事都委曲求全。张之洞比这些人高明，他知道与洋人打交道要按法律办事。
“老大人问得好。”杨度答，“这个合约废除完全合法，因为原来的合约是与美华合兴公司订的，现在该公司的股票三分之二被比利时人买去，公司名存实亡，不再具备法人资格。要说违约，合兴公司违约在先，我们后废除是完全合法的。至于牵不牵涉邦交的事，老大人尽可放心。国际法有公法私法之分。两国政府签订的合约称为条约，属于公法，这是牵涉邦交的大问题，而两国的公司所签订的合约称为契约，属于私法，不牵涉到邦交。所以由中国粤汉铁路公司与美国美华合兴公司所签订的契约，废除与否，决不会影响中美两国的邦交。”
“哦，这就好。”张之洞微微点头。“照这样说，可以废除了。不过，我们自己来办，办得成吗？首先是资金的问题，即使如你所说，只需一千五百万两银子，这个数字也很大，靠湘、鄂、粤三省能行吗？”
“行！”杨度坚定地回答，“老大人，我们可以学习洋人的办法，分股本与借本两种来解决。股本即入股者，他们为股东，今后铁路建好了，他们按股分红，万一没建成，他们的银子也就充公了。股东要担风险，但赢利大。另一种是借本，即发行债券。买债券者不分红，只得利息。他们所得者少，但不担风险。我匡算了一下，只要有三百万股本，就可以发一千二百万的债本，所以资金不成问题。”
“三百万股本从何而来？”张之洞一下子就抓到了事情的要害。
“以湘、鄂、粤三省之大，应该可以筹集得起来。”杨度有意缓一步亮出自己的绝招。
“足下不理财，不知银钱之难。三百万两银子的股本，湘、鄂、粤眼下一时筹不起来呀！”张之洞从软躺椅上站起，在厚厚的毡毯上缓缓踱步。
杨度看在眼里，暗暗钦佩湘绮师的先见之明。“老大人，三百万两平均摊开，湖南分一百万。从三省财力来说，湖南最贫穷，若湖南能拿出一百万，鄂、粤两省也应该拿得出。”
“不错，湖南若拿得出，湖北、广东也理应拿得出，只是湖南绝对拿不出一百万两银子来的呀！”张之洞走了几步，觉得累，又坐到软躺椅上。
“假若拿得出来呢？”
“假若湖南拿得出一百万，我就敢出头把这件事揽过来。”对于将粤汉铁路收回自办一事，湖广总督早在心里有所考虑，也与幕僚们商量多时，只是因为银钱缺乏，一直不敢说硬话。
“老大人，我到武昌来之前，已经为您筹到了一百万银子。”
“是在湖南筹的？”张之洞大吃一惊。
“全部从湖南筹的。”杨度得意地将一叠纸掏出来。“老大人请过目，这是湖南一批乡绅们为粤汉铁路废约自办自愿集的股。”
张之洞接过，看那纸上写着一长串名字，最下面有个合计：一百零一万三千二百两整。
“靠得住吗？”
“完全靠得住！”杨度说，“他们或是发了财的公司董事长，或是湘军将领中的殷实后裔，说话都是算数的。只要老大人出头，代表粤汉铁路公司将与美国的合约一废除，他们就立即把银子拿出来，做新公司的股东。”
“好！”张之洞赞扬杨度，“足下办了一件很好的实事，老夫一向以为国为民办实事自励，过去芦汉铁路由比利时人包办，老夫就很不服气，常想我们中国人自己的铁路，为什么要让洋人来修筑，我们就这样没用吗？这次粤汉铁路，朝野都有收回自办的议论。海外留学生不在位都有如此强烈的爱国之心，老夫身为国家大臣，岂能落在年轻人的后面！足下可以对他们说，粤汉铁路是一定要从洋人手里收回来的，只是此事牵涉面很大，尚须作许多周旋，总在这个把月内就可以见分晓了。”
杨度起身，激动地说：“老大人一片忠心为国为民，普天下共仰，湘、鄂、粤三省人民更是将感恩不尽。老大人事多，我就此告辞了。”
张之洞凝望着这位海外留学生的全权代表，一种历史责任感顿上心头。他颇带感情地说：“足下再坐一会，老夫尚有几句话要对你说。”
“请老大人赐教。”杨度坐下。
“皙子先生。”张之洞换了一种称呼，显然比“足下”两字的分量来得重。“老夫今年六十八岁了，从二十六岁入翰苑以来，整整在宦海浮沉了四十二载。从涉入仕途那一天起，老夫就告诫自己，要做一个好官，为国家尽忠，为百姓办好事，从京官到晋抚到粤督再到湖督，自认为未负初衷。但是几十年来，外人侵凌，国事日非，就是老夫治下，亦有许多事不能如愿。事实教训了老夫，国家要强盛，百姓要富裕，朝廷非变法不可。为此，老夫联合江督刘岘庄给老佛爷上变法三疏，劝老佛爷因势利导，变祖宗之成法，效泰西之新政，所幸老佛爷都采纳了。只要从上到下都认真执行朝廷的变法诏令，国家还是有希望的。近日驻法使臣孙宝琦、驻英使臣汪大夔等都向朝廷提出了不少有关新政方面的具体建议，估计老佛爷亦会接受。老夫将这些朝政大事告诉你，其目的是希望你知道，国家马上会有一番大的举措，一番大的改变，要将它付之实现，需要大批的人才，尤其需要杰出的人才。足下身为留学生领袖，又专攻各国法律，研究日本宪政，正是适合当今时势发展的难得人才。足下这次办理粤汉铁路一事，不仅能从法律上探讨挫败洋人保卫国权的根据，更为可贵的是回国之后，能联络富商名绅，筹集了百万银两的股本。老夫一生历事甚多、阅人甚众，如足下这样脚踏实地的有为青年尚不多见。现在许多年轻人，尤其是海外的留学生，既不潜心学习西洋东洋的长处，又不扎实地研究中国的现状，开口排满，闭口革命，组织秘密团体，阴谋武装叛乱，他们口口声声自称是爱国者，其实祸国殃民。看到足下这一年多来的长进，老夫心中甚是欣慰。望足下善自珍重，返日本后继续自己的学业，多学点别人的长处，回来好好造福于自己的国家。老夫一生以荐人为己任，今老矣，无所作为，尤喜保荐真正有所作为的年轻人，遇有机会，辄向朝廷保奏，深望足下勿负老夫的厚望。”
张之洞这番诚恳的期待，使杨度大为感动。他再次起身鞠躬：“晚生一定铭记老大人的教诲，努力做到学有所成，只是年幼才疏，还望老大人今后多多栽培。”
六 博爱丸上，杨度静下心对回国三个月来的经历做了一番清理
张之洞对杨度本人的期望以及对粤汉铁路收回自办的明确态度，给初办国事的杨度以极其巨大的鼓励，他兴冲冲地回到湖南。
受舆论的影响，长沙、岳州、湘潭、衡州等地的知识界和绅商界也都在议论粤汉铁路的事。一部分先期回国的留学生在旧式的书院和新式的学堂里串联，组织青年学子们举办各种活动，敦促官府收回粤汉铁路。一时间，形成了一股爱国筑路的热潮。
杨度以他特殊的身份成为了这些热血沸腾的青年学子崇拜的偶像。他不辞辛劳地奔波在他们之中，以自己广博的法律、经济等方面的知识及滔滔雄辩的口才，将粤汉铁路一案条分缕析，解剖精当。听者莫不倾服他的观点，一致认为粤汉铁路非收回不可，不收回则�