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“党将军！”刘起大叫了一声。
“怎么着？不愿意去？”党进竖起双眼。
“不是！”刘起急急辩道。“小人们来之前就知道肯定得受几天苦，所以随身带了一包药，进帐前被搜身搜去了。小人请求将军把药还给小人，也好不让蚊虫叮死。”说罢朝党进的侍卫瞅了一眼。
“在你那儿？”党进问侍卫。
侍卫从怀里掏出一个小布袋，呈给党进看：“将军，就是这个布包。”
党进也不接，问刘起道：“这药有什么用？”
“回将军，这是河东人家家必备的一种解痒药，蚊虫叮了涂上一些，过一会儿就不痛了。”刘起说得十分轻松。
“有这么神？”党进有点儿不信，抓过布包打开看了看，又闻了闻，递回侍卫手中。“那你为啥不多带些过来？本将军的将士哪个不怕蚊子叮？”
刘起双手一摊：“小人是来投靠将军的，总不能拉着一驴车这东西过来吧。”
党进也不再说，命侍卫把药包还给刘起。侍卫将两人带了出去。
不消十几天，党进派出去的探子先后回来，说井陉口、娘子关甚至娘子关以西的百井寨等地都没有北汉大军驻扎，那里的老百姓过得很悠闲。问到军队的事，当地的农民都说这里原来确实驻过不少军队，半年前都撤走了，眼下这里既没有汉军也没有宋军，日子过得蛮自在。党进听罢，心中甚喜，吩咐侍卫官道：
“摆个小宴，本将军要犒劳犒劳刘起兄弟！”
“遵命！”侍卫跑出帐去。党进独自在帐中走了好几遭，抓着头皮不停地琢磨。他打算明天就派人到京城奏明皇上，打刘继元一个出其不意。至于刘起和刘成，看上去确实很机灵，像见过世面有些主见的年轻人。让他们跟在自己身边，日后进军打太原，说不定会是不错的小参谋。
这个宴会说小可真小，只有党进和副将杜彦圭、两个贴身侍卫，加上刘起和刘成，不过六个人。几个人坐定，党进先开口道：
“好后生！本将军说话算话，从今天起，你们两个人就是本将军的侍卫官，不过还得先跟着你两个哥哥学学怎么当侍卫，咱大宋的侍卫跟刘继元家的玩法可不一样。”说罢又对两个侍卫说：“好好带着这两个兄弟，他们有了出息，本将军提拔你当军头！”
“谢将军！”刘起端着酒盏起身来敬党进。“小人从今天起跟定将军，鞍前马后，万死不辞！”
“都干喽！”党进也举起了杯。
眨眼间就是六巡。党进与刘起开起了玩笑：“这几天喂了多少只蚊子？”
“少说五六百只！”刘起并没有抱怨，捋起袖子给党进看，那臂上果然是一片片发了暗的血斑。党进像受了传染，也扭了扭肩膀，伸手朝臂上抓了两下：
“本将军昨天夜里也被蚊子叮了一口，到现在还痒痒呢，你快把那小药包拿出来给本将军涂上点儿！”
刘起一副抱歉之态，答道：“小人没带在身上！”
“不懂得孝敬本将军！”党进骂了一句。
刘起紧接着说：“小人还自有孝敬将军的办法。”说着起座来到党进身边，把党进的衣袖撩起，露出那块红肿，又将手指在自己的酒盏里蘸了两下，在党进的红肿处揉搓起来，如此三四次，党进只觉得那地方只发热而不再疼，大手拍了拍刘起的脑门儿，夸了一句：
“你真行啊！”
刘起笑笑说道：“解痒的办法多着呢！”
“那你为啥还带包药来？”
“党将军真会说笑话，小人被关在囚牢里，将军肯给小人一坛酒让蚊子喝吗？”
“哈哈，倒也是！”党进大笑起来。“干！”
又是六巡，党进越发兴高采烈，舌头也有点发硬了：“明天本将军要去围猎，你们两个，啊，刘起、刘成，啊，你们都跟我去！”
几天之后，赵光义得到了党进的飞报，把曹彬、潘美、柴禹锡等人宣到凉阁。
“各位爱卿以为如何？”
潘美先开言道：“末将看党将军是有点儿憋不住了！”
“潘将军真会说话，这话和没说一个样！”曹彬开了个善意的玩笑，只是想把气氛缓和一下，因为他最清楚赵光义的心思：吴越归国了，漳泉归国了，他便急于要对刘继元开战了
。然而曹彬觉得此时开战并不适宜，因为不仅赵光义没想到，连自己和其他大臣也没想到钱俶的吴越国竟会穷困成那般模样！赵光义原想这两块地方归国后也像西蜀和南唐一样，会有大把大把的银子流进京城的封桩库，可惜钱俶并没有带来几两银钱！两浙百姓已经十分贫困，不仅没有货利之输，还要让朝廷拿出银两去救助他们。当然，这只是暂时的贫困，过不了三五年，江南鱼米之乡便会恢复生机，粮米钱财会源源不断贡入京师，所以曹彬主张迟几年再去攻打河东，但又不好直接说出这个理由，拐了个弯禀道：
“臣以为刘继元不至于愚昧到如此地步，他之所以敢于与大宋抗衡，百分之百是依靠着契丹为后援，以往多次作战都可以证明这一点。无论从人情还是事理，刘继元都不可能把大宋置于脑后，反倒拉起架势和他的靠山契丹人去拼命。仅就这一点而言，臣以为这一定是刘继元布的疑阵，陛下还是三思而后行。”
“臣也有相同的感觉。”柴禹锡接着曹彬的话说。“党将军凶猛有余，谨慎不足，又是个憨直的将军。谁能保证那两个北汉人不是奸细，故意来迷惑我军的？”
赵光义开口道：“朕考虑的不是这些。这些情报如果不假，说明刘继元已是首尾难顾；如果是疑阵，也恰好证明他深怀畏惧，耍一点小花招罢了。党进派出去的探报证实井陉口和娘子关确无重兵，当属不虚。就算刘继元把军队伏于左近隐蔽之处，那么南路团柏谷的兵力必然不足，朕看这两条路径，充其量不过一实一虚，此乃朕以为可以用兵的理由之一。退一步而言之，朕之所以早将党进、李汉琼、崔彦进、王侁、荆嗣等人部署在河东周边，不过是等钱俶一人而已。如今钱俶俯首帖耳，南顾之忧彻底解除，再容刘继元在北疆酣睡，朕何以面对皇兄在天之灵？”
听赵光义这话头，几个人都知道再说什么也没有用，他早已下定了决心。曹彬稍一思忖，说道：
“战与不战，任凭陛下裁处，臣等定会竭尽全力！只是臣有一事请陛下审议：自古大兵兴伐，都要有个讨逆的理由。当年齐桓公伐楚，是因为蔡姬无端改嫁楚成王；我太祖皇帝讨伐孟昶，是因为孟氏与我背盟而与北汉暗中勾结；讨伐刘是因为他悍然发兵攻我道州。倘若我军这一次师出无名，契丹就会抓住理，与刘继元合力抗击我军，我军若被迫把战线拉长，契丹人又很可能乘机南下三关，局面会复杂起来。”
几个人静静地品咂着曹彬的话，谁也不能不承认这话极有道理。赵光义沉吟了一会儿，说道：
“此事不难，自古先礼而后兵嘛。朕意先派一介之使到太原劝刘继元归朝，众卿以为如何？”
“刘继元可不是钱俶！”潘美说道。
“这正是朕要攻打河东的理由！”赵光义字字铿锵地说。“曹枢密不是说要师出有名吗？朕相信刘继元一定会给朕这个理由！”
“那可是个虎狼之国啊！”柴禹锡接着说道。“如果陛下有此意，臣责无旁贷！”
“你不能去！”赵光义当即否定，因为他想把枢密院紧紧抓在手里，光有一个曹彬远远不够。他甚至想把柴禹锡再提一职，让他担任枢密副使，只是现在还不是时候。“此事由朕来定！”
赵光义首先想到的是让李穆去，因为此人曾数次出使敌国，都能安然返回，是个福星高照的使臣，此事非李穆莫属。他的这个决定，倒很符合潘美的心思，他马上向赵光义提出：请求带兵驻扎在大名府，为攻打河东做准备。说这话时他心情也很复杂，一方面为国立功他当仁不让，这是人人都可以理解的。然而他还有更深一层的想法：一年来，赵德昭一直在动员自己为他的太子正名，好不容易劝住了，过不了多久又旧病复发。再后来自己去找德昭，德昭索性沉默不语，有时候苦笑几声，看样子像是尊重了他的意见，可他还是觉得这孩子的心思很难捉摸。在赵光义和赵德昭两者之间必须做出一个“尊无二”的抉择，实在让他太为难了。他越来越觉得萼娘的话有道理，最好躲开这个难调的矛盾。前两个月他就请求外任，赵光义没有恩准。如今趁这个机会请求镇守大名，一定合乎赵光义的总体部署，因此不失时机地提了出来。
“潘将军不愧是三朝老将，深体朕意！”赵光义爽快地答应了。停了停，瞅着潘美又道：“朕不但要把你先放在大名府，还要让你挂帅攻打河东，给你一个青史留名的机会！”
潘美听罢十分兴奋，但又有点不自在：
“那曹枢密……”
“曹枢密早就青史留名了！”赵光义朗朗大笑道。“孟昶是他拿来的，李煜是他拿来的！朕替曹枢密说句夸口的话：十个刘继元也不够曹枢密拿的！对不对，曹枢密？”
“陛下可真会说笑话！”曹彬既温和又有礼貌地回答。“刘是潘将军拿来的，李煜也是潘将军拿来的，臣何功之有？”
“哈哈哈哈……”
说到这里，还必须把话分成两段。
潘美策马回到府中，把赵光义同意他到大名府驻扎并担任攻打河东总帅的消息告诉了萼娘，萼娘脸上果然露出了笑容。
“难得夫人一笑！”潘美像揪掉了心头一个疙瘩。他很理解萼娘的心思，她已经失去了
一个李琼，不愿再失去自己了。
“美人一笑值千金嘛！”蕊儿跟着起哄。
“没大没小的！”萼娘嗔道。“娘的皱纹都快编成蜘蛛网了，还美人呢！