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当时李红旗还在南郊一带做散工，做的是竹器行当，比如竹椅、竹床、竹篮、竹饭蒸、竹水勺等。工场租在农民的房子里。南郊一带的农民房子有个特色，像一个凹字，三面是房子，那凹进去的便是道坛，也有叫天井的。
工场前面的道坛是个习武的场所，三三五五的摆着水泥浇铸的哑铃。南郊的农民喜欢扳手，所以也偏爱练二头肌，觉得扳手和二头肌有关，一个个练得两臂威猛，像青蟹一样。李红旗当时算有力的，也喜欢哑铃，有事没事在道坛里舞弄。不过他知道协调，练二头肌，也练三角肌，也练胸大肌，也练背阔肌，也蹲腿。还琢磨出一些技巧，比如怎样运用二头肌、三角肌、胸大肌的力一起扳手，比如怎样在力量悬殊的扳手时“金蝉脱壳”，不至于被人抓住扳死。
有一次，工场的房东出了一个意外，在乡下扫墓回来时和别人为争一条船起了口角，他说他先，对方说自己先，双方互不相让。但房东这边占了人多，稍稍的有点优势。对方无奈就吃了眼前亏，硬是把怒气咽下，但也放出话来说，有本事报上姓名住址，晚上不在家等狗生。这话房东这边也不要听，也接住说，我等着，你不过来也狗生。
那天晚上，发誓的对方真的攻了过来。这边也早有准备，战场摆在前面的马路上，马上就对峙起来。小城的打架有许多规矩，比如攻的一方可优先挑一种过招形式，这规矩似乎有一定的道理，像古时候战场上的单挑，意在提倡硬码，不是乱来。对方挑了扳手，也许对方那地段也流行这个。房东这边稍稍有点迟疑，想自己左右谁扳手好呢？有人在黑暗里悄悄提醒，说，工场的李红旗可以应对。于是，就拼命差了人去请。
李红旗不知道发生了什么事，只知道扳手是个娱乐，没什么大不了的，就懵懵懂懂的去了。战场上，一张小方桌已摆了起来，方桌后早立了一人，手大脖子粗，一看就是个有力的家伙。李红旗也不管对方怎么看他，反正这场合已没有退身的余地了，也就抱了拳，象征性的拱了拱，像电影里演的那样。然后蹲了马步，握好桌角，捉住了手。
事情就是在这时候发生了变化，对方没有用力，却惊讶地啊了一声，撒开手说，不扳了不扳了。对方的伙计也觉得奇怪，一个个张了嘴，好像在问他为什么为什么？那人说，我扳过这么多手力，从没碰到过这种手的，它这是化骨为绵嘛，这样的手怎么好扳呢？要扳也扳不赢的。都说男人绵手是有名堂的，是内功深厚的表现。李红旗后来说，我也莫名其妙，我有什么内功呢？笑话，会缩手倒是真的。
一场剑拔弩张的过招就这样结束了，接下来的规矩是，放弃的一方拿出三十元钱请一场唱词，算和好，也表示双方成了朋友。李红旗就是这时候叫起来的。
其实李红旗不是一个打架的人，他的家教很严，严到什么程度呢？比如不管李红旗在外面怎么辛苦，回家是一定要习字的，还不是一般的练笔，是习颜真卿的《自书告身帖》。这个帖一般人不知道，后来人们看到的华国锋的字，觉得不好看的，又嫩又别扭的，就是这帖里学出来的。可见李红旗的家教不但严，还有点“刁难”和“苛刻”的意思。
所以，当李红旗在南郊声名鹊起时，他父亲就及时地修理了他，说，我知道打架是情有可原的，是年轻人立足社会的姿态和方式，但活动活动是可以的，真打还是不行的。父亲的警钟敲得很有水平。怕李红旗涉世不深，吃不透扳手过招的精神，父亲又把这件事过滤后作了总结。说，一、自知之明的放弃，不算塌神气，只会赢得对手的尊重；二、打架不一定都要打出输赢，达到切磋的目的，留一手，是内心宽阔的表现；三、和平解决争端也是解决的方法之一，而且是最可取的方法之一。父亲的话有点哲学的意味，但原则上还是在弘扬人类的向上品质。这些，李红旗都一一记住了。
以至于后来，小城举行扳手力比赛，血气方刚的李红旗都没有参加。他觉得这些意思不大。当时有很多人找到南郊，专挑李红旗扳手。说李红旗，都说你手劲很好，我们过过招怎么样？这些人不知是在试探李红旗的实力，还是想通过扳手来树立自己的信心。李红旗经常在上班时被人家叫出来，去应付这件事。他一般不会回绝对方，尽量答应他们的“挑战”，这是他的姿态，但一般他会给对方一个成绩平手。他控制着对方，不随便扳倒他。当然，也争取不被对方扳倒。遇到强劲的对手，他会把自己的手缩起来，化骨为绵，不让对方拽死，找机会巧妙地溜走。为此，喜欢扳手的房东和工友们对他很有意见，觉得不过瘾，觉得李红旗过分的谦虚。他们对李红旗说，你这是在砸南郊的牌子你知道吗？别人会说我们南郊没有人，会说你李红旗不过如此，你应该拿出百分之二百的力气，把他们“嘀嗒”。他们说的“嘀嗒”就是一秒钟的意思，就是摧枯拉朽置对方于死地的意思。当然，他们是好心，是着急，他们喜爱李红旗，喜欢看到他大获全胜的样子。李红旗只是笑笑，他觉得他们说得没错，但他觉得自己受的教育不一样，和他们的境界不一样。
事实上，自从李红旗在南郊扳手之后，他的麻烦也接踵而至。那些找他认真扳手的人，还算是文明的，但却是极其少数的。大部分还是打上门来一定要见个高低。他们说扳手力是小儿科，他们的目的是寻衅闹事，他们要么背着大刀问李红旗怕不怕？要么用火药枪指着他，问他是要脸还是要眼珠子？李红旗非常清楚事情的结果，他要是意气用事，维护自己的名声，鸡蛋和石头碰一碰，也不是不可以，但李红旗不想这样。他想做一个他父亲要求的心胸宽阔的人，做一个谦谦君子。于是，他选择了回避。
回避得多了，工场的头头就有意见了，他找到李红旗，说，你每天这样东躲西藏的算什么事啊？这里的生产还做不做呀？又说，就算你自己不想赚钱，你也不要影响别人嘛。李红旗自知理亏，但又没有办法完善这事，他觉得自己应该走，换一个不知道他是李红旗的地方，也许麻烦就没有了。
李红旗后来去了西山。西山也是近郊，和南郊差不多，就是方向不一样，一个在南，一个在西。西山这条路是很有特色的，一路上有许多陶瓷残片。这些陶瓷残片是从垃圾车上抖下来的，掉到路上，太阳一晒，柏油路一软，再被人一踩，被汽车一轧，就嵌在路上了。因此，西山路像画了指引的标志一样，认起来很方便。从城里到近郊，陶瓷残片由疏到密，等到路上的陶瓷残片密密麻麻了，西山也就到了。因为西山有个陶瓷厂，做西山牌面砖，嵌厕所和厨房都可以。李红旗现在上班的厂就在陶瓷厂后面。
李红旗是应聘到这个厂的，应的是车间管理，名义叫“新招工”，月工资二十六元，比原来做的工作正式多了。李红旗读书到高一，这是1974年，已经算不错了，都说老高中和现在的本科差不多，那李红旗的高一起码也相当于大专。在厂长室，厂长问李红旗有什么本事？当时的应聘没有报名条件，不像现在有文凭职称的要求，问本事实际上就是问手艺。比如钳工，锉刀推得怎样？会不会做模？比如设计，鸭嘴笔打得匀不匀？图纸画得干不干净？车间管理有什么要求，李红旗心里没有数，他总不能说自己会管理吧？这样的话一听就觉得假大空，这种话又没有秤称斗量，等于和没说一个样，所以，他犹豫了一下，说自己会写字。他想，就是写字自己还不会太心虚，如果厂长要他当场试一试，他还是可以拿得出手的。厂长皱了皱眉头，说，写字？写什么字？李红旗说，我写的是大字，是颜字，是《自书告身帖》。我可以写通知，也可以写标语。厂长摇摇头，继续着自己的思路，问，你还有什么本事？不要一般的本事，要出挑一点的本事。李红旗实在想不出自己还有什么本事，就胡乱说，我身体好。他想，他可以早上班晚下班，他不怕辛苦，他有的是身体。这也是管理要具备的素质。这时候，办公室外面一阵喧哗，有几个工人在追逐打闹。李红旗走到窗边看了看，那是些比他年龄还要小的工人，都是像他这样不读书出来做“童工”的，他们还是孩子，童心未泯，心还是野的，不知道纪律和定额为何物，把他们圈在厂里上班实在是为难他们了。厂长笑了笑，说，厂里有百分之六十是这样的工人，都是父母想让他们早点赚钱，通过各种关系送他们过来的，我找的是能治住他们的管理。厂长接着问，你会打架吗？你有势力吗？看你的样子好像在社会上混过，我要的是这样的人。厂长说的条件李红旗都符合，但厂长要他露一手本事看看，他怎么展示呢？强行逮住谁要别人扳手？无缘无故地按住谁暴打一顿？那像什么话。李红旗对厂长说，如果一定要考察我的本事，那就到西山路上去走一走吧。
西山这条路是没有公共汽车的。要说有车也可以，是开往乡下的八路车，实际是经过西山，并不是停靠在西山。对上班的人来说没有用，上班的人全靠两只脚硬走。但西山这条路有许多手扶拖拉机，运货，顺便也运人，只要你不怕尘土，不怕颠簸，不怕危险，它也是对外开放的。李红旗刚来西山的时候也是走路的，有一天走着走着突然有人叫他，李红旗，你怎么来到西山啦？你不是在南郊的吗？你怎么也走路啊？叫那些拖拉机送送你吧？这句话被路人听到了，路人奔走相告，于是大家都知道了，这个人叫李红旗，是有传奇故事的，现在落户在西山。这些话又很快传到了那些拖拉机手那里，拖拉机手们就知道，这个人是有身份的，是要照顾的，要用拖拉机送送他。
现在，李红旗和厂长走在嵌满陶瓷残片的西山路上，他们像