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今夜没有月亮，几颗闪烁的星星，只眨了眨眼，就隐没在薄翳中了。宅院里一片幽暗，远近疏落的灯火在夜气中颤动着，更鲜明地凸现出来；肩舆两旁，廊柱、栏杆，以及栏杆外花树的影子不断闪过；大门那边的人声渐远渐小，听不见了，耳畔只剩下训练有素的轿夫们又轻又匀的脚步声……也许是回到了家的缘故，钱谦益觉得紧张的心情开始松弛下来。虽然肢体加倍的倦怠，但这些天来拼命撕扯着他的神经的那只利爪，终于松开了。他仰靠在椅上，默默地瞅着长廊外的那一道黑糊糊的、城垛似的高大院墙，忽然感到：天地固然很大，但是一个人只需要有一角之地，就完全可以躲开扰攘的人世，自得其乐地生活下去。而自己的这个家是安全的、可靠的。在这坚固高大的院墙之内，绝对不会有自己的地位和权威遭到蔑视那种情形发生。
这就够了，至于院墙外面的风风雨雨，大可置之不理。“哼，让他们爱怎样播弄就怎样播弄好了！所谓名声，所谓威望，无非是博取高位的一种本钱。如果做不到这一点，还有什么用！”他冷淡地想，开始觉得近两三天来，自己为此而惊慌失措，寝食不安，实在没有必要。接着，他又想到，这一次无疑十分倒霉而且扫兴，但同天启元年主试浙江，被人告发纳贿舞弊，以及前几年本乡奸民张汉儒上京诬告自己那两桩事比较起来，毕竟幸运得多。那两次都被弄得锒铛入狱，几乎陛命不保；这一次大不了复官不成，白赔几千两银子，外加被人指责非议一阵子，如此而已。
“哎，‘唾面自干，韬晦待时’，古人尚且难免，又何况我钱谦益！”这样暗暗说了一句之后，他似乎终于找到一条自我解脱的退路，不再像原先那样烦恼。本来，他还打算广派人员，四出打探士林当中对于这件事的反应，如今也觉得派不派都无所谓了……第二天早上，钱谦益在我闻室里一直睡到辰时。
在外面的起居室里，柳如是踮着脚走来走去，显得心神不定。
她早就起来了，梳洗之后，到毗邻供奉观音大士的龛堂里上过香，又袖着手儿瞧了一会红情、绿意两个丫环浇花。她本想等钱谦益起来一起用早点，后来等不及，只得先用了。用完早点，钱谦益仍旧酣睡不醒，她便研墨展纸，临了几行宋徽宗的《女史帖》，终于觉得全无兴致，又丢下了。
“莫非这件事就这样完了？”她想，“这么快，这么容易！贤范涫狄蔡ㄐ×耍蝗艘幌呕＞突帕松瘢”纠从Ω闷聘林凼砸皇缘模床桓摇＝峁Π艽钩桑嗌傩乃既追蚜恕窈笤趺窗欤磕堑闭嬉夏锱闼庋槐沧硬怀桑磕钦庖槐沧釉倜挥谐鐾仿读持樟耍亢撸恍校背趵夏锛匏刹皇俏恼飧觯……但是，那又怎么样呢？有什么办法？有什么——哎，到底是怎么回事！这死老儿怎么还不爬起来？”
柳如是转过身，犹豫了一下，正要朝寝室走去。这时，红情的声音在院子里响起来：“啊，老夫人来了！婢子给老夫人请安！给少爷请安！老夫人请屋里坐，老爷这会儿还睡着未醒呢！”
柳如是怔了一下，站住了。只见门帘掀起，钱谦益的元配夫人陈氏，在一群丫环仆妇的簇拥下，走进起居室来。
陈氏是一位面目慈和的老妇人，头发已经微微见白，圆圆的、平扁的脸上，嵌着一对杏核眼，眼皮像是老睡不醒似地耷拉着，再加上扁扁的小鼻子和两片厚嘴唇，使人觉得这张脸即使在年轻的时候也不漂亮。但出身名门，自幼深受诗书礼教的熏陶却使她的眼神举止之间，自有一种大家闺秀的雍容气派。这一点，恰恰无论是朱姨娘还是柳如是都无法仿效的。她今天穿了一身茶褐色绣蓝花茧绸女衣，梳着一个老式的圆髻，髻上插着几支珠翠。由于满脸细碎的皱纹已无法掩盖，她干脆只薄薄地涂了一层脂粉。陈夫人高大肥胖，与柳如是的矮小灵活恰好是鲜明的对照。
同陈夫人一道进来的，还有少爷钱孙爱、大丫环月容和两个有身份的老妈子。
“姐姐来啦，姐姐请坐！”当柳如是看见已经躲不开时，她只好迎上前去，行着礼说。本来，按照规矩，当姨太太的应当每天早上到上房去给太太请安。可是柳如是嫁进来时，是坐的八人抬的花轿，举行过大吹大擂的婚娶典礼，加上钱谦益又吩咐家人称她做柳夫人。论身份地位，她都不能算姨太太。算什么，谁也说不清。
不过以柳如是的性子，她就认为，第一，按年岁大小，称陈夫人一声“姐姐”就足够了，没有必要像其他姬妾婢仆那样，称之为“老夫人”；第二，那些每日请安、逢节磕头之类的玩艺儿，自己就更加无须沾边。为了这个缘故，不少亲友以至婢仆私下里都为陈夫人愤愤不平。倒是陈夫人逆来顺受，安之若素，从未提出过抗议。
所以大半年来，彼此还能相安无事。
“那么，老爷还没起来么？”陈夫人由月容扶着，在起居室正当中的一张椅子坐下之后，抬起眼睛，安详地望着柳如是，问。
“哦，还没哩！”柳如是细眯着眼睛，迎着对方的目光，用同样不慌不忙的口吻回答。以往，她同陈夫人相对时，不知为什么，总是不由自主地有点紧张和慌乱，仿佛做了什么亏心事似的。这使她事后回想起来，十分气恼。现在她决心改变这种状况。
“哎，你也坐啊！”陈夫人温和地说，又朝站在身旁的钱孙爱点点头：“孙爱，你也坐下。”
钱孙爱很快就坐下了。他还是那样苍白、瘦弱。从一进门起，他就目不转睛地瞅着柳如是，眼里闪出狂喜的光，时时露出要同她说话的样子。
柳如是却没有坐。按照钱府的家规，在正室夫人面前，姨太太只能坐凳子，而不能坐椅子。凳子比椅子要矮一截，这无非是维护上下尊卑传统之意。如今柳如是自然用不着去坐凳子，但是陈夫人招呼她坐下时，只是以“你”相称，却撩起了柳如是心中的愤慨。
她早就发现，尽管自己口口声声称陈夫人做“姐姐”，对方也不曾就此提出过异议，可是这个老太婆却始终不肯回称自己一声“妹妹”。
这常常使柳如是尖锐地、屈辱地想到：对方实际上仍然不肯承认彼此的平等地位，哪怕她嘴巴上并不这样说……“咦，怎么不坐？坐啊！”陈夫人催促说，她对于柳如是的踌躇显然有点奇怪。
“是呀！柳太太，太太让你坐哩！”钱孙爱也热心地帮腔。
“哼，再不坐，她就会当我不敢呢！”柳如是想，只好憋着一口气，在陈夫人右边的一张椅子上坐下来。
这之后，为着保持一种起码的家庭气氛，她们开始谈起天气、柳如是这次随钱谦益到苏州去的见闻、车舟的劳顿，以及家中的一些琐事等等。陈夫人的脸上始终挂着蔼然的微笑，她耐心地听着，从不打断柳如是的述说。柳如是则显得过分的兴奋和快活，她用苛刻的、批评的口吻谈到她所见到的一切，不断地在谈话中引进各种各样深奥的典故和古人的名言，她还常常无缘无故地发笑，随后就突然停下来。
“昨天晚上老爷很晚才睡么？”陈夫人不动声色地问，回头瞧了瞧寝室的门。
柳如是斜了陈夫人一眼。“她为什么总是摆出这副样子？好像这府第里惟有她才是名正言顺的主子似的！”柳如是忿忿地想。
为了表示对这种可恨的“尊严”的鄙视，她故意歇了一会儿，才慢条斯理地回答：“昨天么，老爷一回府就睡下了。嗯，他呀，就是这么个怪脾气，要么不睡，要么一睡就睡个没完！我劝过他多少回，这样不好，会伤身子的哟！当时，他还真听了。可过得十天半月，又忘啦！”她顿了顿，瞟着陈夫人，“老爷这脾气，姐姐还能不知道？”
“是这样的么？我当真还不知道哩！”陈夫人老实地回答。
“啊哟，姐姐这话可是在骂我了！”柳如是大惊小怪地嚷起来，“姐姐怎会不知道？若是姐姐说不知道，就是骂我随口喷蛆了！”
陈夫人怔了一下，随即微微一笑：“怎么会？这些年，都是你们服侍老爷。他的脾性儿怎样，自然该是你们比我知道多些。”
柳如是不做声了。她眨眨眼睛，感到有点失望：“哦，她为什么不生气？我明明在挖苦她，难道她听不出来？不，她是打心底里瞧不起我！对啦，她是大家小姐，我不过是下贱的娼妇。她想必觉着，连同我生气也有失她的金贵身份！”这样一想，柳如是仿佛给人兜头浇了一瓢冷水似的，呆住了。她茫然若失地瞅着陈夫人，渐渐现出一种绝望的、怨毒的神情。
“老爷暂且不醒也好，有一桩事，我原要先与你商量的。”陈夫人说，仿佛没有留意柳如是的神情。
“……”
“是这么回事，三姨太她有过错，得罪了你，我已经教训过她了。闻得老爷也很生气，要将她赶出去，让她到城东老屋去祝这原也应该。只是乃念她服侍老爷十几年，又有生养孙爱这份功劳。
常言道，不看僧面看佛面。我想向你讨个情，饶恕了她这一次，下次再犯，加倍责罚，我也决不维护于她。你瞧，这样成不成？“陈夫人垂下眼睛，缓缓地说着。以她的身份，用这样的口吻向柳如是说话，在旁人看来实在是低声下气得过分。站在旁边的大丫环月容和两个老妈子惊异地瞧着她，又望望柳如是，脸上都现出愤愤不平的神色。
柳如是自然不会看不见这一点。本来，这件事她已经答应钱谦益暂且作罢，不过怕朱姨太知道后，愈加神气起来，才一直故意拖着，不给她说清楚。至于陈夫人，她从娘家回来时，钱谦益同柳如是已经上了苏州，自然也不知道。如今她显然是听了朱姨太的投诉，出面来说情的。不过，老太婆的这种态度和口气，却使柳如是十分恼火。“哼，你这是故意让我难堪、出丑、下不来台！�