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这个被国内外报纸誉为〃中国军魂〃的空中英雄比先前明显消瘦了许多；颧骨高耸，眼晴充血，脸上布满疲惫的皱纹。不仅他，几乎所有飞行员都表现出劳累过度体力不支的迹象，没日没夜的激烈空战和产竣形势无情地消耗了他们的精力，损害他们的健康，使每个飞行员都好像超负荷运转的机器一样，靠着顽强意志和运气才在战场上勉强支撑下来。是啊，开战至今仅一个月，他们的飞机己经损失三分之二，第四战斗机大队里那些生龙活虎的飞行员，个个都是国家用黄金培养的优秀人才，如今己有一半捐躯沙场，化作尘埃消失在祖国的长空大地上。问题是如果战争照这样打下去，即使他的大队全部英勇战死壮烈殉国，敌人不是更可以长驱直入地在首都和中国天空横行霸道吗？高志航并非一介武夫，他是个有清醒头脑的空军指挥官。
三十年代初高志航到过法、意、日诸国学习考察，接触和了解西方日新月异的航空技术，对中日两国战争实力的差距比较清楚。战争形势明显对中国不利，委员长把弱小的空军主力摆在狭小的华东战场配合陆军与敌人决战，从眼前来看虽然有利于鼓舞全国军民士气，但是其结果对空军无疑于自杀。高志航不是政治家，对于打政治牌一窍不通，他只是凭着一个军事指挥官大脑里的战争逻辑，意识到这种与自杀无异的战争方式必须加以改变。一队黑色〃福特牌〃轿车悄无声息地穿过雨帘、停在大队部外。高志航注意到从车上下来的人里有一个是他的顶头上司空军副总指挥毛邦初将军。
〃……飞将军，空中英雄……好，好！”
不等他回过神来，一个穿雨衣的瘦高男人已经推开门笑哈哈地走进来同他打招呼。跟在后面的侍卫替来人脱掉雨衣，高志航这才突然大吃一惊，原来是蒋委员长亲自来到飞行员宿舍里！
据许多老人回忆，抗战时期的独裁者蒋介石并没有后来电影里那样暴跳如雷面目可憎，恰恰相反，他平时在下级面前不大容易发火，待人态度和蔼可亲。我们很难判断委员长的平易近人不是伪装出来的，但是我们同样难以判断的是：作为政治家的委员长未必不懂得密切联系群众和收买人心的重要性。这就是为什么我们文学作品中的领袖人物往往都不大自然的原因。
〃……高大队长，你不打算让客人坐下来吗？〃同多数生活压抑性格内向的中国人一样，委员长通常也缺少幽默感，很少说笑话。但是他今天显然心情很好，破例对张惶失措的大队长做了一个轻松的手势。
〃……全体起床！──立正！”空军指挥官站得笔挺：〃……报告校长，这里是空军第四战斗机大队……〃
〃我知道知道，统统解散睡觉嘛。〃蒋介石兼职甚多，包括挂名兼任笕桥中央航校校长，他挥挥手，让飞行员继续回去睡觉，屋子里只剩下蒋介石、毛邦初和高志航三人。
〃……看来我们英雄的气色不大好，是不是生病了？”蒋介石转过头对毛邦初说道。 〃报告，我的身体很好。〃高志航依然保持立正。
〃坐下坐下，〃蒋的态度和蔼可亲，〃……我来看看你们，顺便听听，噢，空军对前方战况的看法。〃
〃报告校长，我们对打败日本飞机有必胜的信心……上次夫人来机场视察的时候，我大队全体将士已经请夫人向校长转呈决心。〃
三十年代宋美龄的许多职务中有一个是中央航空委员会秘书长。因此不懂航空的蒋夫人常常名正言顺地深人机场视察。中国头几批飞行员包括高志航都是政府出资由英、美等国培养的，个个都能说一口流利的英语，所以夫人喜欢用英语同这些爱喝咖啡的年轻人交谈。对蒋夫人来说，飞行是一项很现代化的事业，代表国家和民族的希望。而在飞行员眼中，夫人则是高贵、美丽和圣洁的化身，因此她受到几乎所有年轻飞行员的狂热崇拜。委员长当然明白，飞行员更愿意将真实想法告诉夫人，这是女人而不是领袖的魅力。
“……你大概都知道了，夫人到上海前线去进行慰问活动，汽车被飞机击中，她受了伤。〃副总指挥毛邦初察颜观色地说。毛是蒋介石在奉化老家的原配夫人毛福梅的侄儿，是蒋最信任的亲戚之一。
蒋介石身体坐得笔挺，脸上没有表情：〃医生说不要紧，休息一段时间会好的……现在我们谈另一个问题；日本人往上海又增援了三个师团，航空母舰来了一多半，我不是问你怕不怕，而是要听听你的想法──你很清楚我们飞机的损失情况对不对？〃〃报告校长，学生觉得我军不能同敌人硬拼实力。〃高志航从校长信任的眼神中受到鼓舞，鼓起勇气说道，〃……一是我有经验的飞行员不多，往后恐怕难以为继。二是飞机亟需要大量补充。学生认为，目前我机群可退出南京，采用游击战术，分散隐蔽，集中出击，出击基地尽量隐蔽在敌机攻击半径以外。〃〃首都怎么办？……放弃吗？〃蒋介石问道。
〃学生认为，飞机可以向国外购买，但是飞行员却是一时培养不出来的。〃高志航回答，〃……为坚持长期抗战的大业计，暂时退出南京和保存空军骨干是迫不得己的事，请校长明察，〃
“首都决不能放弃！〃蒋介石断然否定道。他拿眼睛盯着高志航，〃你回答我的问题，空军能不能想法打沉敌人一艘航空母舰？〃
〃学生认为恐怕不能！〃高志航霍地站起来，不顾毛邦初暗示的眼光，硬着头皮大声回答，〃……敌航母战斗群通常都有数十架甚至更多战斗机护航，加上防空炮火猛烈，我军缺少重轰炸机和鱼雷轰炸机，仅以现有轻型战机是不能打沉敌人航母的。〃〃肯定不能么？〃 〃……是，不能！〃
蒋介石背着手在屋子里来回踱了几转，毛邦初责怪地望望高志航，又紧张地盯着委员长，头上渗出汗来。
〃……你不怕有人说你消极抗战么？〃话锋一变，〃这是政治。”
〃空军纵然全体捐躯沙场，日机不是更可以横行无阻么？！”高志航慷慨激昂，这是军事。
〃……很好，唔，很好。〃蒋介石脸上露出少有的笑容，毛邦初才松了一口气。蒋说：〃所以我要求我的学生都要心胸坦白，不要怕牺牲，更不要怕受委屈嘛。〃
〃……是！〃
〃高大队长，为表彰你的一片抗战赤诚，今天我要亲自宣布一个决定……〃蒋介石收起笑容，严肃地说道：〃本校长希望你继续忠于职守，努力杀敌，弘扬我中华军人不怕牺牲顽强战斗之美德。〃
史载：民国二十六年九月，蒋委员长三次亲临南京大校场机场巡视，宣布提升高志航为中国空军战斗机司令部上校司令，下辖三个战斗机大队。委员长还亲笔手书“吾引为荣〃四个大字赠予他，以资勉励。
九月十八日，适逢阴历八月十五，中秋节，同时也是纪念〃九·一八〃国耻日六周年，中国空军指挥部发布命令，南方各机场仅存数十架飞机全部奉命从江西、浙江、江苏、安徽等地同时起飞，彻夜轰炸淞沪之敌。大轰炸摧毁日军弹药库两座，阵地多处，飞机数架，炸沉船只十余艘，消灭日军数百人。更重要的是，大轰炸再次向日本人显示了中国空军的存在，从心理上短暂地鼓舞了正在前线浴血抗战的数十万中国官兵，支持他们把这场实力悬殊的战争进行下去。〃九·一八〃大轰炸的严重后果是招致日军的疯狂报复。
此后几周，数百架日本舰载和陆基飞机倾巢出动，大肆轰炸中国沿海机场和城市，迫使弱小的中国空军一退再退，直到完全退出淞沪战场上空为止。
淅淅沥沥的小雨下了一夜，早上黎明时分，镇外流水淙淙的田野上起了薄薄的晨雾，四周异常地寂静，连平时最不甘寂寞的青蛙也停止聒噪。
陆军第十八军六十七师二零一旅少将旅长蔡柄炎伏在罗店镇外一座矮墙后面观察敌情。在他的望远镜里，一溜时隐时现的人影借着晨雾的掩护正朝他的左翼阵地悄悄迂回运动。
蔡柄炎，字洁宜，安徽合肥人，黄浦一期步科毕业。同国民党中所有得势的黄埔少壮派一样，蔡柄炎从北伐时期就追随校长蒋介石南征北战出生入死，立下累累战功，然后以不到三十岁的年纪登上少将旅长的高位。战争时期的军人与和平时期不大相同，和平时期的军人可以衣冠楚楚像政客一样坐在高级轿车里高谈阔论勾心斗角，战争时期军人就必须用战功和业绩去铺平通向将军的成功之路。八月下旬，首批日本援军分别在吴淞口、狮子林和川沙口一带登陆，其先头部从曾一度进占罗店。当日晚，第十八军大举增兵，一举收复罗店，蔡旅奉命构筑阵地就地防守。九月，第二批增援日军三个主力师团附炮兵坦克若干陆续登陆，情报显示，预计至少将有一个师团将与我军争夺战略要地罗店。蔡旅长微微皱起眉头。
从地图上看，罗店前濒浏河川沙口，背靠嘉定县城，是登陆日军抄断上海后路的必经之地。罗店距长江口不到十里地，地势平坦开阔，完全处在敌舰强大炮火的覆盖之下。一九三二年〃一·二八〃淞沪抗战，日军就是从浏河西北七丫口强行登陆，攻占罗店后迂回至嘉定侧翼，致使中国守军全面败退的。头天晚上蔡旅长亲自带领部下观察地形。他发现罗店四周沟渠河网纵横，适宜步兵隐蔽运动，而镇外一里开外有片竹林，竹林前后的小河边长满茂密的芦苇。凭着一个职业军人的直觉，他预见敌人将向中国军队发动偷袭，而竹林和芦苇又将成为掩护敌人偷袭罗店的必经之路�