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生既返,竟抵太湖。跃入太湖中,两旁水如壁立,行十数里许,猝见崇墉屹峙,似一院落,双扉本阖,推之自开。生掉臂竟入。及庭,则长鬣者数十,擐甲冠冑,呵问谁何。生不答,但曰:“觅汝主人,欲一见耳。”疾趋进前,粉白黛绿者无数,睹生狂奔入内,哗曰:“妖人至矣!”旋有伟丈夫出,呵生曰:“何处妄男子,敢闯此间?其戴头来者耶!”生曰:“汝即太湖孽龙耶?王氏蟾香匿于何所?可速还其父母,不然,三尺霜锋,将加汝颈矣。”伟丈夫笑曰:“汝自觅死,其勿怨余!”掣腰下刀斲之,几及生。生飞剑敌之。须臾,金鼓大震,长鬣者毕集,铍刀戈矛,环攻夹击。生挥霍纵横,当者悉殒。伟丈夫知不能敌,耸身出门外,倏现龙形,长逾十丈,波涛汹涌,溅雪翻银。生并无所惧,其斗益勇。挽弓射之,中其目,龙吼而逸。生再入其室,阒无一人,凡历门闼数重,逶迤至后园,遥见八角亭上,一女子凭阑独立,丰彩飘逸,彷佛若有所思。生意谓此必蟾香也,径前询问。女子转叩:“君自何来?当非此间人。妾籍隶维扬,姓陈,字禅樨,前月为孽龙篡取至此。妾誓死不从,故被幽亭上。”生因诘:“曾识王蟾香否?今在何处?”女子曰:“闻蟾香娶自金阊,甚加宠爱。惟宵深并宿之时,每解罗襦,孽龙之体辄如针刺,以此来已五月,尚未得合欢,一亲玉肌。”言讫,遥指阁三层巍然在望者,曰:“此即蟾香所居处也。”生听毕,匆促遽去。既至,叩门上金环,即有垂髫雏婢出应曰:“来者其雷秀才耶?请速入。”一若预知生之至者。女下阁与生相见,曰:“妾思归久矣!君诚义士,必能出妾于重渊之下,世世顶礼,曷敢忘大德。”生慨然曰:“诺。”既携女出,复邀禅樨同行。女指婢曰:“此亦人间人也。”俱随生登岸,湖水遽合。
女后适士人,官至方面。惟终身不敢乘舟楫,惩龙患也。先是,女在家日,有黄冠来募米,及去,斗中遗一绣花针,莹滑异常,女爱之不忍释手;以作女红,曲折如志,因此什袭珍藏。逮往龙宫,亦以自随,竟赖此以完璞保贞,始知为神物。然道士亦非常人哉,其与生所遇者,殆一人欤?
章志芸
章志芸,名初编,字史云,太仓人,寄籍金陵。父母相继没,依于叔氏以居。遗田十余顷,亦叔为之经理。叔无所出,爱之不啻掌上珍,延名师课之读。生绝警慧,年仅舞勺,已毕十三经。远近世家争婚之,生皆不愿。询其故,则曰:“非世上第一人,不屑与之为伉俪也。”因共笑生为痴,谓:“童子何知,乃眼界如是之高耶?”
同学有郑生者,佻达子也,与章台柳娘相稔。新至一妓,即其东邻任氏女子媚兰也。绳其美于生前,生惑之,爰诱生为狭斜游。生一见大悦,张灯设宴,遂留宿焉。酒阑烛,极尽缱绻。媚兰素知其叔富于金缯,生年稚而性,不难以术取计致也。生惟持夜合资数十金,挥霍易罄。媚兰故将为汉之行,其窃叔氏重资以出。会叔收某肆子母一项,约略千金,生箧篡取之,尽携以畀媚兰。媚兰曰:“此间不可居矣。一朝叔氏追呼若至,何以避之?不知偕郎同至汉。”生从之,竟宵遁。终日匿媚兰所,绝不外出,一切衣服饮食,悉仰给于媚兰。荏苒年余,以牀头金尽告。媚兰渐出侑觞,渐至寄宿他所,数夕不归,大为姊妹行所白眼。
一日,媚兰谓生曰:“妾与郎结好期年,尚未能征兰梦。此处有白衣大士庵,祈嗣甚有灵应。妾欲偕郎往祷之,何如?”生喜许之,乘舆同行。庵中皆优婆夷,接待甚周,为设蔬笋筵。焚香许愿既毕,女请先发,郎可后至。及生回,则室中阒无一人;询之邻右,并无知者。生知为所诳,哭几失声。顾旅橐中不名一钱,进退维谷。屋主以居人既去,将加扃,驱生出户。日既暮,枵腹独行衢市间,饥焰中烧,无所为计。自念至此不如以一死了之。急趋出西郭郊外,其地多荒冢古墓,松楸夹道,榆柏参天,但见鬼磷上下,■鹳声磔然,殊可骇异。生绝无所畏,自解带缢于丛树下。
初觉百窍愤张,心若油沸;旋觉魂从顶出,离身而立,飘然若蹑虚空,天地光明,有如别一世界。忽身畔有老人叹息声曰:“前日何其乐,今日何其悲!少年人至此,良可悟矣。”生转身视之,则见一老翁白发苍颜,银髯飘拂,仙风道骨,丰度不凡。因起与为礼。翁曰:“草舍距此咫尺,盍一枉临,以度今夕?”生但唯唯。翁于是扶杖为前导。
曲折行半里许,林薄中微漏灯光,一溪横亘,渡以略,垂杨下板扉临水。翁叩之以杖,即有垂髫女子前来启门。翁肃生入草堂,待以客礼。须臾,山肴野蔌,杂然前陈。翁曰:“草具本不足以供客,知君犹未晚餐,聊以充饥。”生逊谢而后入座食之,有逾珍错。翁谓生曰:“至此途穷境尽,亦思作归计否?”生俯首不语,荧然欲涕。再询之,则曰:“必得稍有进境,然后言旋;否则何面目见江东父老?”翁曰:“子诚有志,青云不难致也。仆有甥女,年甫及笄,父母早世,孤与君等。君如不弃,当为作伐。甥女现住济南城北,君如入都,可顺道访之,为达鄙意,姻事自谐。结后挈眷至都门,一切自能为君筹也。”翁即于灯下作书,并馈以朱提十笏为资斧,呼婢置卧具于堂北。生倦极即眠,天明梦醒,陡觉露凉侵肌,风尖砭骨。启眸四顾,则身卧冢上;起视界石,乃严氏墓道也。
先是,生缢,有好事者路经其地。时明月正中,清光如昼,见树上赫然悬人尸,急解之下。灌救百端,卒不苏,乃移置墓上,将于明日瘗其尸焉。生既苏,扪橐中信札朱提俱在,骇甚,知夜间所遇者,即墓中鬼也。因感其德,拜祷不置,信其言径赴济南。视翁牍面所书甥女王姓,字蟾香,居城北恒善里第四家,探访三日,竟乏端倪。方以为鬼媒不足凭,废然将返。
一夕,因行道渴甚,小饮酒家,乞浆于当垆一媪。探囊取钱,误堕翁信于地,而生未知也。媪拾信展视,自诧曰:“此信乃致我甥女蟾香者,何为在此?”生因自承曰:“此乃我适所遗者。既为媪甥,当知其处,余觅之已三日矣。”媪曰:“无怪君之难寻也,甥女已迁百福巷中,新居颇适观也。”即命店中童子导往,不百余武已至。金沤浮钉,宛然阀阅。司阍者仅一男子。既入内厅,奔走承奉者皆雏鬟也。生出书授婢。须臾,即传女命:“立延媪来,代余款新客。”媪至,入内即出,秉烛上下视生曰:“此即我甥婿耶?丰姿玉映,骨相冰清,择得娇客如此,殊足快意。老髯奴眼力颇不谬也。”传呼阍人,促召左右邻里至,择吉完姻。顷之,衣冠者踵至。群拟三日后为吉期,一切陈设,备极华丽。
至日,笙歌嘹亮,灯火辉煌,交拜合卺,一如江浙礼。洞房既入,乃揭红巾。生视新人仪态万方,秀丽罕匹,靡曼寡俦,真神仙中人也。生喜极欲狂,几疑为梦寐中。由是相得甚欢,如胶投漆。生谓女曰:“今既得卿,当还乡里奉事叔氏,少承膝下欢。”女曰:“妾已为君纳粟捐主事,可北上应京兆试,若得联捷,归亦未晚。”生曰:“飘泊已来,视文字杳如隔世,帖括之学,久不复习,腕底荆棘何止斗许。恐居康了,孤负阿卿奈何?”女笑曰:“无妨。至时妾当代君入闱,断不倒绷婴孩,供君一笑。”乃选佳日,夫妇并车入都。臧获如云,行李赫。试期伊迩,女常服生衣冠,效生装束,习生态度,骤见者几不能辨。
三场既毕,女命生将文遍呈诸名宿,咸击节叹赏,决其必售。榜出,然居前列。明年会试,捷南宫,入词苑。见生文者,君誉以英俊不凡,不知皆牀头人为之捉刀也。生遂乞假归里,偕女俱旋。叔重见生,如获异宝。
初,生获隽,报人迭至。叔以生久亡去,固疑为误。至是始知其非谬也。生偶与女言及“昔年得遇舅氏,乃在严氏殡宫,岂舅氏已登鬼■耶?”女曰:“舅氏得授太阴炼形之术,已成地仙。近来游戏人间,不日将临视予。君慎勿言其昔事,恐骇听闻也。”生后以大考一等,出为四川学政。凡蜀中名胜之区,无不为蜡屐所经。
一日,于峨眉山下见一黄冠,■髯伟貌,神宇清澈,长揖谓生曰:“贵人今日尚识老夫否?”生促不知所对。道人袖出一书,曰:“归示君夫人自知。”生回成都,以书授女,始知即舅氏也,而容貌已变矣。旋由京察记名为御史,参劾所及,不避权贵,鲠直之声震一时。继陈臬楚北,释幽滞,剖诬枉,所有历来疑狱,一经鞫问,无不立白,民间几有“青天”之称,比于宋之包拯,其实皆内助之力居多也。
一夕,偶与女阅一盗案,乃大盗劫某王邸物寄赃于勾栏中,为盗所攀者,即任媚兰也,时已为房老矣。家有四姬,并�