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们应该假装害怕，退兵回避，让对方产生骄傲轻敌之心，才有机会战胜燕国。”拓跋珪依计，把部落国人全部迁移向西渡黄河千余里，以避燕军兵锋。燕军一路皆捷，在五原收降魏国别部三万余家，停车造船，准备渡河一举攻灭魏国。
八月，拓跋珪治兵于黄河南岸。九月，进军于岸边。燕国太子慕容宝整军准备渡河决战，忽然暴风大起，数十艘军船漂往南岸。魏国俘获燕军甲士三百多，全部释放，让他们归回燕军阵垒。慕容宝出发时，慕容垂已经得了重病。到五原后，拓跋珪派人在路上截守，把燕国所有往来的使者尽皆抓获，又押着这些人隔河对慕容宝大喊：“你爸爸已经死了，还不早点回去争位！”慕容宝等人非常忧恐，兵士也心中骇动。魏、燕两军相持几十天，赵王慕容麟手下将领慕容嵩认定老皇帝已死，暗中作乱，想杀了慕容宝奉戴慕容麟为皇帝自己抢个新皇功臣当当。事情败露，慕容嵩等被杀，慕容宝、慕容麟兄弟两人暗中也互相猜疑。十月，燕军烧船夜遁。当时黄河尚未结冰，慕容宝认为魏军没有船不能追击，就不设断后的军队，慢慢后撤。十一月，寒流忽至，一夜暴风，黄河结冰。拓跋珪亲自引兵从冰上过河，不带辎重，只选精兵二万骑急追燕军。
燕军行至一个叫参合陂的地方，忽遇大风，黑气如堤，自后而前，飘忽于军营之上。随军一个叫支昙猛的和尚劝慕容宝：“风气暴迅，可能魏军要追上我军，应该派兵防御。”慕容宝认为已经离魏军很远，笑笑没有答应。支昙猛坚持要派兵御卫。慕容麟一旁大怒：“以殿下神勇，兵士强盛，足以横行沙漠，魏军怎么敢追击我们！再妄言惑众，定斩不饶！”和尚激动得直哭，谏道：“苻坚以百万之众，败于淮南，还不是因为恃众轻敌啊。”司徒慕容德劝慕容宝派兵护卫，不得已，慕容宝派三万军士殿后。派出的巡逻兵也大不以为然，骑行十多里地，就各自跳下马鞍躺在草地上睡起大觉来。
魏军晨夜兼行，四天后于夜幕中到达参合陂西面。当时燕军在参合陂东面的蟠羊山水边扎营。拓跋珪连夜分派诸将，马束口兵衔枚偷偷逼临燕军。日出时，燕军起营将要东还，回头猛一望瞧见山上鬼神一般静静站立的魏军，顿时大惊犹乱。拓跋珪纵兵击之，自山而下冲杀，燕兵赴水淹死、被人马践踏而死就有万余人。北魏略阳公拓跋遵率军迎前堵住刚刚游过河的燕军，四五万燕军一时懵住，都放下兵仗束手被擒，迸散逃走的不过几千人。太子慕容宝、赵王慕容麟等人因所骑的马好仅以身免，单骑逃出，燕国陈留王慕容绍等数千将吏不是被杀就是被俘。魏王拓跋珪挑选了有才的燕臣后，想对被俘的四五万魏军派发衣粮遗还。中部大人王建劝道：“燕国强大，现倾国而来攻打我们，我们侥幸大胜，不如都把这些人活埋掉，燕国就空虚易取了。” 拓跋珪听此言有理，就把近五万魏兵全部活埋。这个数字为中国历史上活埋敌军的第四名。第一是秦将白起在长平“坑赵卒四十万”，第二是楚霸王项羽坑投降秦军二十万。第三是唐朝名将薛仁贵活埋铁勒军十三万。唐太宗时，铁勒九姓在天山反叛，薛仁贵领军束战，对方派数十个勇士挑战，薛仁贵临阵拨箭射杀三人，吓得十几万敌军齐齐下马投降，旋继被坑杀。当时军中传唱：“将军三箭定天山，壮士长歌入汉关”。说来也怪，古人一直认为“杀降不祥”，白起最后被秦王迫逼自刎，项羽自杀于垓下，道武帝拓跋珪被儿子杀死，惟独薛仁贵于七十之年善终。
逃窜回国的太子慕容宝深以参合陂兵败为耻，劝慕容垂让他再次统兵击魏。慕容德也劝慕容垂：“魏国击败太子，陛下您应该亲自挂帅伐魏，以免后患。”慕容垂于是招集各处精兵，准备转年大举击魏。三月，慕容垂以古稀之年，皇帝之尊，不得不亲自帅兵攻打魏国。姜是老的辣，慕容垂引兵密发，越过青岭，经天门，凿山通道，出其不意，直奔云中。驻守龙城的魏国拨跋虔认为燕军新败，不值畏惧，不料燕军未打过败战的隆城兵勇锐争先，直攻平城，拓跋虔一战败死，部下皆降。这下轮到魏王拓跋珪肝胆俱裂，吓得他想从都城逃跑，可当时属下诸部落听说拓跋虔败死的消息，都怀有贰心，拓跋珪又急又怕，不知能往哪个地方逃窜。也是天不亡魏。燕军经过参合陂，见到积骨如山，残尸遍野，被活埋杀掉的燕军父子兄弟见此惨状，放声大哭，声震山谷。慕容垂悲从中来，惭愤吐血，在距平城三十里的地方旧疾复发。十天后，死于军中，拓跋珪想引军蹑追，但他又怕慕容垂假死，慑于老英雄威名，这位魏王退至阴山等候消息。“死诸葛”能走“活仲达”，看来又老又死的慕容垂也能叶得年青英武的拓跋珪不敢动弹。
慕容宝听说老爹驾崩，慌忙退军，至中山即位。这位草包登上皇帝之位，燕国国势不判而知。同年（396年）七月，魏王拓跋珪称帝，改元。八月，他亲率四十万大军伐燕。魏军南出马邑，络绎两千余里，鼓行前进，民屋皆震。转年二月败燕国冀州剌史慕容凤，进至信都。这一来，吓得幕容宝把家里的珍宝全部拿出来招募兵士抵御。397年二月下旬，拓跋珪扎营于巨鹿，晚间被慕容宝的军队偷营成功，大火烧及行宫，这位魏帝来不及穿衣戴帽，光着脚丫子击鼓招兵。天亮后，魏国将士缓过神来，列队成行，以骑兵冲击慕容宝军队，燕军大败，万余人被斩首，又有十二、二万将士逃入山中忽遇大风，冻饿而死。慕容宝一路败将下来，中间子侄兄弟相互攻杀，这位燕朝皇帝四处流浪，怜怜如丧家之犬，于398年被自己的舅舅兰汗诱杀于龙城。至此，后燕在北中国已不是北魏的对手。不久，它又分裂为辽东的北燕和山东的南燕两个小国，慕容氏至此一蹶不振。
399年，魏军又大破高车三十多部落，俘获七万军人，得马匹十多万，牛羊一百四十多万。卫王拓跋仪统三万多骑横行沙漠千余里，又破高车逃迸七个部落，俘二万多人，五万多匹马，牛羊二十多万。在以后的8、9年中，北魏四处兴兵，征伐不已，成为北方强国。
魏帝拓跋珪晚年，常服食一种叫“寒食散”的补药，其中矿物质的提成物对人体很有害，使得这位不到四十岁的皇帝屡屡病发，或数日不食，或数夜不睡，精神忧闷不安，有时一晚上自言自语，好象对身旁别人看不见的鬼物说话。他上朝时喜怒无常，追思朝臣旧恶前怨，大加杀害。见到大臣脸色有异，或呼吸不调，或言辞失措，就大叫而起，亲自殴打击死在大殿之上，尸体都一字排开摆放于天安殿前。这一来朝野人情骚动，各怀忧惧，拓跋珪年青时，到贺兰部见到自己母亲贺太后的妹妹很漂亮，就对母亲说明心意，要娶小姨为妻（拓跋珪部起自沙漠，礼仪人伦不同于汉族）。贺兰太后开始坚决答应：“不行！我这个妹妹太过于漂亮了，必有不善不吉的兆头。而且她已经嫁人了，不能夺抢别人的妻子。”拓跋珪秘密派人杀掉贺兰氏的丈夫，纳之为妃，生下清河王拓跋绍。拓跋绍自小就凶狠无赖，喜欢打劫行人，剥光人家的衣服取乐，又常常杀猪剁狗，荒悖无常。拓跋珪很生气，曾经把他头朝下吊在井里，垂死之时才放他出来。409年的某一天，性情无常的拓跋珪公然大骂贺兰妃，把她关在宫里，要杀掉她。贺兰妃派人向儿子拓跋绍求救。当时这位小王爷才十六岁，凶猛性格酷似其父，夜里与宦官宫人能谋，跳过宫墙，冲入天安殿。周围侍者惊呼“有贼”，拓跋珪四处摸索半天也找不到弓刀，被冲进来的逆子拓跋绍一刀杀死，时年三十九岁。又据逸史记载，道武帝时有个预言很灵的巫婆说皇帝当有飞来横祸，惟有灭“清河”，杀“万人”才可免祸。于是拓跋珪派人屠灭清河一郡，又亲手杀人，想凑够一万整数。他常常坐在辇上，手里拿剑，直刺前面抬辇人的后脑，一人死，马上另一人代替，每出行一次就杀死几十人。最后，拓跋珪有个爱妃名字就叫万人，与他儿子清河王拓跋绍私通。拓跋珪欲杀贺兰氏，拓跋绍看到母亲即将被杀，又恐私通之事泄露，于是杀掉了拓跋珪。估计道武帝临死一瞬间，能够恍然大悟巫婆所说的灭“清河”杀“万人”的谶言就应验身边两个人身上吧。
内和外缉的仁德帝王——太宗明元帝拓跋嗣
道武帝末年，决定立当时为齐王的拓跋嗣为太子。按照代魏旧例，只要立嗣子就先杀其生母。于是，道武帝赐死拓跋嗣生母刘贵人。然后召儿子入宫，当面训谕：“汉武帝杀钩弋夫人，就是提防母壮子弱，母后临朝乱政，搞出吕后那样的局面。现在准备立你为太子，我就效仿古人的作法，这样也是为了国家长久之计。”拓跋嗣天性孝顺，闻言哀泣不已，伏地痛哭。被“寒食散”折磨得本来就烦躁不安的道武帝大怒，怒斥儿子出宫。拓跋嗣回到自己住处，日夜号泣，拓跋珪听此情形，又派人召他入宫训话。左右宫人见状，都劝他不要入宫。“皇上大怒，殿下您入宫说不定就被杀，不如先找个地方躲避起来，等皇上怒气消解后再入宫不迟。”拔跋嗣听劝，带着两个随从跑出都城藏了起来。
不久，清河王拓跋绍入宫弑父。第二天中午，拔跋绍召集百官于端门，隔着大门，从门缝问百官：“我有叔父，也有哥哥，公卿众人想拥立谁呢？”大家闻言都愕然失色，没有答腔的。过了好久，南平公长孙嵩回答：“我们拥戴王爷您。”大家此时才知道武帝驾崩，但都不知死因，所以没一个人敢出声。散朝之后，传闻纷纷，大家才知道武帝死因可疑，朝野汹汹，人怀异志。拓跋绍毕竟是个少年，又无人辅佐，听说外面人情不安，只知道从府库里搬出大批布帛赏赐王公。
齐王拓跋嗣听说道武帝被