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吴三桂家世也很不错，应该算是个官二代。他老子吴襄，江苏高邮人，本是做生意出生，那个年代在北方做生意不太容易，因为武艺高强，恰逢明朝开办武举，于是考了武举从军，官至锦州总兵，相当于现在的集团军军长，少将。
同学们，这个事情告诉我们，技多不压身啊！
他的舅舅祖大寿更是不得了，官至提督，相当于现在的军区司令，上将。据说当时祖大寿欣赏吴襄，就和吴襄结成了亲家，可见任何时代，都要搞关系。这两个人都是跟着袁崇焕混过的，真刀真枪和清军干过仗的。
1631年，满清和明朝发生了大凌河之战，明军不幸被击溃。吴襄同志因为救援时逃亡，下狱，后来吴襄待罪立功平定孔有德兵变，恢复了总兵职务。吴三桂也在当年任游击，时年20岁。1635年，吴三桂被擢为前锋右营参将，时年23岁。1638年九月，吴三桂当上了前锋右营副将，相当于副总兵，时年26岁。1639年吴三桂被擢为宁远团练总兵，时年27岁。
吴三桂从游击、参将到副将，再到总兵，升迁之快，令人嗔目结舌。快到什么一个地步呢，相当于从团长升到了军长，只用了7年时间。可能大家不太了解，我类比一下，我国的军长相当于少将，我国目前最年轻的少将至少五十岁，三十年军龄。
当然作为官二代，吴三桂升的这么快，他老子吴襄和舅舅祖大寿的那肯定出了不少力气，除此之外他自己也是很有能力的，懂文习武，能说会道，很会搞关系，比如他拜了御马监太监高起潜为义父。
蓟辽总督洪承畴年初调到辽东，发现辽军缺乏训练，影响战斗力，用吴三桂为署练兵总兵官，负责练兵，说明吴三桂还是治军很有一套。
以我们现在的看法，吴三桂很有能力，而且很会做人。从吴三桂的做事情风格来看，他最大的特点是：会做生意。
会做生意的人一般脑子都很活，所以吴三桂在战争中的表现还是非常出色的，打仗很有一套。
比如1642年四月，明清之间爆发了决定辽东大局的松锦大战，大战打了三年，最后清军胜利，明军主帅洪承畴、头号战将祖大寿以及大批将领战败归降，一部分明军将领或阵亡或被俘身亡。
吴三桂在突围战中准确地判断出清军主力埋伏在小路，率部从大路杀出了重围，并迅速控制住清军还没来得及占领的宁远城，开始在那里收编松山溃败的明军残部，在短短的时间内他就聚集起了一支上万人的部队，守住了宁远这个至关重要的战略堡垒，宁远最后成了关锦宁防线，唯一一个还处于明朝手中的堡垒。并在之后奉命试图继续前去营救锦州，实在因双方兵力过于悬殊而被迫放弃。但是，他此举已经导致清军功匮一筹。
吴三桂在此战中的表现引起了对手皇太极的注意，皇太极的评价是“得此人归降，天下唾手可得矣”，开始了对吴三桂进行了长达两年的大规模招降工作，吴三桂没鸟他。
李自成快打到北京的时候，吴三桂当时任宁远总兵，宁远距离山海关120公里，山海关距离北京280公里，如果正常行军，关宁铁骑3天也能到。三月四日，等大顺军占领大同，崇祯下了诏书命令吴三桂放弃关外的宁远，入京勤王。
但崇祯也没想到他的守将都是投降派，所以他的诏书里并不是只要吴三桂领军入卫，还要求弃地不弃民。
关于崇祯为什么到都快架到脖子上，还不让弃民，有必要解释下，否则容易被人误解崇祯是个sb。
此刻的崇祯，只知道大顺军到达了大同，大同自古以来就是重镇，易守难攻，但他却不知道他的将领们都在准备投降，他老人家根本没料到大顺军能来的这么快。
而且弃民之举，也确实是不太能让人接受的，因为那时候清军是靠掳掠人口为奴搞生产，并有“杀贫”“杀富”“杀士”的屠杀习惯，况且清军就近在锦州，关宁铁骑多是关外汉人组成，这些随着部队撤退的平民里基本上都有关宁铁骑的亲人。崇祯也确实不能让吴三桂把这些人丢下，否则关宁铁骑立马就会兵变了。只要是人，就不会看着自己的亲人被人屠杀，关宁铁骑也是由人组成的部队。
这道诏书三昼夜三月六日晚上到了宁远，辽东居民的撤退人数按史书记载，是五十万人，吴三桂从7号开始执行撤退动员任务，到10号吴三桂率军开始撤退，这个动作应该是相当之快了。带着几十万百姓的行军速度，可想而知。中国历史上可以比拟的同类撤退，在三国时期发生过一次，那就是刘备率领的荆州百姓大撤退：日行十余里。
关外百姓比较强悍，吴三桂花了五天时间从关外撤退到山海关。三月十六日到达山海关后，吴三桂和关门总兵高第、辽抚黎玉田等人开始安置迁移进关的几十万百姓和部分宁远军家属，把他们都安排在山海关周边四城之中。而在这之前一天，大顺军已经接受了居庸关明将唐通的投降。
三月十八日安置工作完毕，吴三桂所部开始奔赴北京，吴三桂想老婆老爹还在北京呢，得赶紧去勤王啊，鬼知道会不会出什么叉子。三月二十日，吴三桂还没到北京，北京就已经被攻破了。###第3章 三个选择
对于这样的结果，吴三桂现在可以有三个选择。
一、领兵继续杀向北京，争取夺回明朝皇帝后裔，然后以他的军事才能，保住一方领土，然后手握重兵，权倾一时，达到个人政治的最高峰。这个选择如果成功，对吴三桂来说是最好的，但是难度太大。吴三桂最大的特点是会做生意，所以他要掂量掂量首要的问题，他打得过李自成吗？数量相差太多了。而且，满清在关外虎视眈眈，他吴三桂腹背受敌，可能吗？所以这一条的收益最大，但成功的可能性几乎为零，所以是下策。
二、投降满清。马上开关，与满清合兵攻打李自成。吴三桂为什么没有这样做呢？这也是显而易见的，吴三桂虽然有点唯利是图，没有明显的好处，他不会吃饱撑着干这个事情。所以这也不是好的计策。
三、投降李自成。明朝溃烂，吴三桂心知肚明，李自成实力强大。唯一要面临的就是明朝遗老的责怪。但这个对吴三桂来说是最好的，面临的心理压力不大（大家都在忙着投降，也不差他一个），风险也比较小。只要李自成能够重用自己，自己绝对可以凭能力得到荣华富贵。
李自成同样对拥有很强战斗力的吴三桂所部是有一定顾虑的。因此，他特地让吴三桂的老同事唐通写信招降吴三桂。后来又派出了一拨与吴三桂关系极好的同僚去劝降，持檄“招三桂曰：尔来不失封侯之位”云云，并允诺他“父子封侯”。
唐通作为明降将，和吴三桂在辽东并肩作战过，其他的在朝降将如大同总兵姜襄等人，也都和吴三桂曾经是一条战壕里的战友。这些人的话，对吴三桂来说是具有相当可信度的。而且这些兵力和能力远在他之下的人，现在一转身就是高官厚禄。
因此经过唐通等人的忽悠，在吴三桂看来，“新主礼贤”的大顺政权，是“顺应天命”的新朝，具有开邦定国的气象。加上明朝官吏纷纷投效，好象改朝换代已成定局。
吴三桂手中握有4万精兵，这是他最大的资本，自己只要带着这四万兵马归顺，目前满清虎视眈眈，以后必定能建功立业，当年国民党的王耀武还曾经对部下说：“此不同于抗日，不必萌发轻生的念头。现在大势已去，到了事不可为的地步，希望大家各自珍重。”吴三桂同学是深得内战精髓的。
不过长期的戎马生涯和战场上瞬息万变的残酷的搏杀，吴三桂还是会在下决断前去尽量多方收集情报。
于是吴三桂放慢行军速度，缓慢向北京进军，一路走，一路大贴告示安民：“本镇率所部朝见新王（李自成），所过当秋毫无犯，士民不必惊恐。”。
鉴于李自成这时候比较有诚意，所以吴三桂这个时候也是以诚相待，在吴三桂的首肯下，李自成派唐通领8000大顺兵至山海关，接替吴三桂守关。
事情相当顺利，这个时候估计李自成和吴三桂两个人都吃了定心丸。
事情太过顺利的时候，这个时候，如果是电视剧，一般会搞点风波出来。事实上，历史也是一个十分出色的编剧。
吴三桂在行军路上，事情就转了180度大弯。事情源于他在路上接到了几封信。
这信怎么有这么大魔力，让吴三桂的态度起了这么大的变化呢？
第一封信，家产被抄。
这时候吴三桂很不高兴，当然除了这事，换你，你也不高兴。但是吴三桂是见过大世面的，虽然很不高兴但他在这个时候还是作出了符合逻辑的判断。
他对下属说，只要我到北京，就可以还回来。
可以说这个时候吴三桂还是比较信任李自成以及大顺政权的，大军入城，玉石不分，难免会有这些情况。只要他投诚大顺朝，李自成是会把这些财产还给他的，甚至还有更多的赏赐。
第二封信，老子被抓。
这时候吴三桂的反应是笑曰：“是胁我耳，我至即释，何患！”
现在李自成在京师一片混乱的情况下，为避免吴襄逃跑或其他什么状况，干脆把他押起来做了人质，这确实可以理解为李自成对吴三桂很重视，惟恐他不降而进行的保障性措施，吴三桂判断这是权术。
第三封信：爱妾被抢。
这个事情性质就很不一样了，抓老子抄家产，李自成干这些事情的目的都可以解释。但是抢自己的女人，这明显不是有什么目的了，这就是看不起他吴三桂。
吴三桂很生气，后果很严重。吴三桂同学发现自己之前的判断实在太过乐观了。如果李自成重视自己绝对不可能纵容手下强抢他心爱的女人，毕竟在封建社会杀父夺妻都是头等深仇大恨，李自成再昏庸也不可能不知道这个问题严重性。