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崞窨嫌肽秦斯擦⒊耍庥霰镜溃忠庖晕稳纾俊焙焐θ暗溃骸按巳思榈巢悸型猓值毕嗍倍豢芍毖约只觥！鄙蛭鬈叩溃骸拔移癫恢o为身居郎署，安肯虚食君禄而钳口不言，使豺狼当道乎？”红生又再三劝住。于时科考已过，已是七月中旬。沈西苓对着红生道：“兄若早至京师，这一名科举可以稳取。今场期已近，意欲与兄营谋入监，则易得与试。但须数百金方可料理，弟愧囊空，不能全为周助，为之奈何。”红生道：“弟乃落魄之人，无一善况。即使进场，亦万无中式之理。但承仁兄厚爱，真出自肺腑，敢不领命。前幸花神救拔时又蒙指点，拾得黄金五十余两，一路到京，所用不多。其余现在箧内，乞兄持去为弟打点。倘或仰藉台庇，侥幸一第，则仁兄厚恩，与生我者等也。”沈西苓即日与红生援例纳赀，入了北监。随又谋取了一名科举。
光阴瞬息，俄而又是八月初旬。红生打点精神进场与试。及至三场毕后，候至揭晓，已中五十二名举人。沈西苓把酒称贺，红生再三谢道：“皆托仁兄洪福，得邀朱衣暗点。虽则一第，不足为荣。然家贫亲老，姻既未谐，又遭仇难。若非侥幸此举，几无还乡之日矣。”自此红生另寻了一个寓所。又过两日，吃了鹿鸣宴，谢了房考座师，正欲差人归家报捷。适值科场夤缘事发，红生以临场入监，惟恐有人谈论，终日杜门不出，连沈西苓亦为他怀着鬼胎。忽一日，沈西苓早朝已罢，来到政事堂议事。祇见江南都堂一本，为湖寇事。其略云：
湖寇唐云，近复拥众万余，出没于太湖松泖间，以致商贾不通，生民涂炭。臣屡檄守镇将士及地方官，督兵会剿，而皆畏缩不前，并无斩获。此实总兵将领，漫无方略，而纵寇玩兵之所致也。臣窃谓，萑符不靖，则必人民鸟兽，南亩荒芜。夫既民散田荒，则钱粮何从征办。而兵饷因以不足。故今日之急务，以剿寇为第一。而剿寇之法，务宜洗尽根株，此实国家重事。不得不据实奏闻，伏乞圣恩裁夺。臣不胜惶悚待罪之至。
沈西苓见了本章，向着昝元文笑道：“前闻老台翁说，湖寇唐云已经剿者剿、抚者抚，洗靖根株矣。今何湖泖间仍复跳梁如故，岂即是前日之唐云，抑别有一个唐云耶？”昝元文涨得满面通红，大怒道：“汝辈腐儒祇会安坐谈论，岂知我等忘身为国，亲冒矢石，为着朝廷出力何等辛苦，乃敢横肆讯议耶。”遂拂袖而出，心下十分衔恨。连夜倩人做就本章，要把沈西苓劾奏。
要知所劾何事？下回自见。
第十回 触权奸流西剿寇共罹殃
却说昝元文，被着沈西苓当面讥诮，不觉大怒道：“竖儒如此无理，誓不与共立朝端。”遂央人做就本章，次日早朝俱奏。那本内备说西苓冒籍欺君，不供郎职，与流寇暗通消息。共开八款，遂奉旨下着大理寺审究。项工部见报大惊道：“吾每每说那昝元文奸险非常，不可与之争竞。谁想西老不听吾言，果有今日之祸。”遂往见昝元文，代为请罪。又央兵科给事中田大年并同年保奏。奉旨姑减一等，押发辽阳安置。
沈西苓得旨，因以钦限难违，即与红生作别。恰值项工部亦携酒饯送，三人坐下痛饮了一回。沈西苓潸然泣下道：“弟为奸臣陷害，远配辽阳。今此一别，祇怕后会无期了。”项工部道：“仁兄虽则远行绝塞，料必天相吉人，旋车有日，万乞加餐自爱。”红生道：“今日之行，实为昝贼所陷。弟恨绵力，不能少奋一臂扑杀此獠。倘有侥幸日子，管杀他也到雷州。”沈西苓道：“吾一身固不足惜，所痛家下老母与舍妹别无倚赖。倘蒙仁兄念及故人，肯为青目，感戴不朽。”言讫握手欷觑，泪如泉涌。红生道：“天恩雨露，不日金鸡诏下，仁兄且自放心前去。所谕之事，自然领教，不必挂怀。”遂满斟一杯，递与西苓。西苓接酒，悲愤不能下咽。刚饮得一口，遂即放下。项工部又再三解慰。既而酒散，修下家书一封，递与红生，道：“此书烦兄带至家中，付与家母亲拆。若在京中，诸事已有老仆主管，我已会付他即到仁兄寓所。待荣归之日挈带归去。”当下牵袂依依，再欲吩咐几句，却被长解催促，祇得洒泪而别。红生归寓，又作律诗一首，并盘费银五十两，着人赶去送上西苓。其诗曰：
洒泪阳关北，相看云路赊。
别离从此日，生死各天涯。
露滴征衣冷，风翻雁影斜。
此行无驿使，何处寄梅花。
红生正在寓中闷坐，忽闻外边纷纷传说，所中本省举人，对上俱要亲临复试。红生也未免把那经史温习一番。到临场那一日，祇见御颁题目却是“皇都春雨”二十韵。红生素习诗词，这二十韵祇消一挥而就。
钟声初应律，斗柄正逢寅。
奎璧文明转，乾坤沛泽匀。
卷帘书帙润，落笔墨池驯。
浪底鼍鸣急，溪边燕影频。
恩弘培嫩草，怒激散浮萍。
弱质惊摧委，名花喜濯尘。
暮烟生古壑，晚浦接平津。
野豹皆藏雾，江豚尽出滨。
宫桃红色乱，御柳绿容新。
气冷侵朝袖，阴浓覆座茵。
催开孤岭秀，洗出五峰真。
鸟鹊咸依倚，蛟龙岂隐沦。
雷鸣千里肃，泽降万家春。
无语花翻槛，多情鸟唤人。
风来云片片，水过石磷磷。
瑞应黄农象，祥符虞夏淳。
耕夫忘帝力，士子叹皇仁。
诏就来丹阙，诗成献紫宸。
调元凭硕辅，济世贵经纶。
幸有怀才诏，还邀御目亲。
红生出场，自觉文章得意，遂将试卷并平昔窗稿梓刻，遍送朝中士夫。忽一日，官报报来，备说试官将试卷进呈御览，皇上看见了红生排律，龙颜大喜，钦赐二甲进士。红生听说，欢喜不尽，即日进表谢恩并拜见了科部各官。即欲整顿行李，给假省亲。忽见长班报说：“项老爷来拜。”红生慌忙迎进，坐定，项工部道：“承惠尊稿，句句清新，篇篇珠玉。自应皇上恨相见之晚。昨弟偶在昝总老府上赴席，昝翁取出锦轴见示，内有仁兄祝词。后至牡丹亭小叙，又见壁上绝句就是吾兄稿中之诗。昝翁闻知，十分钦慕。访得仁兄未谐佳偶，欲将伊女结为尊配，持简不佞执柯。”说罢，又指着阶下仆从说道：“昝翁惟恐小弟不为转述，又遣盛价在此。一来奉贺高捷，二来恭报佳音。”红生道：“弟已有聘在先，虽辱雅命殷殷，实难遵奉。”项工部道：“前日沈西苓亦言兄未完姻，今何相拒之坚耶。况昝翁虽则武职，官居极品。伊女千金闺秀，淑德素娴，乃肯慕才见招，亦是十分好意，幸乞三思，毋致后悔。”红生正色道：“无论小弟已有糟糠，即使一世无偶，亦岂以昝府为念哉。我友沈西苓无辜受其毒陷，弟既不能奋臂以雪朋仇，复又与彼结为姻娅，则是上何以对苍天，下何以谢西苓乎？人生世上，富贵不忘其旧，利欲不动其心。我与西苓之谓也。宁肯富易交，而贵易妻哉。况此事亦台翁所目睹也，西苓即台翁之至交也。设使弟贪富贵而就姻，谅台翁决不色喜，何况为弟作伐，于心安乎？幸乞善为我辞，感甚荷甚。”项工部听说，不敢再劝，怏怏而退，竟写书回复了昝元文。
那些仆从听见红生说了这番话，更回去一一对那昝元文说了。昝元文大怒道：“不中抬举的小畜生，怎么这般无状，倒把狂辞唐突我么。想这小畜生也是南直隶人，一定是沈西苓同党了。前日沈西苓放肆，被我一本就弄到远远地方，谅这畜生是第二个小沈了。”正在踌蹰之际，恰值太仓王守备差着家丁，将密揭投递。昝元文拆开一看，内中备言黑天大王倡獗，难以剿除，致彼都院具本劾奏，恳乞请旨调将收服等情。昝元文看罢大笑道：“那唐云也忒奇怪，我老昝不能剿灭，难道再没有强如老昝的么？”又低首沉吟了一会，不觉眉头一皱，计上心来，呵呵笑道：“我要把那厮陷害，有何难哉。也不须寻他过恶，也不须嘱托纠缠，祇消假公济私。明日奏上一本，举荐他征服唐云，却教各路协镇莫发救兵。待他孤军深入，那条性命，却不稳稳送在黑天王之手。即使不致阵亡，保不得损兵折将。那时以军法究治，也不怕他不死。万一侥幸得胜，我又得举荐之功，再加陷害亦未为晚。”
当下计议已定，次日早朝即具疏举荐。寻奉圣旨批下，授红生以兵部职方司之职，即着团营总督昝元文速拨三千羽林军，着即督兵征进，俟有功之日另行升赏。红生接了诏旨，不胜忧忿。明知是昝元文所害，然圣旨已出，无可奈何，祇得领了敕命，刻日起程。临行那一晚，项工部与各部属俱于芦沟桥设酒送饯。既而众官散去，项工部独留在后，执手向着红生道：“兄亦晓得么，此举乃昝总督以却婚之故，所以假公济私。明为保举，实图倾害。惟兄以军务为重，早晚用心，以成大功，弟当侧耳而听捷音也。”红生道：“昝元文狡谋陷害，小弟已悉其情。但今为天朝效力，虽马革裹尸，亦何畏哉。”遂与项工部作别而散。
次日起程，集点将士，却多是一班疲病老弱之辈，并没有半个壮丁。红生暗暗叹息道：“前日昝元文率领许多兵马，兼有王彪助阵，尚且损兵折将不能克服。况今势非昔比，以疲惫之卒而欲剪此强梁之寇。昝贼的谋计虽工，在红某一身亦不足惜，其如国事何？”遂上疏请益，疏凡三上，俱留中不报。红生不得已，祇得领了三千军士迅速出京。在路脂车峭帆，不一日已抵泖湖，自与唐云对敌，按下不题。
却说何半虚自从问了红生照提之后，弃儒纳吏。随又营谋考满文书，托人进京斡选了山东鲁桥驿一个驿丞。遂与方兰商议，要作速行礼做亲，以便一同赴任。方兰道：“祇今红玉仙已经逃�