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“颠倒了又怎么样？”艾恩史密斯友好地笑道，“数学业已证明因果关系其实是可逆的……”
福里斯特再也听不下去了。艾恩史密斯充其量也不过是个小职员，虽然在电脑房里的本职工作做得很不错，也许太好了，因为他似乎总是有太多的空余时间拿这些毫无结果的悖论来自娱，但因果关系仍然是科学的奠基石，容不得颠倒。
福里斯特摇了摇头，支起胳膊，睡眼朦胧地盯着电话机看，希望它会响。
电话铃声没有响。过了五秒钟、十秒钟，都没有响。他放松了一下，弄明白电话铃确实没有响之后，他看了看手表。９点２０分。天体瞭望台的工作从来没有能让他睡得这么晚；大部分的夜里他也不能回家休息，必须加班加点地干。他自言自语道：真奇怪，为什么阿姆斯特朗还没有消息。为了忘掉预感的事，他抬头看了看另一张床，发现床是空的。露丝一定是去总务处上班了。他心情沉重地在床上坐起来，她不在家，他觉得很恼怒。用得着她去赚钱吗？但无论如何，他也不得不承认：她工作能力强、效率高；天体瞭望台的工作很忙，他没有多少时间可以和她在一起。
他的眼光从那张空床上移开，抬头看到了西窗外瞭望塔巨大的铝制圆顶，圆顶在阳光的照耀下发出闪闪银光，呈现出一种干净的、功能性的美。这个圆顶曾经就是他的生命，但是现在只要一看到这个圆顶，他就郁郁不乐。因为现在他没有时间做那些基础研究的工作了，他现在甚至不知道他那些天体学家同事们用那个巨大的反射器在做些什么工作。
电话铃还没有响，他冲动地伸手去拿话筒，要给阿姆斯特朗挂电话，但是他伸出的手在中途又停住了，他不想再使自己重新套上瞭望台那些令人担忧的责任之枷锁。他也不必匆匆忙忙地开始新一天的生活；对他来说，每一天都疲惫不堪、令人难以忍受，似乎是漫漫无尽时。他疲惫地坐在床沿，看着那个闪光的圆顶，抑郁地想着：对他所作的所有许诺，到头来只是一张空头支票，一点也没有兑现。
当时他只有１９岁，还是一个求知若渴的天体物理学的本科毕业生。那年夏天，他第一次看到这座孤零零、光秃秃的玄武岩小丘的时候，就觉得这座小丘像沙漠中伸出的一根大手指，指向天边还没有揭开谜底的谜一样，他知道在这个干净、干燥的空气中，在这个可见度很高的地方，一定会建立起自己的天体望远镜。
他在斯塔蒙度过了许多年：向富人乞求资助；鼓起失望同事的勇气，坚定他们的信心；克服一切困难来制造、移动、重装巨大的反射镜。他的青春活力、他的美好年华都消耗。伍这些方面。到了三十几岁的时候，总算将事情安排就绪，这时他的心肠变硬了，处事也冷静多了，但是搞科学的动力依然很大。后来遇到了挫折，他对未知的极限世界形成的结论不能令人信服。他一直在追求真理，但不知怎的，似乎总是与真理无缘。曾有一次，巨大的反射器向他表明他所设想的是一个终极真理，但是当他要紧紧抓住这个真理的时候，黄金却不幸变成了废铁——呈现在面前的是混乱不堪、自相矛盾，以及瞭望台本身铁的事实。
现在趁这个空闲的时间，他回顾了自己走过的人生道路，他的一生充满挫折，但坚持不懈。他想起了原始星球上第一批科学家——那些炼金术士所作的努力和所遇到的挫折。艾恩史密斯最近给他读了一些历史文献的片段，使他了解到：早期的那些真理追求者花毕生的精力来寻找那种“原物质”和哲人之石——根据他们的天真理论，这种哲人之石是宇宙中唯一的原物质；那些难以置信的原则使这个哲人之石有可能成为普通的铅。也有可能成为珍贵的金。
他现在明白了：他自己不断进取、永远失望的一生也和炼金术士走过的道路是完全一样的，仿佛自那时以来，所有时代的科学之目标都没有真正改变过，因为他现在收集了更多的事实，拥有更好的设备，还在寻觅着隐藏着的事物本质。他甚至同第一批炼金术士一样，已经发现了新的知识，也感受到了随新知识而来的失败和苦涩。
他现在明白了：所谓科学研究，就是对难以捉摸的原物质的长期追寻，就是对打开原物质所有表征之门的钥匙的长期追寻。思想领域内的先驱，可以追溯到原始星球的前原子时代，那时，其实已经发现了一种很有用的哲人之石——是以普通的铁的形式存在着的哲人之石。
铁，作为第一个原子化合物中的不可思议的金属元素，已经开创了伟大的电磁科学，创造了电子学和核子学领域里的所有奇迹，制造了核动力宇宙飞机，甚至达到了旧时代炼金术士的第一个目标，从此，人类就能使用原子回旋加速器和原子堆制造出宇宙要素。
那个动荡不安年代里的哲学家已经就宇宙的本原问题试验过新的奇妙物质，当大部分事物之谜解开之后，他们一定如同福里斯特现在一样有一种短暂的胜利之感。电磁光谱从无线电波到宇宙射线无所不包，而处于新物理学时代的那些数学家们，梦想着进人属于他们自己的特殊原物质时代，即统一场理论的时代。
所存在胸。问题也还是很棘手的：许多客观事实用“铁”这个原物质还解释不了，因此许多科学家满怀希望地从事研究，却避免不了以失败而告终。他们感到迷惘，这种迷惘的感觉，福里斯特现在也有。有些现象，诸如包含扰乱原子能的结合力和使星系分开的排斥力，电磁系统也绝对解释不了。单单凭“铁”这把钥匙，是绝对不能打开所有客观事物之门的。在自己的研究中，他试用了另一把钥匙。
他认为宇宙原物质是非物质的，这种非物质就是理解。他的最高目标就是找出一种公式，这种公式便是对所有客观事物本质的陈述，是自然世界最准确的结论，是物质和能量、时间和空间、创造和腐败之间关系的最准确的结论。他知道，知识在很大程度上就是力量，但是，他在研究之中遇到的诸多困难使他没有时间来考虑这个问题：如果他找到了孜孜以求的、令人信服的真理，其他人会用它来做什么。
他试了铁，结果失败了。他试了钯。整个斯塔蒙就是他实现崇高理想的工具，其代价是他在这上面花费了大半生的时问，花费了大量的财力，结果证明作的是无用功，使许多人的希望破灭。最后的结果是极大的灾难，这个灾难无法解释，就像第一批炼金术士一样，他们对熔炉里的熔铅和硫磺寄予莫大的希望，其结果是它们没有变成金，这也是无法解释的。尽管在研究中他学到了一些知识，但是，失败使他的美梦成为泡影，即使现在，他还找不出失败的原因。
厨房里传来一阵轻微的碗碟碰撞声，他知道露丝还在家里。他很高兴她没有去上班。他看着五斗柜上摆放着的照片，照片中的她微笑着，显得很娴静。这张照片是她在结婚前不久送给他的，大概是五年前，差不多六年了。
那时的斯塔蒙刚剐新建，他的美梦还没有粉碎。电脑部的电脑有一些问题，请露丝·克里夫兰来解决，这是她第一次到天体瞭望台来。他有稳定的军方拨款来支付所有电脑所需的费用，还雇佣了一些人员来操作电脑。按计划，电脑部人员的职责是为研究人员和将要建立的军方项目做一般性的数据运算，但开始的时候，电脑老是出现一些严重的错误。
露丝是电脑公司派来维修电脑的专家，业务精通，技术精湛，容貌娇艳。她讲究工作效率，人一到就测试电脑，找电脑部主任、找所有职员、找主管电脑部的天体学专家，向他们了解情况。她甚至找弗雷克·艾恩史密斯谈话。艾恩史密斯当时还不到２０岁，是办公室勤杂员，还兼做门卫工作。
“电脑的质量是很好的，”她向福里斯特汇报说，“您遇到的所有麻烦显然来自操作人员。您所需要的是一位懂数学的人。我建议把电脑部的人员全部调走，并由艾恩史密斯先生来负责。”
“艾恩史密斯？”福里斯特记得他当时圆睁着双眼，紧盯着她，简直不相信自己的耳朵。他提出反对意见，但拗不过她优美笔直的鼻梁中透出的坚毅，和那双黑眼睛中隐藏着的智慧，终于被说服了。“那个乳臭未干的毛头小伙子？”他用微弱的声音嘀咕道，“他一个学位也没有获得。”
“我知道他没有学位。他的父亲是搞矿藏勘探的，他本人所受的正规教育也不多。但是他阅读广泛，有数学头脑。”令人信服的微笑更添她苗条的可爱，“原始星球上首先发现原子能的数学家爱因斯坦，也曾做过专利局的小职员。弗雷克今天就是这样同我说的。”
福里斯特从来没有考虑过这种可能性：艾恩史密斯那懒散、乐天的情性背后会藏着什么不同寻常的能力，但是没有解决的问题越堆越多。数据运算对于他的研究目标而言就如天体望远镜对于天文学家那样十分重要，不可或缺。因为露丝坚持推荐艾恩史密斯一人，而没有其他人可供他挑选，他勉强同意先试用艾恩史密斯。
这个瘦弱的年轻人上任不久，不知怎的，运算错误没有了。但他同往日扫把是他工作的主要工具的时候没有什么两样，也是不紧不慢、随随便便，从来不会忙到没有时间到自助餐厅喝咖啡，也不会忙到没有时间把那些无聊的悖论详细解释给你听，只要你有时间听的话。但是，堆积得大山似的运算工作慢慢地消融了，所有基础的问题都解决了。当巨爵星座中的那颗超新星——给他带来难以置信的希望的那一颗星——爆炸的时候，福里斯特早已将一切安排就绪了。
那时他和露丝新婚燕尔。他看着面前的照片开心一笑，回想着婚前的情景，当时他发现自己对露丝产生了激情，并扰乱了他平静的科学研究生活方式的时候，