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禁城的人员进行认真的检查。检查完一个，放行一个，然后再接着检查第二个、第三个……
“他们这是在干什么呀？”一些好事的人围上去，见在被检查者当中，不时有被拦住不让放行，并且垂头丧气又回去的，便好奇地互相询问着。
“你不知道现在正流行一种恶性疟疾吗？”
“当然知道。听说已经有好多人得了，莫非他们和这有关系？”
“当然有关系。”
“大概他们是在检查疟疾病患者吧？”
“你还算是聪明。不过，你说的也不全对。确切地说，他们是在检查带有疟疾病隐患的人。一经查出来，就不再让进宫，一直到病好了为止。”
“为什么？”
“怕传染别的人呗。你想想，当今皇上和老佛爷都住在紫禁城里，传染上了他们，那还行吗？”
“嘿！你认识那个人吗？”一个人指着那个为首的太监问另一个人道。
“不知道。看他那个派头，来头还不小。他是谁呀？”
“告诉你吧，他就是当今太监总管李莲英最得力的干将，名字叫作李三顺的。”
“呀，好家伙！原来是他！”
“嘘！小声点！你长几个脑袋，不想活了是不是？让他听见还能有你的命吗？”
“……”
这种恶性疟疾的发源地是印度旁遮普省的一个极小的村子。它是一种烈性传染病，并且传染速度非常之快。如果在空气流动好的情况下，一天可传染上百里，甚至几百里。自那个小村子里发现首例患者以来，这种恶性疟疾便迅速地在印度传染开来，不到一个月，便蔓延到了整个印度，又从印度蔓延到整个东南亚一带。再以后又通过夏季印度洋上的西南季风，迅速蔓延到我国南方一带。一个月以后，在京城也发现首例疟疾病患者，此后便经常不断地出现。
这种恶性疟疾的特点是感染以后，在人体内的潜伏期长，并且发作剧烈。一般在感染以后，发作之前，通常要持续十几天；而一旦发作起来，症状虽和平常的那种疟疾差不多，但剧烈程度要比平常的那种疟疾可怕。它发作起来忽冷忽热的，冷起来让人感觉好像是进入了三九寒冬，钻到三层被子下面也会让人瑟瑟发抖；而一旦热起来，又会让人感到好像是进入了酷暑盛夏，让人恨不得能从身上扒下一层皮来以放出一点热量。而之所以这样，是因为这种冷和热都是出自人体内部，根本不受外界气温高低的影响。这样得一直持续一个月，真是让人吃不成饭，睡不好觉，求生不得，求死不忍。病人如果被料理得好的话，虽不至于被夺去生命，但一个月下来，也会让人骨瘦如柴的。所以京城出现这种病以后，人们便一传十，十传百，纷纷扬扬地议论开来。
“听说这种病是从印度传过来的，印度那个地方是白骨累累，几乎十不存二三了。”一个戴着厚厚老花镜的人说，看样子是个教书的先生。
“哎呀，你们不知道他们得这种病的人的那种惨状，真是好吓人！我如果得了这种病，宁愿立即去死，免得呆在世上活受罪。”一个上了点年纪的人耸耸肩，用一种几乎颤抖的声音说，大概是亲眼看见过这种病人。
“听说现在京城也流行开了，咱们到别的地方去躲一下，也许能躲过这一场灾难，”一个小伙子慢吞吞地说，神情很沮丧，但流露出对生的渴求，“总比呆在这里等死或活受罪强吧？”
“你别做梦了，现在到处都在流行这种病，你还能往哪躲？
躲过去初一，你能躲过去十五？躲了和尚你还能跑了寺？听天由命吧！”一个看似见过大世面的中年人满不在乎地说，但脸上却有一种茫然的神情。
小伙子垂下了头，不吭声了。
……
这么大的一件事，住在紫禁城里的那些人当然不会不知道。先是在宫女和小太监们中间议论纷纷的，后来便渐渐地传到了李莲英的耳朵里。“莫非是别人在算计我？”李莲英暗暗地想，很想闹明白这到底是怎么一回事，便把李三顺给找了来。
“三顺，这几天宫里议论纷纷的，你都听说了吗？”李莲英问道。
“听说了一些，但不知道师傅说的哪一件？”李三顺眨巴着一双狡黠的眼睛瞅着李莲英，不明白李莲英到底又在外面听说了什么。
“就是那什么病什么病的那一件。”李莲英在椅子上欠一欠身子，说道。
“回师傅的话，小的不敢妄言。”李三顺答道。宫里早就立下的规矩，是不准胡乱造谣的。抓住了造谣者，是要受到杖责的。
“但说无妨。”
“是这样的，”李三顺见李莲英这样说才慢慢答道，听说外面正闹一种传染病，叫什么恶性疟疾，是从印……印……，好像是印度传过来的。这种病发作起来很厉害的，听说得发作一个月左右，得病的人即使不死听说也会是大伤元气的。”
“外面已经有多少人得了这种病？”李莲英又问道。
“听说已经有上百号人得了。因为来得突然，药铺里一时也没有什么药能治这种病的。”李三顺答道。
“是不是死了人？”李莲英继续问道。
“暂时还没听说死人。发作一个月就自动好了。不过……
一个月下来，得病的人都是骨瘦如柴的，好不吓人。”李三顺一边回答，还一边比划着。
“你先下去吧，”李莲英摆一摆手，对李三顺说道，“以后再听说什么事情随时回来向我报告。”
“是，师傅！”李三顺慢慢退到门口，一转身出去了。
李三顺走后，李莲英又在那儿呆呆地坐了一会。忽然，只见他两只阴森森的眼珠一骨碌，同时高兴地一拍大腿，自言自语道：“好，就这么办！”一个讨好慈禧太后的计划就在他的脑子里形成了。
第二天，天气不大晴朗，欲雨不雨，虽然有些闷热，但偶而刮过来的一阵凉风却使人更舒服。而慈禧太后的心情，却开朗得很。
慈禧太后用过晚膳后，回到储秀宫。李莲英和一群贴身宫女便急忙趋上去，静候着慈禧太后的吩咐。
慈禧太后坐在炕上，向旁边的烟袋锅看了一看，李莲英和贴身宫女便知道老佛爷想吸烟了。慈禧太后不喜欢吸旱烟，也就是平常所说的关东烟。饭后喜欢吸水烟，可是宫里面不爱听水烟这个词，犯忌讳，以为有“水性扬花”之意。这种烟烟丝细长，且带有一种香气，是南方进贡来的，一律用青绿色的纸包着。大概因为是青绿色纸包的缘故，储秀宫的人都管这种水烟叫作“青条”。
只见一个贴身宫女春香疾步走上去，拿出火镰，把火石、薄绒安排好，又取出两个事先装好烟的水烟袋。这种水烟袋烟管特别长，故有“鹤腿烟袋”之称。吸烟时，慈禧太后是吸一锅，换一锅，直至吸得过了瘾，中间是不能够间断的，所以烟袋锅子是两个。
等一切准备就序，春香转过脸去，将火石用火镰轻轻一划，火绒燃着后贴在纸眉子上，用嘴一吹，把火眉子的火倒冲下拿着，轻轻地用手一揉，转回身来，再用单手捧起烟袋，送到慈禧太后嘴前边约一寸来远。只见慈禧太后轻轻地闭上眼睛，将头微微地向前倾一倾，含住烟嘴，重重地吸了一口，然后把烟又长长地吐了出来。顿时，屋里便弥漫着一股香中带些微辣的烟草味来。
这样大约吸了七八锅，慈禧太后才慢慢地睁开双眼，向身边的贴身宫女们摆一摆手，示意她们退下。等到屋里只剩下李莲英的时候，慈禧太后冲着他笑了一笑，说道：“小李子，你今天准备怎样个让我高兴法？”
李莲英早已在旁边站了许久，等得已经急不可耐了，见慈禧问他，便急忙快步走上前去，一边给慈禧轻轻地捶背，一边说道：“老佛爷，奴才今天也没个什么高兴法。不过，奴才可以给您打个赌，奴才敢保证，您准输。”
“嗬！你有那么自信？”慈禧见他这样说，不由得对此事表现出了浓厚的兴趣，你先说说，你到底要跟我打什么样的赌？”
“奴才给您讲个笑话，”李莲英说道，“这个笑话不但可以让您笑，而且可以让您笑出声来。如果您笑不出声来，就算您赢了；如果您听得笑出声来了，那就算奴才赢了。就打这个赌，怎么样？”
慈禧见他这样说，放心了。“就赌这个，我还以为赌什么呢？”慈禧心里想道，“到时候我就是憋着不笑，看你还能对我怎么着？到时候准是你输，这个赌我跟你打定了。”想到这儿，慈禧便微笑地看着李莲英，说道：“好吧，我跟你打这个赌。咱们一言为定。”听慈禧说话的口气，他们俨然一对母子。
“不过，你说，咱们赌什么呢？”
“如果您老佛爷输了，奴才只请求您答应奴才一件事。”李莲英见慈禧答应了打赌，便故作神秘地说。
“那你要先告诉我你让我答应的是一件什么样的事。”慈禧觉得自己身为垂帘听政的一国之太后，不能随随便便答应事情的，便对李莲英说道。
“这件事奴才不能事先告诉您，不过绝对不会是一件什么大不了的事，您尽管放心好了。”李莲英有些着急的样子说道。
“好吧，如果我输了，我答应你。”慈禧见他这样说，也有些放心了。
“现在该您老佛爷说了，如果奴才输了，您有什么条件？”
李莲英见慈禧终于答应了，长长地吁了一口气，高兴地说道。
慈禧太后想了一会，觉得自己也没有什么事有求于一个奴才的；即使有求于奴才的，说出来也会失了自己的身分。自己跟他打赌，无非就是寻寻开心，放松一下自己在处理政事时的那根一直紧绷着的神经，减轻一点疲劳。
“如果你输了，你就给我学三声狗叫算了。不过，学的时候一定要装出狗的样子来。”慈禧最后