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“这我就真的不知道了。”皓欧有些无可奈何，“你认为会是什么原因？”
她笑了，不知为什么脸红了起来，他也跟着面红耳赤了。
“可是我对你并不了解！”她为自己辩解道，“我怎么会知道呢？”
“刚才我还以为，你那样说有什么理论依据哩。”
她把脸转过去，这个动作让他觉得非常优雅和楚楚动人。看着眼前这个女人，他的心里忽然产生了一种异样的感觉。她耸了耸肩，又转回头看着他。
“不错，我对你并不熟悉。但既然你这样问了，我猜想你一定有什么想法，要不你干吗对边界防卫这么关注呢？也许你心里有什么烦恼的事，你想把它们藏起来，或者外界什么东西让你感到惊恐不安；再就是你不敢和谁靠得太近，你怕他／她会侵犯你并把你吞噬掉。”
她看到皓欧的脸上滑过一丝难堪。
“对不起，”她说，“那样说有点……”
“没什么，是我让你说的，不过对我来说恐怕有点难以理解。”
“刚才那番话冒犯你了，”她说，“我真的不是故意的。”
“别傻了。”他说。
但他突然转移了话题，让人没有任何防备。他随便说了一通跟三十岁有关的无聊话（今天是苏珊的三十岁生日聚会），以及之后就会迈人四十不惑之年了（救命），这将是另一次大的跨越，到时又会是怎样一种境遇呢？他们之间刚才的那份默契好像已经荡然无存了，已经变得无话可说。她说要去尝尝那些诱人的美味，很高兴见到他；他则匆匆地又喝了一杯葡萄酒。
“该死！”他想，“我为什么会被那个问题镇住呢？为什么要让她看出我被这个问题吓得发抖呢？”
后来他又想起来：“我只顾着自己，还没有问她叫什么名字呢，她到底是干什么的，还有其他问题，这些我都忘了问了。”
他去找她，但她好像已经吃完东西离开了。
聚会结束后，皓欧回到公寓里，不知为什么，他有个习惯，就是休息之前得用某种方式让自己平静下来。每当这个时候，他就会从抽屉里取出一个笔记本，然后在上面写点东西。他想用某种方式来定义自己。
“守边者。”他在纸的开头写下这个单词。
有时候古词可以起到很大的作用，“守边者”比“移民检查官”更能表达出这个职业的特性。他在纸上接着写道：
“让我们披上盔甲
让我们穿上光亮的青铜胸甲
戴上凶神恶煞的面具
让我们纯洁，让我们承受严寒
让我们舍弃对爱情的追寻
让我们驰骋在火山熔岩铺就的不毛之地
而城堡就是钢铁……”
他对这篇大作感到相当满意（那时夜已深了，而且他还喝了不少酒），感觉差不多找回自己了，于是脱衣上床，很快便进入甜美的梦乡。
早晨七点钟，电话铃响了，是皓欧的老板罗杰打来的。罗杰告诉他小镇以南的特殊类别住宅区新近发生了一起案件。公司里的其他人都在忙别的工作，想问他可不可以直接到那儿，着手调查。
八点半，他坐在车里等着通过住宅区检查站的检查。昨晚喝了太多酒，他感觉有点不舒服。他前面还有两辆车。检查站前面竖着一块巨大的牌子：
特殊类别管理部
伍斯特区
欢迎光临佩里麦都
按照福利管理法案规定，这是一处特殊类别住宅区
请出示您的身份证明
特类管理部
让我们共同解决问题
其他车都通过了，皓欧把自己的身份证递给特类管理部的警官。这道关卡是更广阔的天地与要求福利者（这些人被称为“渣滓”）的世界之间的分界线。
警官把皓欧的卡在读卡机上刷了一下。
“移民服务部的，对吗？”他看着卡，心照不宣地咧嘴笑了，“你们与那些偶然现身和失踪的传闻无关吧？”
皓欧向他挤出一丝笑容。他不喜欢这种游戏：“对不起，老兄。无可奉告。”
“没什么，”警官说，“非常好。欢迎您到佩里麦都来。”
皓欧到过不少这样的地方。倒不是因为他所在的机构与特殊类别住宅区的行政管理有什么关系，而是因为他处理的那一类案件经常发生在这些地方（监狱、精神病院和私立寄宿学校）。
有些住宅区隐没在陈年混凝土的丛林中，都是些上个世纪六七十年代以前的“地方当局拥有的地产”。而佩里麦都是一处新型住宅小区。小区里的乔木和灌木丛，还有假山交相辉映，形成一座座屏障，使小区的居民们远离了世外的繁杂与喧嚣。这里有装备精良的运动场和金碧辉煌的社区活动中心。小区里的住宅设计风格都非常别致，至少十种截然不同的样式足以吸引众人的目光，独具匠心的设计还挺风趣，例如圆窗、有的还附带有钟楼或者风向标，所有建筑外层都漆上了一层亮丽的色彩，充满喜庆的气氛，好像幼稚园一般。
“这些不是‘沉没住宅区’，”负责特殊类别管理的州务卿最近声明，“也不是‘渣滓’住宅，它们是人们身份的象征：我们这个社会的同胞，不管什么原因，只要觉得自己经济能力不足，要求得到特殊和集中的帮助，我所在的部门就都能够帮助他们在小区里找到他们向往的生活方式……”
然而看到那些钟楼和风向标，皓欧觉得佩里麦就仿佛是一座现代化的动物园。在这里，人们可以享受到类似于其他物种自然栖息地的生活条件，但从某种意义上讲，“动物园”却不给予他们真正当家作主的机会。
心里涌动的这些想法让他略感不安，但他并没有把注意力集中在这些事情上，他注视着别处，寻找着某种别具含意的标志。
果然找到了。一面墙上喷了一条鲜亮的粉红色标语：无边的世界。另一面墙上则是银色的、有着许多枝条的树状符号。
对，这儿还有。看，在一栋低层公寓楼一端高高的砖墙上，有一个亮黄色的巨大树形图，上面泼溅了一个红字：Igga！
在特类管理部办公处的入口内，有一种地毯状的气塞装置。皓欧再次被要求向读卡机出示身份证，等待准入许可。在对他的详细睛况进行检查时，一条已录制好的信息显示出来。“欢迎您到佩里麦都来！”一个洪亮的男声说道，“我们提醒您：特类管理部及伙伴机构致力于与种族主义、性别歧视、同性恋憎恶以及各种形式的歧视作斗争，我们的员工反对攻击性或歧视性的语言。”
内门滑开了，他获准进入来访者接待区（住宅区居民有单独的接待区）。
“早上好！戴维斯先生。”接待员说，“罗杰斯女士马上就要来接见你，她现在还在路上。你是喝杯咖啡还是要点别的饮料？”
罗杰斯女士是佩里麦都地产的常务董事。她是一个充满活力、衣着考究的人，留着一头雅致的灰白短发。皓欧以前见过她这一类的人，他们都是自己的小王国里的小总理，由机构管理人员（负责警务、社会服务、卫生、教育、救济金、住房……）组成自己的小政府。但是为了交换这个王国，他们进行了一种浮士德式的交易。他们必须保持各种事情有条不紊。如果小区里有个孩子被父母打死了，或者发生了某种形式的骚乱，再或者太多的毒品和罪犯从该小区逃逸到外面正常的世界，那么罗杰斯女士的脑袋就可能会被摆上拍卖台。当世界大喊“该采取措施了”，除非能够把责任推卸给他人，否则她就将成为牺牲品。
所以今天她非常焦虑。通常她不会抽出很多时间见这个年轻的移民检查官，凶为他无论是年龄还是地位都不如她，但现在她急切需要他的帮助。皓欧感受到了这一点。
“戴维斯先生，我是珍妮特·罗杰斯。你能这么快就到这儿来真是太好了。”她热情地把他引进一间宽敞的办公室，这里配有浅色家具，“可能你已经听说了，这个家伙是昨晚抓起来的，听起来像是你们经常处理的那类案件。一个年轻的女孩两三天前失踪了，现在看起来似乎和那个家伙有关。”
“罗杰斯女士……”
“哦，请叫我珍妮特……”
“珍妮特，我想过一会儿再谈这件事，好吗？现在我得先见见被你们拘留的这个人。这些人有办法让自己消失得无影无踪。”
“好啊，当然可以，我亲自带你去警局翼楼。哦，这是你的咖啡。先喝点吧？也许现在可以简单地……”
她既希望皓欧尽快着手处理这件事，又想听他对于当今形势的看法，她不知道该如何在两者间作出抉择。
“如果你不介意，我想把它带走。”
“你尽管带走就是了。”
她带着他顺着走廊进了一部电梯。
“以前我们从来没有发现过这种事情。”她说，“发生得太突然了。”
“事实上，”皓欧说（他们从电梯里出来，沿着另一条走廊往前走），“先兆出现在那里是能够看到的，将来可以作为参考。涂鸦——你没有注意到那棵大黄树吗？ ‘Igga’？站在这栋楼的停车场上就可以看到它。”
“树？对。我以前还以为树形的东西是年轻人喜欢的，这是一种时尚。不会真是一种先兆吧……嗯……”
“实际上，人们认为树形涂鸦的出现是对现身或失踪的可靠预报，”皓欧说，“你肯定在近期的单位公告上读到过。”他显得很天真。
珍妮特·罗杰斯微微噘了噘嘴，但什么也没有说。他们走进了另一扇气塞式安全门——这门通向特类管理部警局翼楼一等着警察过来给他们放行。
“Igga，”罗杰斯女士说，“提醒我一下，它会是什么？”
“它是多元宇宙的表示法。据称这个词起源于Yggdrasil，在挪威神话中它是容纳了不同世界的树。有一种理论是这样说的：还存在一个平行宇宙，在那个宇宙中�