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“好了，让我们都回到伯林汉的案子上吧！”桑戴克严肃地说，“你现在可以回忆一下那些关于当事人的事情吗？我的意思是，你可以在这儿说吗？”
“我只是听说了一两件，当然提出来也无妨。例如，我知道葛德菲尔·伯林汉，也就是我的这位病人，在这桩失踪案发生的同一时间，失去了全部财产。”
“这真是很怪异，”桑戴克说，“如果情况相反，那就很容易理解；但是不管怎样都不会窘迫到这个地步啊！除非另外设立了什么津贴之类的。”
“并没有什么津贴，所以这才让我惊讶。而且这起案子存在很多令人无法理解的地方，里面牵涉的法律问题也很多。举个例子，虽然有遗嘱，但遗书执行起来却十分麻烦。”
“除非能找到证明当事人已经死亡的证据，不然这份遗嘱恐怕就很难执行了。”桑戴克说。
“的确。而这只是问题之一。除此之外，遗嘱本身好像也有问题。但我不了解具体是怎么回事，我想伯林汉先生迟早会告诉我的。对了，我和他提到了你，说你对这种案子很有研究，我猜测伯林汉先生大概会来找你帮忙，但这个可怜的家伙说自己没有钱聘请你。”
“如果其他相关的人都有钱，而单单他没有，这事就更奇怪了。也许只能诉诸法律了。但是法律又不会维护穷人的利益，所以他恐怕要吃苦头了。这一点他需要得到别人的忠告。”
“我也想不到谁能够帮助他。”我遗憾地说。
“我也同样，”桑戴克坦诚地说，“没有任何一个单位能够协助身无分文的诉讼者，法院似乎只有有钱人才能进去。当然，像我们认识当事人或者熟悉案情的还能帮他一把；但事实上情况并不是这样，他有可能是一个彻头彻尾的无赖。”
那天，我无意间听到了一段对话，但我不知道如果我把这番话说出来，桑戴克会有什么反应。现在我不方便说，所以只能大概说一下我的印象。
“我并不觉得他有什么可怕的，”我说，“当然，人不可貌相。总之，他给我留下的印象还是不错的，与另一个家伙相比好多了。”
“另一个家伙？是谁啊？”桑戴克问。
“这起案子里还有另一个重要人物，是吧？但我忘了他叫什么了，我在出诊的时候看见过那个人。感觉不太好，他好像一直在给伯林汉先生施加压力。”
“我想，拜克里对这人的了解应该比我们要多，”里维斯说，“我们可以查一下档案，看看这位陌生人究竟是何方神圣。”说着，他从书架上取下一本厚厚的剪报，放在桌上。
“快来看看吧，”他的手指顺着索引向下滑着，“桑戴克有一个习惯，就是将所有的悬案归档，我知道他十分关注这些案子。我猜他此刻正想象着这位失踪绅士的尸体会从谁的家中突然冒出来。有了，这个人叫赫伯特，是他们的表兄弟，这位绅士失踪前最后现身的地方就是他家。”
“你认为是赫伯特先生从中操控？”桑戴克随便浏览了一下档案，问道。
“这只是我的印象，”我回答，“说实话，我什么都不知道。”
“好吧，”桑戴克说，“如果你有关于这起案子的新发现，而且得到允许的话，就请告诉我们，对此我是很感兴趣的；还有，假如我的非正式意见能够帮上你什么忙的话，我也很愿意效劳。”
“如果另一方请了律师，那倒是有些帮助。”过了一会儿，我接着说，“你是不是花了很长的时间来研究这起案子？”
“其实也不能这么说，”桑戴克思索了一会儿说，“当初报纸上刚登出这件事时，我仔细地阅读了一回，之后偶尔会思考一下案情。就像里维斯说得那样，我比较喜欢用空闲时间思考这种特殊的案子，例如在火车上，为那些悬案寻找些合理的解释。我想这算得上是一个好习惯，因为，我可以在进行思考训练的同时获得一些经验，而且很多案件最后都要交到我手上，这样一来也就节省了再思考的时间。”
“对于这桩案子，你有什么推论？”我问。
“我倒真有几个推论，其中一个是我特别偏好的，其实我一直都在关注这起案子是否有新的发现，从而让我判定哪个推论才是正确的。”
“拜克里，你不必这样拼命地打水了，”里维斯说，“桑戴克的脑子里就像装了一个反向节流阀的水泵，你所能做的就是往里面注水，想从中打出一点水来，是不可能的！”
听到这话，桑戴克不禁咯咯地笑了起来。
“我这位博学的朋友，说得还挺准确的，”他接说，“要知道，尽管我现在可以随时被征询对这起案子的意见，但是如果现在我就将自己的观点全部吐露出来，那岂不是太蠢了？不过，我倒很想知道你和里维斯对报纸上的报道有什么看法。”
“你看看，又来了，”里维斯假装痛苦地大叫起来，“我就说吧，他这个人只想吸你脑子中的信息。”
“既然这种事关系到我的大脑，”我笑着说，“而他吸取的方式又颇像吸尘器，那我只好退到一边去。毕竟你是一个专业律师，而我仅仅是一个小医生。”
里维斯把烟斗填满，其动作有些夸张，然后点燃，深深地吸了一口，向空中吐出一团烟雾，说：“如果你真的很想知道我对这起案子的看法，那么我只能说两个字——没有！”
“上帝啊！拜托！”桑戴克说，“你‘没有’是因为你懒得去想。拜克里可是等着见识你的法医素养呢！对于这起案子，即便是那些很有经验的律师都会感到困惑不解，但他们绝不会直截了当地将自己的想法表达出来，他们只会用委婉的词汇加以诠释。好了，快告诉我们，你得出了怎样的结论，让我们听听你钻研之后的成果。”
“可以，”里维斯说，“现在我就向二位展示一下我高超的分析能力，虽然目前还没有什么结论。”里维斯又深深地吸了口烟，脸上带着一丝尴尬。说实话，我很同情他。他吐出一小朵烟雾后就开始发表评论了：“我的推测是这样的：一个男子被人看见走进了一栋房子，然后被仆人带到书房，随手关上了门。但是并没有人看到他走出来。然而，就在书房的门被再次打开的时候，屋子里却空无一人，这个男子好像在地平面消失了一样。不管他现在是否还活着，故事的开始就充满了诡异的色彩。”
“很明显，事情有三种可能：第一，他或许仍然活着待在那间书房里，或者是那栋房子里；第二，他可能死在了那个房间或那栋房子里，而尸体则被藏匿了起来，至于死因无非就是自然死亡和非自然死亡；第三种可能是他已经离开了那栋房子，只是没人察觉。按第一种情形来看，他绝对不可能活着待在那栋房子里两年之久，而且还不被人发现。例如仆人打扫房间时，不可能看不到他。”
“看起来，我这位博学的朋友没有认真对待我的问题。”桑戴克带着宽容的微笑望着自己的学生，接着说道，“好吧，我们暂且接受他的结论，认为那名男子不可能活着待在那栋房子里而且不被人发现。”
“谢谢你这么说。但是，能说他死在了那间屋子里吗？这种说法显然也不成立。据报道，这名男子失踪后，赫伯特就命仆人们彻底、仔细地搜索过所有房间。如果他死掉了，凶手也不可能有机会或充分的时间将尸体处理掉，唯一合理的结论就是那里根本就没有尸体。甚至可以说，如果我们承认他死掉了，而且是谋杀——因为只有这样才有必要匿藏尸体——那么问题就来了：他是被谁杀掉的呢？当然不会是仆人。至于那位赫伯特先生，我们现在还不清楚他与失踪者有什么样的关系。总之，我不清楚——”
“我也是，”桑戴克附和着说，“我所知道的除了报纸上提到的，就是拜克里今天告诉我们的。”
“这样看来，我们对此一无所知。赫伯特或者具有杀害这名男子的动机，抑或没有。但问题在于，他好像没有机会动手。即使假设他有办法将尸体暂时藏起来，但他还是要找机会将它处理掉。况且他不可能将尸体埋到花园里吧？这样一来会被家里的仆人看到或发现，他也不可能把它烧了。所以他唯一能做的就是把它切成小块，然后将它埋在某个荒僻的地方，或者丢到池塘、河流里。但是，直到今天我们也没有发现这类的残骸。照理说，我们现在至少应该会发现一小部分的。所以这种说法也是不成立的。”
“那么现在就剩第三种假设了——他离开了屋子，只是没有人看到他离开。这种情况是存在的，但这又是十分奇怪的现象。或许这名男子是一个极度冲动或奇怪的人。对于这个人的性格，我们毫不知晓。唯一知道的就是这两年里，他一直没有现身。如果说他真的在当时悄悄地离开了那栋房子，那么他一定是跑到哪个地方藏了起来，而且一藏就是两年多，直到现在。当然，大概他就是那种举止怪异的疯子，这也说不定。”
“另外，在他弟弟位于伍德弗的住所庭院里发现的那只圣甲虫宝饰，也让这起案子变得更加神秘与复杂，它好像在暗示我们什么——他曾经在某个时间来过那儿，但是又没有人确定看过他。所以，我们无法判定他到底是去了他弟弟家还是赫伯特的家。如果他在抵达赫伯特位于艾尔森的房子时佩戴了那件饰品，那么就说明他真的悄悄地离开了那间书房，然后来到伍德弗；如果没有，那么就说明他是先到的伍德弗，然后去的艾尔森，并在那里失踪了。对于他在失踪前最后一刻被赫伯特家的女仆看见的时候，是否真的佩戴了那件饰品，到现在还找不到可靠的证据。”
“如果他是在造访赫伯特家之后才来到他弟弟的家，那么我们就可以很容易地理解他的失踪。假设谋杀的可能性依然存在——因为只有在这种情况下才有可能弃置尸体。但问题是没有人看见他走进那间房