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？”
弗雷斯蒂埃夫人扬起眉毛，轻轻地耸了耸肩，面部充满了令人难以致信的表情，说道：“他在诺尔省铁路部门任稽察，每个月来巴黎小住一星期。 他妻子把这段时间对他的接待讥讽为‘强制性服务’，或是‘一周苦役’，再或是‘神圣的一周’。说实话等您对她有了进一步的了解后，您将会发现，她是一个非常乖巧而又随和的女人。 因此这两天，您不妨找个时间去看一看她。”
杜洛瓦已经不想走了，他好像想一直呆下去，觉得他此时是在自己家里。然而此时，客厅的门忽然轻轻打开，一位身材高大的男
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士未经通报便走了进来。看见房内有个男人，他停了下来。 刹那间，弗雷斯蒂埃夫人似乎有点不知所措，从肩头到面庞出现一阵红晕。 但她很快就恢复了常态，十分冷静地说道：“进来呀，亲爱的。 我来为你介绍一下，这位是乔治。 杜洛瓦先生，查理的一位好友，未来的新闻记者。”
接着，她又用另一种腔调向杜洛瓦说道：“他是我们亲密无间、最为要好的朋友，德。 沃德雷克伯爵。”
两位男士，各自向对方看了一眼，并彬彬有礼地互相欠了欠身。 看见有客人到来，杜洛瓦立即退了出来。谁也没有挽留他。 他喃喃地说了两句感谢的话语，把弗雷斯蒡坦夫人的手握了握。新来的客人面容冷漠而又严肃，一副上流社会的绅士模样。 杜洛瓦再度向他欠了欠身，带着神不守舍的慌乱心情，一径走了出来，仿佛自己刚才做了什么蠢事似的。到了街上，他依旧是一副垂头丧气、闷闷不乐的样子，其中说不出的忧愁笼罩在心头。 他漫无边际地往前走着，不明白自己为何会在忽然间这样地无精打采。 他想了想，但什么原因也未找到。 不过德。 沃德雷克伯爵的严肃面容总不断地浮现在他的眼前。伯爵尽管已显出一点老相，头发已经花白，可是脸上依旧是一副悠闲自在、傲视一切的神情，只有腰缠万贯、对自己信心十足的富有者才会如此。杜洛瓦忽然发现，他和弗雷斯蒂埃夫人的促膝而谈，是那样地自然，那样地无拘无束，不想这位不速之客的到来把
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它打断了，这就必须他像是被人浇了盆冷水似的，心中立即产生一种丧魂落魄的失落感。 类似的情况常会发生：人们只要听到一句不愉快的话语，看见一件不遂心的事情，有时哪怕很不起眼，但却会马上勾起深深的不快。除此，他似乎感到，这位伯爵一见到他在那里，脸上便露出了不高兴的神情。 原因何在，他一直未弄明白。那篇要命的文章已经写好，到下午三时赴约之前，他已没有任何事情要做。 而现在，才刚刚十二点。 他摸了摸衣兜，身上还有六法郎五十生丁。他因此走进一家叫做“杜瓦尔”的大众化餐馆吃了餐便饭。 之后在街上闲逛了一阵。 到钟打三点，他终于登上了《法兰西生活报》的那个兼作广告的楼梯。几个杂役双臂抱在胸前，正在一条长凳上待命。 与此同时在一张类似校用讲坛的小桌后面，一个负责传达工作的人，在忙着将刚收到的邮件一一归类。总之秩序井然，完美无缺，令来访者不由得肃然起敬。不仅如此，他们个个举止庄重，敛声静气，那气宇轩昂、潇洒自如的仪表，完全是一副大报馆接待人员的派头。杜洛瓦于是走上前去，对传达问道：“请问瓦尔特先生在吗？”
传达彬彬有礼地回答道：“经理正在开会。您如果想见他，请到那边稍坐一会儿。”
说着，他对杜洛瓦指了指里面已挤满了人的候见厅。坐在候见厅的客人，有的神态庄重，胸前挂着勋章，一副自命不凡的模样；有的则不修边幅，连里面的衬衣领也没有翻出来，身上那套扣子一直系到脖颈的大礼服，更是污渍
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斑斑，好似地图上边缘参差不齐的陆地和海洋，来客中还夹杂着三位女士。 这时有一位容貌姣好，楚楚动人，且通身浓妆艳抹，同妓女一样。 另一位就坐在她的身旁，只是容颜憔悴，满脸皱纹，但也认真打扮了一番，很像那些昔日曾在舞台上一展风采的女演员，到了人老珠黄之际，常常仍要不顾一切地把自己打扮成百媚千娇的少女，但一眼便会被人识破，到此为止，不过是矫揉造作，空劳无用而已。那第三个女人，则遍身缟素，默默地枯坐在角落里，样子像个命途多舛的寡妇。 杜洛瓦心想，这个女人肯定是来祈求周济的。这当儿，二十多分钟已经过去，但是还仍没有一人被传唤进去。杜洛瓦因此想了个主意，只见他返身回到入口处，向那位传达说道：“是瓦尔特先生约我下午三点来这里见他的。既然他现在没空，不知弗雷斯蒂埃先生在不在，他是我的朋友，我希望能见他一面。”
传达于是领着他，走过一条长长的走廊，来到了一间大厅里。 四位男士，正围坐在一张又宽又长、漆成绿色的桌子旁边伏案忙碌。弗雷斯蒂埃嘴里叼着香烟，正在壁炉前玩接木球游戏。因为手脚灵巧，他玩这种游戏真是得心应手，每次都能用木棒尖端把抛向空中的黄杨木大木球稳稳地接住。他一面玩，一面还在那儿数着：“二十二、二十三、二十四、二十五。”
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杜洛瓦接着他数的数，帮着他叫了一声：“二十六！”
弗雷斯蒂埃向他抬了抬眼皮，可是仍旧在一下一下地挥动他的手臂：“啊，你来啦！
……我昨天一口气玩了五十七下。 要说玩这玩艺儿，这里只有圣波坦比我强。 见着经理了吗？老家伙诺贝尔要是玩起这木球来，那个滑稽的样子。 他总是张着大嘴，好像要把球吞到肚里去似的。“
一个编辑正在伏案看稿，这时转过头来，对他说道：“喂，弗雷斯蒂埃，我知道有个球现在正等待买主，球是用安的列斯群岛上等木料做的，东西甭提多好。 据说此球是从宫里弄出来的，西班牙王后还曾经去过。 人家开价六十法郎，倒也不算太贵。”
弗雷斯蒂埃问道：“东西现在在哪儿啊？”
然而恰在这时，到第三十七下，他没把球接住，因此就势收场，打开一个木柜，把球放回原处。 杜洛瓦看见柜内放着二十来个做工精湛的木球，并且一个个都编了号，像是价值连城的古玩一样。关上柜门后，弗雷斯蒂埃又问：“我说那球这时就在哪儿哪？”
那位编辑回答道：“在滑稽歌剧院一个售票员手里。你若感兴趣，我明天把他带来让你瞧瞧。”
“好的，一言为定。 要是东西真好，我就把它买下。 这玩
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艺儿，总是多多益善。“
交待完毕后，他转向杜洛瓦叫道：“请跟我来，我这就带你去见经理。否则你要等到晚上七点钟，才能见到他。”
穿过候见厅时，杜洛瓦看到刚才的那些人，还在原来的位置上坐着。 一见弗雷斯蒂埃到来，那个年轻女人和另一位很像当过演员的老女人立刻站起身，向他迎了上来。弗雷斯蒂埃随即把她们俩领到窗边去了。 他们的谈话尽管有意压得很低，杜洛瓦仍然听到弗雷斯蒂埃对她们用“你”相称，关系显然非同一般。随后，走过了两道包着软垫的门，他们最后到了经理的房间里。一个多小时以来，经理哪里是在开会，但是在和几位戴着平顶帽的男士玩纸牌。 还有两人，杜洛瓦头天晚上已经在弗雷斯蒂埃家见过。瓦尔特先生手上拿着牌，正聚精会神地玩着，动作十分地老练。 对方很可能也是一名赌场老手，一把花花绿绿的薄纸片在他手上，或是打出去，或是拿起来，再或是轻轻地摆弄，是那样地灵巧、熟练，得心应手。 诺贝尔。 德。 瓦伦坐在经理的椅子上，正在赶写一篇文章，雅克。 里瓦尔则嘴上叼着雪茄，躺在一张长沙发上闭目休息。房间里因久不通风而空气浑浊，并掺杂着房内陈设的皮革味，存放多日的烟草味及印刷品散发的油墨味。 此外，还弥漫着一种编辑部所特有的气味，每个报馆同仁都深有感触。镶嵌着铜质装饰的红木桌上，放的全是纸章，杂乱无章
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的有信件、明信片、报纸、杂志、供货商发货票以及各种各样的印刷品。弗雷斯蒂埃同站在玩牌人身后的几位看客握了握手，然后一声未语，站在那里看着牌局。 待瓦尔特老头赢了后，才上前一步，对他说道：“我的朋友杜洛瓦来了。”
老头的目光从镜片的上方投过来，向年轻人端详许久，随后问道：“我要的那篇文章带来了吗？
围绕莫雷尔质询的辩论已经开始，这篇文章如能与有关发言同时见报，效果一定很好。“
杜洛瓦立即从衣袋里掏出几张折成四叠的纸片：“带来了，先生。”
经理满脸喜悦，微笑道：“太好了，太好了。 您果然言而有信。 弗雷斯蒂埃，劳您大驾，帮我看一看？”
弗雷斯蒂埃匆忙答道：“我看这就不用了，瓦尔特先生。为了帮他熟悉我们这一行，我同他一起写了这篇文章，写得很好。”
如今是一位身材瘦长的先生，就是一位中左议员发牌，经理一边接过牌，一边漫不经心地又说了一句：“既然这样，那就听你的。”
趁新的一局尚没有开始，弗雷斯蒂埃随即俯下身来，贴近他耳边低声说道：“顺便提醒您一下，您答应过我，让杜洛瓦来接替马朗波。您看我是不是现在就把他留下，待遇相同？”
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“可以，就这样吧。”
经理话音刚落下，弗雷斯蒂埃拉着杜洛瓦，拔腿就把他领了出来，瓦尔特先生则带着他那浓厚的赌兴，又玩了起来。他们离开房间时，诺贝尔。 德。 瓦伦眼皮也没抬，对于杜洛瓦的出现，