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宗法要解决的，就是血统的正宗继承亦即“正统”的问题。正统只能独一无二，其余都是旁门、别支、分流。那么，正宗接棒人从哪里产生呢？当然是从交棒人的儿子当中产生。交棒人如果只有一个儿子，则问题也就不成其为问题。但这种情况并不普遍，大家也不希望“一脉单传”（风险太大）。因此，在交棒人的儿子很多的情况下，就只能由其中地位最高的一个去接棒。这些候选人既然都是交棒人的儿子，则他们的地位当然也就不能由父亲的地位来定，而只能由他们母亲的地位来定。
所以，尽管宗法制是一种以男性为中心、为男人的利益服务的制度，但是它所要做的第一件事，却是要先确定女人的地位。也就是说，必须在父系家长所占有的众多女性中，规定其中一个的地位，远远高于其他女性。这个地位最高者，必须是父家长的正宗配偶，叫原配、正室、正房、正宫，也叫“嫡配”，或简称“嫡”。通常的称呼，则是“妻”。
在宗法社会中，妻有着不容置疑的法定地位。《白虎通．婚娶》云：“妻，齐也，与夫齐体”。郑玄注《毛诗》也云：“妻，齐也，与夫齐礼。”其实，“嫡”也就是“敌”，即“匹敌”，有“对等”的意思。因此夫妻关系又叫匹耦、伉俪、配偶。当然，匹嫡、对等、齐礼，也只是说夫妻同一阶级，但夫妻之间仍有男尊女卑的差异，有如同级干部中的正副职。所以，妻虽不如夫，但较之妾，却至少整整高了一等。比较准确的说法，是“夫为日，妻为月”，大体可以“匹敌”，而那些比妻地位低了许多的妾，便只好被戏称为“小星”了。
当然，“小星”们虽不敢与“月”并尊，却也可能比妻更为得宠。所以，她们又有一个好听一点的称呼，叫“如夫人”，也就是“相当于夫人”的意思。但相当于并不是等于，如夫人也终究不是夫人。更何况，许多如夫人的日子，其实是“很不如”夫人的。
抬高妻的地位，其实是为了抬高她儿子的地位。
妻的儿子叫“嫡子”，妾的儿子叫“庶子”。嫡子和庶子，地位相关得远。比如宝玉和贾环，都是贾政的儿子，但一个“嫡出”（宝玉是贾政妻王夫人之子），一个“庶出”（贾环是赵姨娘所生），各方面的待遇都不一样。所以，人们诉说自己待遇不公，就说“我又不是小老婆生的”；说某人差劲，则说他“好像是姨娘养的”。妻妾嫡庶地位之别，可见一斑。
嫡子当中，地位最高的又是嫡长子，因为只有他，才是最正宗的接棒人。一个人，如果妻有子，而且这个儿子，在所有的儿子中，又是最早出生的一个，那么，家族的继承人，就非他莫属。如果这位嫡长子，死得比他老爸还早，则由他自己的嫡长子即他爸的嫡长孙来继承。比如朱元境太子先死，便传位于皇孙。因为只有这样传位，才叫“嫡传”。
在宗法制度看来，嫡传比什么都重要。比方说，一妻数子，老大愚蠢，小儿子贤明，让谁当接班人呢？让那笨蛋，因为他是长子。这就叫“立嫡以长不以贤”。那么，如果没有嫡子，只有庶子，是不是也选一个年龄最大的呢？不。这就要看诸庶子中，谁母亲的地位又相对高一点。这就叫“立子以贵不以长”。总之，母亲的地位是第一位的，儿子的年龄是第二位的，而接班人的德才则是最次要的。
要之，嫡子地位高于庶子，嫡长子的地位又高于其他嫡子。这样推算下来，则地位最高的，就是“祖”的嫡长子。一般地说，他也就是“宗”。以他为首，由他的嫡长子、嫡长孙、嫡长曾孙、嫡长玄孙一直延续下去的这一系统，就叫“大宗”。他弟弟们创立的系统，则叫“小宗”。大宗小宗，地位也不一样。大宗的嫡长子叫“宗子”。对大宗，他是家长；对小宗，他是族长。只有他，才能继承始祖的爵位，并主持祖庙的祭祀。小宗既不能袭爵，也不能祭祖，因为他不是“嫡传”，也不是“正宗”。
看来，即便是一祖之孙、一父之子，其地位也高低贵贱之别。反倒是女孩子，因为不存在继承权的问题，嫡庶长幼之别就没有那么重要。对于她们来说，要紧的是自己娘家的门第和地位。娘家地位高，即使自己是庶出，嫁出去后也不怕当不上正妻。如果娘家地位低，即便自己是嫡长女又怎么样呢？还不是只好去给别人当小老婆。
显然，宗法制是一种等级制度。它首先把人分成两等：男人和女人。然后，又把男人分成三六九等，每一等的地位和待遇都不同。等级确定以后，就要按等级来进行分配了。
这种分配是家国一体的。因为依照宗法制，天下一家，天子（周王）是最高级的家长和族长。既是最大的一支大宗的宗主，也是所有大宗小宗的共同宗王，谓之“天下共主”。诸侯对于天子而言，是小宗；对于大夫而言，则是大宗。同理，大夫对诸侯而言，是小宗；对于士而言，又是大宗。士是最小的宗主，以下便是庶人。大体上可以这样说，天子是民族之宗，诸侯是氏族之宗，大夫是家族之宗，士是大家庭之宗，庶人只有自己一夫一妻的小家，无所谓宗不宗了。于是，士率领庶人宗大夫为宗主，称为“家”（家族）；大夫率士、庶宗诸侯为宗主，称为“国”（氏族）；诸侯率大夫、士、庶共宗天子为宗主，这就是“天下”。天下既然是一个大宗族，当然贵族们在政府中的地位，也就和他在宗族中的地位一致了。
十分有趣的是，用来标志这一地位的礼器之一，就是一种阳具的模型——圭。圭，玉制，状如男根，大小不一。天子所持者曰“镇圭”，一尺二寸；公爵“桓圭”，九寸；侯爵“信圭”，七寸；伯爵“躬圭”，五寸。这种制度，说得粗俗一些，就是凭借“那话儿”来确定或象征地位的高低，权力的大小。谁的阳器粗壮伟岸，谁的地位就高，权力就大。反过来说也一样，谁的地位低、权力小，似乎谁的阳器就不怎么样，当然就不能占有太多的女人。
这听起来十分滑稽，但又并非没有道理。因为祖也好，宗也好，图腾也好，原本就与“那话儿”颇有瓜葛。连宫门前的华表、庙里面的神主，都由“那话儿”演变而来。那么，把它拿在手上，以表示自己的身份，也并无不可。依周礼，天子登基时，要举行仪式，接受上天和先王赐予的圭；册封诸侯时，也要为他颁发相应等级的圭，叫“命圭”。这个仪式的意义是很明显的：天子通过列祖列宗从上天那里接受了伟大神圣的生殖力，又把它分给诸侯。因此，天子有资格当天下人的父亲和宗主，诸侯和大夫则有资格当他们各自国和家的父亲和宗主。当然，也就有资格占有更多的食品、财富、土地和女人。
于是，周礼便规定，天子可以有一后、三夫人、九嫔、二十七世妇、八十一御妻。诸侯就差多了，只有一夫人九嫔。大夫又少，只有一妻二妾，士则一妻一妾。至于庶人，能讨一个老婆，就很不错了。这似乎很“合理”；天子从上天那里接受的生殖力，经过层层分配，分到士、庶的头上，已少得可怜，当然不宜“多吃多占”。至于天子本人，直接受命于天，当然要“美女如云”了。
无疑，这理，乃是封建统治阶级的混帐逻辑。
《中国的男人和女人》（易中天）——性之（五）设男女之大防
不过，对于封建宗法制的设计者和维护者来说，问题倒不在于逻辑的混帐（他们自己并不认为混帐），而在于执行的困难。
我们知道，宗法制虽然繁琐复杂，但核心却只有一个，即“宗”；关键也只有一个，即“嫡”。确立了嫡（嫡子），就承继了统（血统），也就保住了宗（宗族）。所以，对于宗法制社会而言，“立嫡”从来就是头等大事。
所谓“嫡”，就是宗族血统的正宗传人。因此，嫡也在正宗、正统的意思，如嫡传、嫡派、嫡系等。宗族血统的正宗传人之所以称为“嫡”，和正妻称为“嫡”一样，也有与父匹敌而其他人无可匹敌之意。依礼，作为宗族血统正宗传人的“嫡”死后，要享受最高的丧服待遇。即便是他的生父，也要为他服“斩衰”（一种最高规格的丧服）。这是他与父匹敌而其他人无可匹敌之证。
一般说来，“嫡”应该是父与其正妻（嫡母）所生的第一个儿子，即嫡长子。嫡长子因为是正妻所生，又是第一个，所以血统特别高贵，有资格做宗族血统的正宗传人。
显然，“嫡”的高贵在于母亲的地位（嫡配），但母亲的血统再高中，也贵不过父亲。如果这位嫡妻所生的儿子，竟没有其合法丈夫的血统，而是她在婚前与别的什么人私通而生下的“野种”，那就不但不能立为“嫡”，而且要逐出家门甚至杀掉才行。
这种事并非没有可能。在上古，新婚妻子是否处女，还并不重要。而且，由于上古时期的性关系还比较随意，“野合”之事时有发生，不少新娘在出嫁之前便已怀孕，而且很可能曾与多个男人交往。腹中之子究竟是谁的，根本就弄不清楚。比如史书记载，禹娶涂山氏为妻，是在辛壬日。可是就在两天之后（癸甲日），涂山氏便生下了儿子，即启。所以，禹便不承认启是自己的儿子（禹曰：“予不子”），甚至不愿传位给启。过去史学界总说禹不传位于启，是因为要坚持尧舜的“禅让制”。其实远古时代是否真有“禅让制”，原本就值得怀疑。即便有，到了禹的时代，也已无再坚持之必要和可能。依我看，禹之不愿传位于启，根本的原因，还在于他从心底不喜欢启这个“野种”，而被他指定为接班人的益