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醇亲王接过纸笔，情绪激动地一挥而就：
黄金山顶炮台阅南北洋战舰合操海门习战迈昆明，骇浪惊涛互搅萦。
一炬灰飞腾赤壁，八方雷彻裂沦瀛。
星罗势扼关山险，机捩功从掌握成。
绝顶开颜还太息，天心未厌失人情。
随后，转脸向依旧有点飘飘然的李莲英问道：“莲英，你觉着怎么样啊？”
“好，太好了！奴才从未见过这么好的诗。”李莲英忙迭不连声道。
“我说的是操练。”
“喔，回王爷话，奴才觉着真是精彩纷呈、弹无虚发。”
“你知道就是了。回去跟太后回奏，海军办得不错！很值得在这上头花钱。”醇王又道，“旅顺北洋的门户，守护得极严，请太后放心。”
“奴才知晓，奴才一定如实回奏。”
那恭顺小心、谨守本分的样子，直看得众人无不咋舌称奇，深感意外。在他们想象中，李莲英即便不是法门寺中的刘瑾，也该是连环套中的染九公。畿辅的不少官员，曾亲眼目睹过安德海当年经通州、过天津、沿运河南下的那种气派，两者相比，更使人难以相信李莲英是慈禧太后面前说一不二的大总管。
只有李鸿章因为他如此，反而格外重视，急忙找个空召来周馥等人，说道：“我与你们说过，此人不比安德海，要小心提防。现在看来，越有深不可测的样子，你们想想，该如何摸摸他的底才好。”
“太监总是太监，没有不喜欢戴高帽子的。”周馥很起劲地说，“我们吹他、捧他，不信他不受用”。
“谈何容易！”李鸿章摇头说道，“你不可过于自信。他远涉风涛，还委屈戴个六品顶戴，必有所求。难道醇亲王爷没人侍候，太后特意派他来照料？不会的！你尽量找机会跟他接近，想法子摸摸底。”
“是，卑职一定尽力。”
回到行辕，李莲英依旧兴奋不已，索性让人搬个椅子，坐在院中细细回味起来。太精彩了，如果是真刀真枪打，那可就更带劲了，想来老佛爷也没见过如此场面，回后一定细细讲于她听。一想到慈禧太后，李莲英不由得想起了自己的使命，这么多天了，还没机会，如果这样下去回去可怎么向老佛爷交待呀？唉，王爷也真是的，精力这么充沛，就不能给咱家点机会。
“总管，天津海关道周馥周大人求见。”一个小太监这时上前说道。
咱家与他平日里素无交往，他来干什么？对呀，我何不从他这先探探底细。想到这里，只见李莲英一拍大脚，喊道：
“快，快快有请。”
“卑职周馥给总管请安。”
“唉哟，周大人呀，快快请坐。”
周馥是奉了李鸿章的命令，想来探探口风，巴结还来不及，哪敢就坐？忙连声说道：“卑职不敢，卑职不敢。卑职早闻总管大名，如雷贯耳，只是无缘拜会，今日特来向总管问安。这点东西，是卑职的一点心意，请总管笑纳。”
“周大人太客气了。”李莲英说着接过东西，“咱家只不过是服侍老佛爷的一个奴才罢了，将来老无所养，死也对不起父母生身之恩呐。对了，这是……。！
“这是法国领事送与中堂的葡萄酒，卑职有幸得了几瓶，特来送与总管，实在是不成敬意。”
“说葡萄酒活血，是不是？”
“对了！这种酒养颜活血，药性王道，常服自有效验。总管每日服侍太后，从早到晚。总要有龙马精神才能对付得下来。所以……”
“好，太好了。”
说着李莲英便将周馥拉着坐下。寒暄几句，李莲英便转入正题，先是问北洋衙门聘请洋人的薪水，接下来问到北洋所收“海防捐”的实数，谈来谈去就是不离钱字。周馥不由得生了戒心，小心地敷衍着。
不过就他那点本事，怎是李莲英的对手？提到购船经费，终于让李莲英问出花样来了。
“周大人，咱跟外国人买船，也是付给现银吗？”
“不是，要买了英镑汇去方可。”
“没看出来周大人还见识挺广的！不知到哪去买啊？”
听了李莲英的夸奖，周馥便口没遮拦了，很起劲地说道：
“回总管的话，那家洋行都可以买，不过咱们总是买汇丰银行的。”
“这是为什么呢？莫非与汇丰银行买，可以给咱少算一点儿？”
“不是这样！镑价是一律的，逐日行情不同，是高是低，要看外国电报来挂牌。”周馥答说，“至于专买汇丰洋行的，是因为海军经费存在它那生息。”
一听这话，李莲英不由得心花怒放，北洋果然还存有款子，这可好办多了。于是又不动声色的问道：“外国银行的利息怎么样？想来比咱们的银号钱庄要高点吧，不然也不会存它那去。”
周馥刚才话一出口，心里就后悔不已，不该将北洋实情说出来。这会看李莲英又问起，立刻学了个乖，不肯透露确数：“也不见得，而且存的是活期，比定期的还低。”
“既是如此，何不存在咱的钱号钱庄里，图个啥呢？”
“洋人做买卖，一切照合同办事，比较靠得住。还有……”话到口边，周馥不由得打住。
然后漏洞已经出现，李莲英岂肯轻易放过，只听他接着说道：“怎的？周大人不想说与咱家听吗？既是如此，那就算了吧。”说着脸便沉了下来。
周馥哪有胆子得罪他？顿时骑虎难下，思索良久，方答道：“总管息怒，卑职说来就是。洋人做买卖，最看重主顾，不论谁的银子存在他那里，不但靠得住，而且有人去查，他们也不会透露出来的。”
“奉旨去查难道都不行吗？”
“这……”周馥犹豫了一下，说道：“外国银行都有他们国家的公使管辖，太后的懿旨行不到那儿。”
“原来如此，真没想到这里边还有这么大的学问。”说到这里，李莲英连打了几个哈欠。
周馥奉命来探底细，没想偷鸡不成反蚀把米，倒让李莲英探得许多消息，正想开口再问，谁料李莲英来了这么一手，当下只好说道：“时候不早了，总管早些安歇，卑职告退了。”
“好，改日再会。”说着李莲英便将那周馥送出了门。
第二天，原定检阅鱼雷艇打靶。李莲英由于昨晚太过兴奋，起来已是日头东升，慌忙穿好衣服直奔演武台，谁知到那一看，醇亲王还未到，不由得纳闷。
“中堂，王爷今……，”
“王爷咋晚偶感风寒，今日不能前来。”
听得醇亲王不来，可把个李莲英高兴坏了，连忙询问李鸿章是不是现在开始检阅。李鸿章因为醇亲王未来，本想取消这次检阅，可一看李莲英那副样子，又不好说什么，只得吩咐开始检阅。
于是，演武台前旗杆上一面金黄大旗，冉冉升起；待升至顶端，只见海面上激起一条条白色的浪花，鱼雷艇如水蛇似地，窜了出去。只听隆隆巨响，硝烟迷漫。盏茶功夫，炮停烟消，海面上浮满了散碎的木片什物。
“中堂，这么多鱼雷艇，咱家还是头一次看到，太精彩了！”
李莲英忍不住说道。
“只有五条。”
“什么？”李莲英听后目瞪口呆，“只有五条呀，看上去倒像有几十条似的。”
李鸿章无限感慨道：“这鱼雷艇乃破敌的利器！海面辽阔，如想防护南北角，就得要上百条方够用，只是如今经费紧张，买不起呀！还请总管回去后向太后多多美言几句才是。”
对呀，我何不趁此机会将老佛爷的意思说与他呢。想到这里，李莲英向左右瞅了几眼。李鸿章见状，知有话说，连忙摒退左右，问道：“总管，不知太后这次有什么吩咐？”
“其实也没什么事。”李莲英轻松说道，“皇上现在也大了，老佛爷准备撤帘归政，按祖上的规矩，应该修个园子，奉养老佛爷。中堂，您说是吗？”
“是的，应该修。”李鸿章满腹狐疑道。
“老佛爷的意思，是想修修清漪园。只是现在缺钱使……”
听到这里，李鸿章顿生戒心，莫不成又把主意打到我这来了？于是急忙说：“这事应该由户部负责才是。”
“这事是该户部管，”李莲英笑笑说道：“只是户部现在手头也紧，老佛爷的意思是，看您能不能给挤点，等过阵子再补上。”
一年就给我这么点钱，还要挪用呀！这海军到底还建设不建设了？李鸿章一听又要从自己这里要钱，不由得急了：
“总管，我这儿每年预拨多少银子，实到多少，想必您也有个耳闻。我这实在紧张，您能不能向太后给美言几句？”
“中堂实乃天下第一重臣骁将，我一定把水师盛况如实向老佛爷禀报。”李莲英不冷不热地说道：“不过我听说北洋衙门还有笔款子存在汇丰洋行，中堂您看这事是不是也向老佛爷说说？”
“这……”李鸿章没想到这点底细也让李莲英摸了去，一时不知该如何答对，“总管，北洋衙门确实在汇丰银行有笔款子。不过这是准备用来买船的，三个月后船就到，如果到时拿不出钱，那可就……”
没等他话说完，李莲英已开了口：“中堂只管放心就是了。
建设海军乃当前第一要务，老佛爷能不知晓？现在您就先解解急，到时老佛爷一定会再给您拨款了的。”
李鸿章唯恐慈禧太后来个刘备借荆州——只借不还，苦思良久，勉强又找了个理由：“为太后修造清漪园，鸿章现应效力，只是人言可畏如之奈何？”
“中堂尽管放心。”李莲英一听李鸿章松了口，胸有成竹地说道：“您想想，这清漪园是当年乾隆爷操练水师的地方，依山傍水，地势雄伟，我们在此建个京师水操学堂，一来操练海海军，二来孝敬老佛爷，这一举两得、顺理成章的事情，谁