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繁昌擦了擦汗，说：“刚刚得到情报，我方正面阻击之敌，不过是新四军4个营，以及县大队等地方武装。新四军主力眼下正在陈庄设伏，意欲全歼竹本大队。”
南部倒吸了口凉气，连忙踏上观察点，向远处鏖战正炙处用望远镜观察再三，摇头疑惑道：“难道新四军几个营就能阻止我一个加强联队的进攻？”
繁昌凑上前来，说：“将军，新四军惯用的伎俩就是集中优势兵力，对我方薄弱处进行突袭。”
南部思忖片刻，立即下令接通竹本大队的电话，查询陈庄的情况。那边竹本大队长在电话里报告，陈庄没有敌军的踪影，他所部已经占领陈庄，正准备按照计划迂回、包抄李家垛侧后，将李家垛守敌全歼于包围圈内。南部听说无异常情况，关切地叮嘱一句，要注意安全，便挂了电话。
可是，不过一刻钟时间，电话骤响。参谋长坂本接听，意外地大声惊道：“什么，你部遭到强大敌军的突袭？”
南部接过电话来，那边方才还气定神闲的竹本气急败坏地道：“我部突然遭到新四军主力的包围，四面都有强敌，请求支援，请求支援！”
南部丢下电话，立即下令，在河南待命的预备部队立即转向向东，援救陈庄的竹本大队。
可是，像是故意要和这个命令唱对台戏似地，据守李家垛的新四军居然出人意料地来了个主动出击，仅有的两门迫击炮向河滩上发射了十余发炮弹，硝烟弥漫。堑壕里的战士手端长枪，背插大刀冲出阵地，以迅雷不及掩耳之势将当面之敌赶出了部分被占领的前沿阵地。河北的日军一片混乱。好不容易才压住阵脚，准备反攻。这时候，新四军阵地上却是鸦雀无声，除了风中猎猎飘动的野草外，杳无声息。
坂田心中奇怪，仔细观察了许久，看到一些隐蔽在堑壕里露出军帽的士兵，似乎正聚精会神地等待着下一次的进攻。他正欲下令，第四次发动攻势。就在这时，南部电话到达，查询前线状况。坂田如实汇报了。南部幽然叹口气，说：“这不怪你，你还不知道竹本大队在陈庄被围的情报。这会儿，李家垛的守敌怕是已经逃掉了。”
坂田大惊，急令部队进攻。这一次果然顺利异常，竟是不费一枪一弹登上了坡顶。这里竟是正应了南部的判断，那些新四军阻击部队连具尸体都没有留下，撤离得干干净净。
且说陈庄这边，陷入重围的竹本纠集兵力作困兽之斗，利用庄户的院落、土墙为工事，组织抵抗以待援兵。但是，他没料到的是，新四军早已在陈庄挖下暗道，部队不断地从这里渗透入庄内，来了个内应外合，以疾风扫落叶的疯快劲儿将竹本大队消灭。竹本中佐无处藏身，只得选了处破庙进入，脱去上衣拔出军刀来，在土地神像前切腹自尽了。
等增援的日军赶来时，陈庄的战事早已结束。竹本大队自大队长以下近900余人，全数战死，无一生还。
南部得知这个噩耗，不禁抚头长叹。竹本中佐从江南过来增援，不出10天就阵亡于清乡之役。这不能不说是一个灾难。使得他对整个清乡战事的乐观情绪消失殆尽。与此同时，各个部队传来的战况，喜忧不一。有的进展顺利，已经到达预定目标，几乎未遭像样的抵抗。有的却遭到顽强阻击，寸步难行。但是，损失之重，犹以南部方面为最。
南部有些挂不住面子，重新审视战前由特高课汇总送来的敌情动向。发现这些情报来源几乎都是周繁昌的情报站送来的。其中却夹了份清乡公署的报告。方世成专员精辟地指出，新四军部队整编不过一年多，大多由原来的游击队聚合而成。阵地战战斗力较弱。故他预测最为应该提防的，是他们放弃地盘，集中优势兵力打歼灭战。
南部不免汗颜，想不到这个人居然还有如此的见地，掩卷叹息之余，立即驱车拜访正在附近进行督导工作的方世成。方世成似乎对于南部的到访早有预料。见了面寒暄几句，直接步入正题，探讨起新四军应对清乡的真实战略意图。
方世成指了指面前那张行政区域图，指尖划了个大致的范围，说：“我们占领了一定的地域后，最为关注的将不再是如何攻城略地，而是他们会不会在我们的腹心重操旧业，建立起新的游击区来。我估计新四军的主力不会和我们做傻瓜式的硬拼，那无异于以卵击石。但是，我们如果捕捉不到他们的主力，单纯占领地区，并不能完全解决问题。所以，还是应该稳扎稳打，消化掉已占领地区的安全问题。这样，纵使新四军有三头六臂，也翻不了天。”
南部笑道：“方专员难道忘记了，此次清乡不同于往时，我们还配备了一种前所未有的得力武器：篱笆墙。以此为屏障，想来他们的主力越不过封锁线，凭什么在占领区作乱呢？”
方世成不置可否地笑笑，将话题转到了自己的事务方面，说：“我已经着手进行保甲制度的重新设定。所有乡镇都拟按照南京政府的意思来办。将基层的工作实施完毕。这样，新四军游击队就没有了容身之地，这将会直接有利于皇军战略意图的实现。”
南部连连颔首，说：“后方治安的重任就委托方专员了。”
方世成淡淡一笑，说：“我可是勉为其难。再说，周先生是行家里手，缺了他可不成。”
南部脸色冷淡下来，说：“他的情报工作是不错，常常是马后炮。陈庄竹本大队的覆灭，他先期情报的错误有不可推卸的责任。再者，本田中佐被刺杀，都是因为采用了他的拙劣的计策。而且，我对于那次在海陵城中突如其来的骚乱十分怀疑。据特高课的情报，这个异常情况很可能是他们自己制造的。用来要挟皇军，其心可诛！”
方世成佯作吃惊，道：“将军是误会了吧。周先生似乎不至出此下策。”
南部摇头，说：“你们中国人的俗话，狗急了跳墙。我看，他就是那只跳墙的狗。只不过，皇军这面高大结实的墙，凭他是跳不过去了。只会撞得头破血流。”
（二）
繁昌此刻可并不像南部所说的那样，狗急跳墙。他神情悠闲地离开了海陵城，到新占领地区的几个乡镇看看。那里早已潜伏下来的人员被集中起来，在吴沟镇外一家道观里碰头，等待他的召见。他踌躇满志地进了观，下令关门，作好守卫，这才和那些部下们见面。
这些人在乡下的掩护身份各异。有的是剃头匠，开了小铺子。有的扮作货郎，挑着担子走村。有的装作算命先生，到处给人掐算吉凶。总之，三教九流无所不包。
繁昌坐在太师椅上，心情十分高兴。这一屋之众四五十人，都是自己费尽心血才栽培成的果实，密布在四乡八里，一点儿风吹草动都逃不过他的耳目。这是他的资本，真正属于他周繁昌，赖以生存的后盾。有了这个秘密情报网在，汪精卫、日本人，都得投鼠忌器，不敢小视。
这个秘密会议不过两个钟头，便告结束。为了不招惹注意，他特地选在了这么个偏僻之所。所以时间卡得也很紧。会上，他交待的任务很简单，即使是日本人占领时期，也不能擅自暴露身份，要密切关注周围的动向，在他的估计中，已是前方战事稍定，后方将会再如雨后春笋般出现多支游击队。他们，就是监视的目标。只要能在这个方面获取了有价值的情报，那么，在这个地区也就会拥有无可置疑的主导权力。日本人要的是结果，有了满意的结果，一切都将迎刃而解。
散会时，繁昌嘱咐众人分批陆陆续续从通向荒野的后门走，并发给每个人15块大洋，作为奖励。然后，便笑吟吟地坐着边抽烟，边目送手下们离去。直到空荡荡只剩下自己和守在前院的十来个护卫，这才有些恋恋不舍地起身离开了。
战火在向北蔓延，逼出了大量的难民人潮。愈向南愈见增多。通衢大道上，出现了这样的奇异景象。这边是源源不断向前开拔的土黄色军队，那边是一片褴褛的难民。他们相向而行，似乎互不干扰、逃生者与赴死者，表面意义上的强者和弱者，在这条宽阔的大路上形成了一个难以言说的暧昧。
方世成骑着马儿，带着清一色黑色制服的部属，走在难民潮中。他的目光游移在这群因战火带来不幸的人们的脸上，似乎在找寻着什么足以印证心中想法的佐证。
他身后的马队中，一身精干的繁盛也在走马观花地浏览着身边的人群和远处的景物。这次随清乡公署出城，他是经过再三深思熟虑才答应。鉴于上次电台信号被特高课侦缉车截获，导致别动队被围的前车之鉴，他并没有主动与重庆方面联系。至于那个贸然出现又突然静默的三弟繁茂，他更加没有惊动。
之前，他已获知方世成是己方人员，虽然没有直线发生联络，但他却无形中将他作为自己日后和外界通联的渠道。索性将益丰粮行的生意托付给王小姐经营，自己随着他下乡了。海陵城外天地广阔，又值硝烟四起，春景中显示出一派苍茫之色，令他这个长期在城市中生活的人顿觉新颖。但日军节节推进的声势，又使得他暗生疑虑。这两种相互矛盾的感觉在胸中堆垒，欲舒不得，只得以冷眼对之，等待后面形势的发展。
前方战事激烈的兆象，从海陵城内运送伤员的车辆来去繁忙中可窥见一斑。
繁茂没有战争的经验，但是目睹着这一车面色蜡黄、绷带缠绕、充满呻吟和哭喊的伤兵身上，还是感到了战争的残酷。城里医院虽然药品装备充足，却也被弄了个措手不及。战事发生的次日，便有300多伤兵送来，过后几日，更是递增不减。不几天便告短缺。无奈之下，只得将主意打到城中几家药铺诊所的头上，强行征用了所有的西药。
德顺元药铺里，少量的消炎药都被运走。李掌柜苦笑着站在门口，向�