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正白旗驻居东直门与朝阳门内之间的区域，修茂与吉勒要一路南行出崇文门，绕到琉璃厂。
大清入关后，满人住进内城，汉人被逐到外城，就连汉官也未能幸免。琉璃厂位于皇城南部，不少汉官选择居住此地，方便入朝。随着各地会馆建在附近，赶考的学子们常聚集过来逛游，书商们瞅准商机纷纷在此开店，很快就形成了京城最大的书市。后与之相关的古玩书画、笔墨纸砚随行发展，久而久之，琉璃厂遂成为南城人文荟萃的风雅之地。
说是风雅之地，却也是一派街市繁华、人流熙嚷的景象。穿过大街步入胡同，嘈杂声渐行渐远，修茂带着吉勒停在一处四合院前。门前左右挂着两串红灯笼，上方高悬一面写有“香远益清”的招牌旗帜，却是一家幽静清雅的茶院。
门前招呼客人的茶倌见是最近常来的公子爷，便立刻一面躬身招呼，一面请茶院老板出来迎接。茶倌虽不知这位满人公子爷是何身份，但每次来，老板都毕恭毕敬，他自是丝毫不敢怠慢。
老板打发走茶倌，亲自引修茂去到一间相对偏僻的雅室前，轻轻叩了叩门，随后推开，低声道：“爷，人到了一会儿了，您请。”
老板识趣地退去，吉勒守在门前，不准任何人靠近。
雅室里的人一身驼色绸袍，都已喝过一盏茶的他才听到门前有动静，就立刻起身迎去。修茂进屋时，他俯下身子，嘴里细声喊道：“主子，您来了。”
修茂落座，门外老板端来新茶，吉勒给修茂送进后，马上返回掩门守着。修茂揭开碗盖，拂去茶叶，喝过一口，茶盏放下，神情淡漠，“柱子，说过多少次了，你的主子在宫里，不要再如此称呼我。你如今在宫里也算是有头有脸的人，纳喇家早已是过往云烟，你我没有主仆关系。”
那人一直俯首站着，不曾抬头看一眼修茂。
这是修茂奶娘李氏的幼子，当年石华善接走修茂姐弟时，因为修茂还是襁褓中的婴孩，所以奶娘也一并带走。那时，奶娘的幼子就比修茂大一月，奶娘的丈夫是苏克萨哈一处田庄的庄主。苏克萨哈全府上下被抄斩时，奶娘的丈夫、长子被杀，幼子流落在外，凶多吉少。
李氏因为跟着修茂躲过一劫，但也失去了自己的亲人，唯有全心全意哺育修茂、照顾修茂。直到修茂十二岁时，奶娘病逝，临死前，才道出心底一直牵挂那不知死活的幼子。那时正值石文炳喜获一双儿女，独居的修茂最是孤单无助，念着奶娘照顾了自己十来年，便向奶娘承诺，一定要找到奶娘的幼子，活要见人、死要见尸。
后修茂虽被石文炳带回府，还多出了一位缠人的小外甥女，让他有了新的依靠。但修茂一直信守诺言，从没放弃为奶娘寻找那位小名柱子的孩子。功夫不负有心人，凭着手臂上的一块胎记以及一把银制长命锁，修茂终于为奶娘找到了柱子，大活人一个，不过却已是入宫当了太监，并且更名换姓。
柱子万万没想到自己曾是辅政大臣苏克萨哈家的家生子，修茂找到他时，他在宫里也不如意。虽然修茂无官职，但好歹是位爵爷，他是主子长主子短地喊着，一定不能断了这层联系。而修茂也念着奶娘的哺育之恩，不时给柱子些银两贴补。有了银子铺路，柱子在宫里的日子发生了巨大的变化，让他一路爬升到如今的位置。
有了修茂这样的钱主，柱子自是珍惜，愿效犬马之力，但修茂从未让他为自己做过任何事。除了一件，那就是修茂安排人从交泰殿拿出传国玉玺放到某处，柱子随后取出玉玺送到茶院交由修茂，柱子与拿玉玺的人未曾谋面，甚至连自己交给修茂的是什么都不清楚。
原本修茂想在南下前了解宫里的消息，谁知拿玉玺的人与自己失去了联系。修茂找来柱子，想让他往约定的地点放一个记号，看看对方何时有回应。
“爷，”每次被修茂纠正称呼之后，柱子只好又改换，“最近宫里气氛诡异，一夜之间有些太监都不见了踪影，至今也不见回来当值。您若信得过我，您告诉我他是谁，或许我能打听到。不然，就这样等他回音，怕是一时半会儿等不到。”
修茂略微沉吟，“等等也无妨，你还是不要牵涉进来。找到你不容易，奶娘希望你活着。”
修茂的好意在柱子看来就是被嫌弃，柱子心有不甘。修茂如今还是太子妃的姻亲，柱子更是想把自己与修茂绑紧。虽皇命严禁太监与官员交结，但一位有志爬高的太监离不开王公贵族的助推，否则就只能是一辈子趴在底处被踩踏。
“爷，您别介，我就愿意帮您。”柱子急得往前迈出一步，愈发俯身鞠躬，就盼着修茂看到自己的一片真心。
门前突然想起叩门声，修茂应声后，吉勒闪身进来，在修茂耳边嘀咕。柱子往门边移过两步，扒开一条缝看出去，看明院中站立的两人后，柱子慌忙合上门，连连后退，嘴里小声道：“爷，了不得了，太子殿下怎么来了？”
吉勒只认识耀格，与修茂耳语时，就提耀格。而柱子更熟悉太子，自然惊诧的对象，就变成了太子。
修茂定了定神，看了眼柱子，绝对不能让太子看到自己与乾清宫的太监来往。当下立刻走向窗户旁的炕席，那是冬天喝茶时的专座。搬开中间的炕桌，掀开席面，打开炕板，居然出现能容一个人下去的炕洞。
柱子相当识眼色地撩起衣摆就往炕洞里去，修茂叮嘱道：“出口在对面的雅室，等着老板带你从暗道离开，千万不可从正门出去，太子的人肯定严守着大门。”
倏尔转念，修茂拉住柱子，“我要找的人叫余成，你帮我留意，回头给我消息。”
柱子忙不迭点头，全身没入炕洞，上方的光亮被放下的炕板遮掩，周围陷入一片漆黑。待双目适应黑暗后，柱子蜷伏于通道中爬行。爬过一小段，突然停下，瞪大双眼，疑窦丛生。
太子殿下与爵爷可是姻亲，爵爷为何一副避之唯恐不及的样子？还有，余成这个名字怎么这么熟悉？猛然抬头，头顶撞到上方，疼痛刺激，倒是立刻想起来了。余成不就是自己手底下当差的吗？可是，他也被带走失踪了，难怪和爵爷失去了联系。
胤礽走进修茂与柱子说话的雅间时，老板已经把喝过的茶盏收拾干净了。胤礽没有立刻坐下，随意走动几步，视线扫过屋里的陈设，问向修茂：“你在会客？人呢？我是不是打扰你了？”
“回殿下，来人已离开，不存在打扰一说。”修茂略微低头，淡然如水。
胤礽讪笑，“我的人就守在门前，连只鸟都飞不出去。”
“在下见的人半个时辰前就离开了，殿下还未来到。”修茂面色不该。
胤礽盯紧修茂，“你半个时辰前才到，他都走了，你能见上？”
修茂身子一僵，随即松弛，“原来这几天都是殿下的人在跟踪在下。”
耀格上前把修茂往后拉一把，又把太子请上座，当起和事佬，“都是一家人了，不要这样嘛。咱有事说事，不要斗嘴，伤和气。”
胤礽冷哼一声，“你不是这茶院真正的老板吗？上壶好茶来。”
修茂心一沉，没有言声。三年前茶院资金不够周转难以为继，修茂看上茶院的位置，出钱助茶院起死回生。八旗子弟不能经商，茶院明面上的老板是外头那位刘姓的男人，每年的盈利刘老板通过别的方式转入修茂府上。钱银不是修茂的主要目的，而是来来往往的客人里那些懂得鉴赏古玩的，老板会帮忙留意着。
耀格又在一旁帮起腔，“殿下，市井口味，与宫里的贡茶没法比。既然修茂是茶院的老板，那就更不能喝茶逗留，早些离开，免得随行的侍卫们看出，对修茂不好。靠茶院挣几个银子，也不容易，给他留条路子吧。”
修茂朝耀格拱了拱手，“多谢体谅，却是这个理儿。”
耀格马上就表示，“我理解，非常理解。”
胤礽乜眼耀格，还是不是自己人，整个一吃里扒外，一个劲儿帮着修茂说话，居然还一唱一和上了？
“耀格，你出去门前把守，我们自家人有话要说。”胤礽重音“自家人”三字刻意强调。
萎靡当即就爬满耀格的脸，太子可真是喜新厌旧，有了新自家人，翻脸就撵旧的自家人了。
屋里就剩胤礽与修茂后，胤礽收起方才的咄咄逼人，语气平和许多，“修茂，你对我有敌意？”
修茂反之傲气凝结，“应是殿下的错觉，我对谁都这样，就对自己的出身有敌意。”
“果真就是对我有敌意。当年君弱臣强，父皇不逐一消除，如何坐稳江山。”话音方落，胤礽离座腾身，迅疾出拳挥带刚猛攻向修茂胸口。
修茂万万没有想到太子会对自己动手，常年习武的本能斜身避闪，但还是没能完全躲开，前胸挨了一半的力道，胸腔震荡，疼痛袭来。胤礽见修茂不曾完全中拳，停在修茂胸前的手臂没有收回，当即弯曲，改为手肘顶向修茂。
一再挨揍，可不是修茂的风格，哪怕眼前的人是太子。看清太子的攻势，修茂在太子的手肘触碰到自己之前，风驰电掣般出手抓住太子上臂，同时看准太子一心攻击下盘不稳，腿风扫向太子下身。
眼见自己手臂被钳制，胤礽不仅挣扎不开，甚至还被一股巨大的力量牢牢掌控。随着脚下失去平衡，耳旁传来修茂的一声喝怒，胤礽觉着自己像一条被抛起的鱼，眨眼间，又被重重拍到地面。这回换成修茂的腿压住自己，他的手肘顶在自己胸口。
霎时，四肢百骸传来无法言说的钝痛，胤礽咬紧牙关，吃力地说道：“父皇当年应该就是这种感觉，君王弱，就只能眼睁睁看着强臣为所欲为，动摇国本。可哪怕君王年少，皇权也不容侵犯。修茂，食君之禄，忠君之事，这是为人臣子的本分。”
修茂额头渗出汗珠，声音暗哑，“君强臣弱，皇帝就�