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“啊，冒郎，冒郎！”
她尖声大叫，猛地跳起来，跌跌撞撞地向外奔去。刚奔到门口，就同一个人撞了个满怀，原来是丫环寿儿。寿儿想搀住她，可是董小宛粗暴地把她一把推开。
“啊，冒郎，冒郎！”她兴奋地、重复地嚷着，飞快地奔到楼下，连雨具也不去拿，光着脑袋冒着哗哗而下的大雨，穿过院子，一直向山塘河奔去。待到被女主人的举动吓了一跳的寿儿，撑着油纸伞赶出来时，董小宛已经被浇得浑身湿透，却仿佛毫无知觉，正在那里焦急地张望着，侧耳倾听着。
“娘，你、你这是做什么？”寿儿战战兢兢地问。
“吹笛子的人。”董小宛含糊地说了一句。
“吹笛子？谁在吹笛子？”寿儿莫名其妙。
董小宛没有回答。是啊，究竟是谁在吹笛子呢？刚才，她还以为是冒襄。可是，等她赶出来寻找时，码头上却空荡荡的，既没有船，也没有人，而且连笛声也忽然消失了……董小宛失魂落魄地站着，呆呆地望着在潇潇暮雨的笼罩下，正变得愈来愈昏黑的河面，两腿一软，坐倒在泥地上。
二
董小宛的担心并非没有根据。冒襄确实临时改变了主意，没有依约到苏州去接她。他独自带了冒成和另外两个仆人早早到了南京。就在董小宛冒着倾盆大雨到山塘河畔去寻觅他的那个夜晚，冒襄正在秦淮河畔他下榻的桃叶河房里摆酒宴客。
他这次匆匆赶到南京来，与其说是为了准备应考的事宜，毋宁说是由于心绪不佳。说来也怪，尽管他父亲的事情算是彻底解决，朝廷已经下达调令，让冒起宗离开左良玉军，前往湖南宝庆上任。
从此以后，他再也用不着风尘仆仆地到处奔走求告，去窥测权贵们的脸色。可是，这一切并没有使冒襄变得轻松起来。当最初那一阵激动和高兴过去之后，他又开始变得闷闷不乐。要说原因，也没有什么特别的原因。不是因为时局。虽然目前时局确实比较紧张，张献忠的农民军自从于五月攻克了庐州之后，又连陷无为、庐江，并在巢湖操演水师，大有进军江南之势。最近，监军太监卢九德命总兵官黄得功、刘良佐二军攻击，结果却在峡山一线战败。现在黄得功已退守定远。不过，冒襄估计明朝在长江一线还有重兵把守，农民军还不至于一下子就攻得过来。他也不是因为陈圆圆，那已经是过去的事了。况且他冒襄也不会把一个女子看得这样重。
至于董小宛，在冒襄的心目中，分量就更轻了……总而言之，连他自己也说不清是什么缘故，他只是打心里觉得烦闷、无聊，对什么也提不起劲头来。尽管眼下他正以主人的身份坐在宴席前，却怀着一种冷淡的、甚至是反感的心情，默默地注视着兴高采烈的客人们在那里觥筹交错，高谈阔论。只是到了迫不得已的时候，他才偶尔加插一两句，或者做出一丝淡淡的微笑。
本来，冒襄也没有心思摆酒宴客，只是顾杲和梅朗中巴巴地找上门来，说是最近许多社友都陆续来到南京，平日难得一见，要叙一叙，乐一乐，并且说明要敲他的竹杠。冒襄不好推辞，虽说由于乡里灾荒，加上为了父亲的事使了不少钱，如今他手头已远不如前时宽裕，也只好硬着头皮，拿出百把两银子来，由着他们去弄。
结果，今天晚间来的客人还真不少，除了梅、顾二人外，还有吴应箕、陈贞慧、余怀、张岱和冒襄的拜把兄弟陈梁、吕兆龙以及其他一些认识和不认识的社友，总共有二三十人之多；又把顾眉、李十娘请来侑酒，就在水阁里设了五席。冒襄、陈贞慧、梅朗中、余怀、张岱和李十娘共一席。席上，大家东拉西扯地说些新闻、趣事，由于冒襄始终表现出一种冷冷的神态，同席的人受到他的影响，气氛始终热不起来。
相比之下，倒是其他几席又是猜枚，又是行令，大笑大叫，好不热闹。陈贞慧早就发现了这种情况，但是弄不明白冒襄为什么这样子，又不好问。余怀和张岱两个受不了这份冷清，借口敬酒，双双离开座位，走到旁的桌子去，赖在那儿久久不回来。
这一下，席上的气氛更形冷落。末了，连梅朗中也有点坐不住，时时露出想要离开的样子。陈贞慧见状，只好一边用眼色止住梅朗中，一边起身去把余、张二人拖回来。但冒襄还是那副样子，毫不改变。
陈贞慧一连几次投去询问的眼色，他都只当没看见。陈贞慧无可奈何，正想寻个题目，打破这种僵局，忽然听见有人大声说：“你我也不用争，就请定生他们几位评一评！”
陈贞慧回头一看，方脸大眼的陈梁正扯着顾呆，步履蹒跚地走过来。两个人看来都喝得不少，陈梁从脸上一直红到了脖子，顾杲的脸却有点发青。他们各自一只手拿着酒杯，另一只手互相牵扯着，已是醉态可掬。
陈贞慧不由得一笑，问：“噢，你们要我做什么？拼酒我可不行！”
“不！”陈梁放开顾杲，摆了一下手，打了个酒嗝，“是这么回、回事！刚才我说，崇祯元年起，到今、今年为止，宰相一共已经换过四……四十三人，可他硬、硬说是四十四。小弟让他数，他又数——呃，数不出，小弟要、罚……他酒，他还不服气。定生，你、你来评评看，这酒该……不该罚？你说！”
陈贞慧“噢”了一声，笑着说：“这可让你问倒了，我还真没有细数过哩！”
他回头问席上的人：“兄等有谁算过，到底是多少？”在座的几位听了，都面面相觑，又疑惑地摇摇头。陈贞慧只好转向其他桌子，大声问：“列位社兄！则良和子方适才问我，本朝十五年间，到底换过多少宰相？小弟蒙昧，无法回答，列位有谁知道的？”
其他几席的人听他这样一问，都停止了交谈；有些人不知就里，露出莫名其妙的神情。直到陈贞慧又重复了一遍，大家才窃窃私语起来。热心的，就开始计算。
终于，有一个士子把桌子一拍，跳起来大声证实说：“是四十四人。”
陈贞慧回头一看，认得是冯班，便微笑起来，拱着手说：“啊哈！
到底是定远兄记性好！敢问其详？“
冯班先不回答，端起酒杯，一饮而尽，又把方巾推到脑后，抓了抓乱蓬蓬的头发，这才屈着手指头计算道：“崇祯元年人相者有：施凤来、张瑞图、李国谱、来宗道、杨景辰、李标、刘鸿训、周登道、钱龙锡、韩圹；二年：成基命、孙承宗、周延儒、何如宠、钱象坤；三年：温体仁、吴宗达；五年：郑以伟、徐光启；六年：钱士升、王应熊、何吾驺；八年：文震孟、张至发；九年：林钎、孔贞运、贺逢圣、黄士俊；十年：刘宇亮、傅冠、薛国观；十一年：杨嗣昌、程国祥、蔡国用、方逢年、范复粹；十二年：姚明恭、张四知、魏照乘；十三年：谢升、陈演；十五年：蒋德琼、黄景防、吴牲。一共四十四人！”
陈贞慧见冯班一口气地背下来，倒也佩服他记性好，正想夸奖几句，从另一张桌子上有人不慌不忙地说：“嗯，不对，还欠一个。”
陈贞慧循声看去，说话的那个人长得又高又瘦，坐在椅子上也比旁的人高出几乎一个头，原来是冯班的胞兄冯舒。
陈贞慧还来不及开口，就听冯班气呼呼地说：“胡说！一个不欠，就是四十四人！”
“不对，是四十五人。”冯舒仍旧是那么慢条斯理。
“四十四！”
“四十五。”
“那好，你说，那一个是谁？你说！”
“你不妨再想想。”
“我想不出，我要你说！你说，听见没有？”冯班直着脖子嚷，眼睛瞪得像要从眶子里蹦出来，那个酒糟鼻子显得更红了，活像一只发怒的雄鸡。
冯舒却全不理会弟弟这一套。“要我告诉你，本来也未尝不可。”他慢吞吞地说，“但我的意思是要你自己先想一想，你却连想也不想，就来问我；那么我就得想一想，这样答应你好不好？自然，这是不好的。所以我就不能告诉你了。”
在座的客人们见他们兄弟这样抬杠，都忍不住笑。同时，也猜测起冯舒所说的那漏掉的一个是谁。有人说是黄立极，也有人说不是，甚至还有人对冯班已经数出来的人也提出异议。于是又各抒己见，互相争论，结果越算越糊涂。陈贞慧眼看争不出个结果，只好叹了一口气，苦笑着，对陈梁和顾杲拱手说：“十五年间，宰相换了四十余人。此事实属亘古未有。我辈生于斯世，尚且闹不清楚，后世之人只怕就更糊涂了。”
话刚说完，就听吴应箕冷冷地说：“十五年间四十余相，若所进者都是君子，所退者都是小人，原也无妨。奈何十五年中，却是小人日众而君子日稀！”
大家静了一下，仿佛在体味这话的内涵。忽然有人把桌子拍得“砰”的一响：“不错！我瞧温体仁、杨嗣昌、薛国观这几个就是欺君误国的罪魁！”
“骂得好！还有王永光、蔡国用、谢升！”另一个大叫。
“钱士升呢？此公也不是好东西！”又一个深沉的声音响起来。
有人表示怀疑：“钱士升尚非小人……”可是他立即遭到好几个人的同声反驳：“他起用唐世济！”
“他逼走文震孟！”
“他同温体仁朋比为奸！”
“他……”
“喂，诸位，当今这一位怎样？我是说‘周’！”一个高亢的声音盖过全常那是一个二十岁出头的士子，因为兴奋，他的那双年轻的眼睛闪闪发光。
大家忽然不做声了。因为周延儒目前正在朝中秉政，而近来对东林方面的人颇为优礼，多所起用。评判他不但不便，而且似乎有点困难……“哼，这有什么？”在一片寂静中，吴应箕的声音像一柄刀子似的捅了出来，“‘周’也者，昏懦贪婪，沽名钓誉！”
大家怔�