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这话说得太过分了，连他的好朋友欧比耶都气得发抖。玛莎拉喘着气说：“三（桑）迪！你怎么能仄（这）么梭（说）呢？”
“可这是事实。”他说，连忙又把嘴闭上了。惹恼了队友们，他才不在乎，可玛莎拉是他真心喜爱的人。
“亲爱的拉三（桑）德，”她严肃地说，“你不该如此轻率地谈论我们历死（史）上仄（这）场最可怕的悲剧。你不记得我怎么教你的吗？”
桑迪懊悔地望了望她。“对不起，玛莎拉。”许久以前，当时的元老们经过了一番痛苦的前思后想，下定决心在已失去与海克利星球的联系之后，继续飞船的使命。船上每一个海克利人都对那一时刻感到悲伤，他完全清楚这一点。
欧比耶讲义气地为桑迪辩解道：“他只是有些紧张，拜访地球的时刻越来越近了嘛。他还专门为此写了首诗呢。”
“哦？让我看看。”玛莎拉说。她看完之后，伸出短粗的双臂抱住桑迪，热情地舔了他一下。“多美的丝（诗）！拉三（桑）德，我能操（抄）一份吗？哦，谢谢你，今森（生）今四（世）我都会好好珍藏它的。现在呢，可四（是）工作司（时）间。和往藏（常）一样，我们采取搭伴制。拉三（桑）德，你先和波丽一组，讨论轨道炮。”
桑迪他们小队的七个成员有整整一个星球的东西要学——地球的语言，地球的风俗习惯，地球的生态。六个年轻的海克利人呢，还要掌握作为正常社会化的一部分所要学习的所有知识。他们还有各自难度更大的专业课程：戴米学的是农学；波顿学的是喷雾器和食品化学；波丽是导航和磁化机械；谭亚是基因控制；欧比耶是天文学和星际导航学。海伦学的是螫合作用，玻璃化作用和晶体黏合——也就是溶解有毒物质和放射性材料的过程。桑迪要学习的虽然简单，但可要多多了。其他人的技能他都要会一点，不仅他，人人都是如此，因为真的到了地球上，他们中随时可能会有人发生意外。此外，桑迪还得比其他人多学一点儿，因为他将是和地球人首次接触的人，必须知道说什么。
波丽不是桑迪最喜欢的学习对象，他领会课程的速度一不够快，她就疾言厉色起来。他们俩一到她的工作间，她就命令道：“解释一下轨道炮的用途。”而且，预料到他会出错似的掉起了眼泪。
“好吧，”他顺从地说，“不过别掐我，行吗？”
“也许不会，赶紧说吧！”
桑迪盘腿在她身旁坐了下来，没离得太近，然后开始讲：“对于海克利人为地球人类将要做的所有好事，作为回报，我们只请他们帮几个忙。比如请他们帮我们补给一些普通物品的储备，这些东西对他们没多大价值。我们特别需要碳、氢、氧。作为交换，你将向他们演示如何建造一个倾斜轨道系统，由磁力驱动，能够把以水和他们称作‘煤’的固体碳为燃料的霰弹筒发射到宇宙飞船的轨道上。”
“我们为什么需要这些东西？”
“因为它们是燃料，”他马上答道，“所有这些将用在登陆船上。登陆船由过氧化氢和乙醇驱动，多余的氢也将用在作为主动力的反应堆里。你想让我解释一下轨道炮是怎么运行的吗？”
“正是如此，没用鬼。说详细些，不要出错。”
他往回缩了一点，竖起耳朵倾听背景音乐，这是他最喜欢的一首歌，歌名叫《我爱的人》。他禁不住想像这首歌是某个地球女人唱给他的。但他什么也没说，怕波丽会马上命令把它关掉。“轨道炮要造在地球赤道上的某处，以利用地球的旋转……”
“其旋转速度相当慢。”波丽轻蔑地补充说。海克利飞船上的一天只相当于地球上的17小时多一点。
“对，可它们的重力只有我们正常的7/12。”桑迪指出，“这使发射容易多了。轨道炮用他们的公里算有10公里长，一端要一直延伸到海拔3公里的一处高地上，如果他们能把它建在一座山脉的西面的山坡上，那就最好了。沿着它每隔1/12的1/12公里设置一个磁力环，每个环依次充电。这些磁力环必须由超导材料环绕，也许还要单为它们建造一座发电站……”
“但不是核电。我们不想鼓励他们发展核能。”
“波丽，”桑迪小心翼翼地说，“我们谈论的是我的人民，不是胡西克，他们会做自己想做的事。”波丽的两个大拇指威胁地伸向他，他急忙弯腰躲闪，还好玛莎拉的喊声使他免受被掐之苦。
“斯（时）间到。现在互换伙伴，”她命令道，“拉三（桑）德，你该和欧比耶去学天文学了。”
等到第8个1/12日结束后，他们都已筋疲力尽了，就等着吃晚上那餐“饼干牛奶”。
但这并不是休息的时间。在玛莎拉的指挥下，他们开始演习地球快餐店里的情景。戴米和谭亚轮流站柜台，其他人准备好“钱”，排队购买。“奶酪汉堡，油炸薯条，香草奶昔。”桑迪点了这几样，心算了一下价钱，然后拿出两张“一美元”和七个“25美分”硬币。
戴米生气地看着他。“你应该结我三张‘一美元’的和三个‘25美分’的。”他抱怨道，桑迪却不肯让步。
“我想处理掉一些零钱。”他解释道，这种情况他在一部情景喜剧里见过。戴米气呼呼地用手指挠着肚皮，可还是接过了钱，数了数，然后找了22枚一分钱给桑迪。
“我也想把零钱处理掉。”他流着胜利的眼泪说。
哦，这不合情理。桑迪敢肯定，站柜台卖东西的可不会不留零钱。不过，他不想和戴米再干一仗，便拿了托盘，走到一张桌子前坐了下来，他检查了一下食物，“汉堡”还可以，是拿肉用动物的肉糜做的。“奶酪”可就是另外一回事了，从地球电视的烹饪节目中，他们知道“奶酪”是让牛奶变酸，再作好几种处理之后得到的一种东西，但没人确定到底是何种微生物起了酸化作用。因此，像往常一样，桑迪小心地把那片“奶酪”从肉上揭了下来，把它放到盘子的一侧。夹汉堡的“圆面包”不是真正的面包，他们将碳水化合物做成可食用的东西的所有实验都失败了，只好用一片植物块茎代替，做成冰球的形状，再加热一下，还不算太糟。“油炸薯条”是用更多的块茎在热油中炒过，桑迪还真的挺喜欢吃（他从不加“番茄酱”或“芥末粉”。不管原物是什么样的，反正海克利的仿制品都糟透了）。
“奶昔”才真的让人吓一跳。它是用胡西克的奶做的，这很清楚，其余配料就让人猜不准了。很不幸，这次它是加了调味料的，和“奶酪”的味道差不离。
桑迪把快餐勉强咽了下去，希望自己不会呕吐。幸运的是，吃这么少一餐饭，不会出现饭后的昏厥情况。他们快吃完时，总教官清泰奇·罗走了进来。还不等他开口讲话，波丽大胆地将他拦住，给他看桑迪写的诗。他看上去情绪很好，没有训斥她，并夸奖桑迪：“不错，这首诗写得挺好，拉桑德。整体看起来是这样，用这么差劲的语言写出一首好诗毕竟不容易。不过……”他补充道，“我来这儿不是为了打扰你们的晚餐。今天早上我没能来，因为最后的计划就快定下来了。很快你们将去见元老们！”大家一阵兴奋，还没人见过元老们呢！“此外，我还有‘手表’要发给你们。”
“手表？”波丽疑惑地问。清泰奇·罗立刻开始发了，这是些挂在带子上的金属玩意儿，队员们好奇地翻过来掉过去地看。
“这是戴在胳膊上看时间的。”他解释道，“从现在起，你们都要开始用地球的时间来计算日子了。研究部门通知我，现在是你们着陆地的7月12日，星期三，上午4：23分，表都已按这个时间调过了。”他停了一下，让队员们研究表盘，然后轻声加了一句，“7月24日，星期一，你们将登上地球。”
第三章
这艘海克利飞船比人类所梦想的任何一艘宇宙飞船都要大，比起地球上20世纪的一艘海上超级油轮，也小不了多少。它的形状是一个短而粗的圆柱体，长340米，宽140米，容积达5千万立方米左右，其中的2/3被燃料储备和驱动飞船跨越星际空间的发动机所占据。飞船的平均密度比水稍小一点，主要是因为氢占据了燃料储备的大部分空间。如果飞船轻稳地降落在地球的某处海面上，它刚好能浮起来。飞船上的成员，即2。2万名海克利人和桑迪·华盛顿，人均占有不到30立方米的空间，这不仅包括了他们的生活舱区（当然大部分是共有的），也包括他们所需的用于休憩和工作的一切空间。这确实有点狭窄。前一阵子，这艘庞大的飞船从太阳附近的空间横切过去以改变运行轨道时，情况就更糟了。那时，他们使得大部分“空闲”的舱位处于受热状态，以确保大量的冷却器用于飞船其他部位的降温。现在海克利人很高兴能返回原先关闭的舱区了。尽管如此，他们还是住得挺拥挤的，至少按照地球上的标准来看是这样。但这并不让他们太烦心，因为他们没人亲身体验过地球标准是什么样的。
小队第二天上午的活儿当然不用干了，能够面聆元老们的教诲比其他任何寻常的职责都要重要。美中不足的是，去之前清泰奇·罗让他们花了整整一个1/12日来进行提问和排练，因为谁要是说错或做错什么，是不堪设想的。
公共休息室里还很热，而他们在清泰奇·罗的坚持下，试着去适应别扭的地球时间，人人都有些躁动不安。欧比耶也让人分心，连桑迪都闻得出他已接近发情期了。清泰奇·罗不止一次地训斥因欧比耶分神的那一两个女队员。“你们都注意好好听！”他命令道，“特别是你，拉桑德！”
清泰奇·罗发带S的音时，和小队其他海克利人一样声音尖锐。他是船上研究地球语言和习俗的最好的专家，这就是他成为他们教官的原因。但他并不总是公正