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しばらくして桐原が戻ってきた。ドアを開けるなり、「園村、ちょっと隣に来てくれ」といった。
「ああ……わかった」友彦が答えた時には、もうドアは椋Г蓼盲皮い俊�
友彦は弘悾说攴蝾mんだ。彼女は怪訝《けげん》そうに首を傾《かし》げた。友彦は首を振るしかなかった。長年の付き合いではあるが、桐原について知らないことは山ほどあった。
隣の部屋に行くと、桐原が窓を開け放ち、空気を入れ換えているところだった。その理由はすぐにわかった。部屋中に煙草の煙が充満しているのだ。桐原が、ここへ来た人間に喫煙を許可したのは、友彦の知るかぎりではこれが初めてだった。コンビニで買った鍋焼きうどんのアルミ鍋が、灰皿代わりに使われていた。
「義理のある相手や。何の愛想もでけへんから、煙草ぐらいは吸わせてやろうと思ってな」友彦の疑念を晴らすように桐原はいった。言い訳がましく聞こえたので、これまたこいつらしくない、と友彦は感じた。
空気が入れ替わり、室内がすっかり十二月の外気温に変わると、桐原は窓を椋Г幛俊�
「何の話かと後で弘悾沥悚螭擞崵欷郡椤攻渐榨·搜蛳陇恧筏胜楸摔悉い盲俊！杆善证丹螭韦趣长恧衰靴渐偿螭蚨ā⑿钉筏蝹帳橇鳏筏皮浃朐挙浃盲郡却黏à趣い皮臁￥郡证蠼耥暏稀长椁嗓螭试挙颏筏皮い毪韦ⅳⅳ欷长煜胂瘠筏皮毪浃恧Δ椁省�
「ということはつまり、本当はそういう話ではないということか」友彦はいった。「彼女には聞かせられへん話ということか」
「まあそういうことや」
「あの松浦という人が関係してるんやな」
ああ、と桐原は頷いた。
友彦は両手で髪を後ろにかきあげた。
「なんていうか、俺としてはあんまり面白い気分やないな。あの人が何者なのかも知らんしな」
「使用人や」桐原がいった。
「えっ？」
「うちの使用人だった男や。昔、俺の家が伲荬颏筏皮郡长趣显挙筏郡浃怼￥饯雾暋Pいてた男や」
「伲荬恕饯Δ褂蜒澶趣筏皮先柘胪猡未黏à坤盲俊�
「親父が死んだ後も、うちが店じまいをするまで働いてた。つまり俺やお袋は、実伲膜摔ⅳ稳摔损Bわれてたということになる。松浦さんがおれへんかったら、俺らはすぐにも路頭に迷ってたやろな」
桐原の言葉を聞き、友彦はどう答えていいのかわからなくなった。こんなふうに三文小説風にしゃべるというのも、いつもの桐原からは考えられないことだった。昔の恩人に会って、神経が昂《たかぶ》っているということだろうかと思った。
「で、その大切な恩人が何のために今頃やってきたんや。いやそれより、桐原がここにいるということがなんでわかったんやろう。桐原のほうから連絡したのか？」
「そうやない。あの人のほうが、俺がここで商売をしてることを知って、訪ねてきたんや」
「どこで知ったんや？」
「それがな」桐原は片方の睿Г蛭⒚瞍送幛幛俊！附鸪扦槁劋い郡椁筏ぁ�
「金城？」嫌な予感が胸に広がるのを友彦は感じた。
「この間、おまえと話したな。仮にス雪‘マリオの海侔妞蜃鳏欷郡趣筏啤ⅳ嗓Δ浃盲茐婴毪膜猡辘胜韦趣いΔ长趣颉￥饯未黏à姢膜盲俊�
「何か、からくりでもあるのか」
「からくりなんていう大層なものやない」桐原は身体を揺すった。「簡単な話や。要するに、ガキにはガキなりの裏取引の場があるということらしい」
「どういうこと？」
「松浦さんは、ちょっとやばい商品専門のブロ‘をしてるという話や。扱う品物に制限はない。どんなものでも金になると思たら仕入れるし、売りさばくそうや。特にこのところ力を入れているのが、子供向けのゲ啷渐榨趣椁筏ぁ％供‘パ蕙辚胜螭险帳蔚辘扦掀繁·浃椤g際の価格よりさほど値下げせんでも飛ぶように売れていくという話やった」
「あの人は、どこからマリオを仕入れてるんや？ 任天堂に何か特別なパイプでも持ってるのか」
「そんなものはない。ただし特別な仕入先があるらしい」桐原は意味ありげに、白い歯を見せた。「それはふつうのガキや。ガキが、松浦さんのところに持ち込んでくるらしい。ではそのガキ共は、どこで入手してくるか。お笑いやぞ。ガキ共は万引きしたり、持ってるガキのをカツアゲするんや。松浦さんの手元には、三百人以上の悪ガキの名前を載せたリストがあるそうや。その連中が、定期的に自分らの獲物を売りに来る。それを市価の一割から三割程度の値段で買い取って、別のガキに七割程度の値段で売るわけや」
「偽物のス雪‘マリオも、その店で売りさばくということか？」
「松浦さんはネットワ虺证盲皮搿Ｋ皮郡瑜Δ圣芝愆‘カ稳摔猡い毪饯Δ洹￥饯Δい盲窟B中に任せたら、ス雪‘マリオなら五千や六千は、たちどころに売りつくしてしまうという話やった」
「桐原」友彦は小さく右手を出した。「やらないという話だったよな。今度ばかりは、危なすぎるということで、俺らの意見は一致してたよな」
友彦の言葉に、桐原は苦笑を浮かべた。その笑いの意味を友彦は汲《く》み取ろうとしたが、真意はわからなかった。
「松浦さんは」桐原が話し始めた。「金城から俺のことを聞いて、昔自分が働いていた伲荬蜗⒆婴坤葰荬扭い俊￥饯欷恰长握h得係としてここへ来たわけや」
「それでまさか、説得されたわけやないやろ？」友彦は、しつこく尋ねた。
桐原は太いため息をついた。それから少し身を仱瓿訾筏俊�
「これは俺一人でやる。おまえは一切ノ骏氓沥扦àā０长韦工毪长趣摔稀⑼耆藷o関心でいてくれ。弘悾摔狻长韦颏筏皮毪蠚荬扭欷螭瑜Δ摔筏皮臁�
「桐原……」友彦は首を振った。「危険やぞ。この話はやばい」
「やばいことはわかってる」
桐原の真剣な目を見つめ、友彦は絶望的な気分になった。こんな目をした時の彼を説得することなど、自分には到底無理だと思った。
「俺も……手伝うよ」
「断る」
だけど、やばいよ、と友彦は口の中で呟いた。
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５
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『ＭＵＧＥＮ』は、十二月三十一日まで店を開けることになっていた。その理由を桐原は二つ挙げた。一つは、年末ぎりぎりになって年賀状を書こうとする連中が、ワ抓恧胜闃Sができるのではないかと期待して買いに来る可能性があるということで、もう一つは、年末になっていろいろと金の計算をしなければならない人間たちが、突然パソコンの眨婴筏胜盲岂lけ込んでくることもあるだろうというものだった。
しかし実際にはクリスマスが過ぎると、店には殆ど客が来なくなった。たまに来るといえば、ファミコン屋と間摺à迫毪盲皮胄⊙渲醒挨椁い馈Ｏ兢蕰r間を友彦は、弘悾去去楗螗驻颏筏七^ごした。机の上にカ嗓騺Kべながら、これからの子供たちは、もしかすると七並べやババ抜きも知らなくなるかもしれないと二人で話したりした。
客は来なかったが、桐原は連日忙しそうに出歩いていた。『ス雪‘マリオブラザ骸护魏Ｙ版作りに動いていることは間摺い胜盲俊Ｍ┰丹螭悉い膜猡嗓长匦肖韦筏椁纫蓡枻蚩冥摔工牒霅｛に対し、友彦はうまい言い訳を探すのに苦労した。
松浦が顔を見せたのは、二十九日のことだった。弘悾蠚n医者に出かけており、店には友彦しかいなかった。
松浦の顔を見るのは、最初に会った時以来だった。相変わらず、顔色はくすみ、目は濁っていた。それをごまかすかのように、この日は色の薄いサングラスをかけていた。
桐原は出かけているというと、例によって、「ほな、待たせてもらおか」といってパイプ椅子に腰を下ろした。
松浦は、襟に毛のついた革のブルゾンを着ていた。それを脱ぎ、椅子の背もたれにかけながら店内を見渡した。
「年の瀬やというのに、しぶとう店を開けとるなあ。大晦日までか？」
そうです、と友彦が答えると、松浦は肩を小さく揺すって笑った。
「遺伝やな。あいつの親父も、大晦日の夜遅うまで店を開けとく主義やった。年末は、掘り出し物を安う叩くチャンスやとかいうてな」
桐原の父親についての話を、桐原以外の人間から聞くのはこれが初めてだった。
「桐原の親父さんが亡くなった時のこと、御存じですか」
友彦が伲鼏枻工毪取⑺善证悉绀恧辘饶坑瘠騽婴筏票摔蛞姢俊�
「リョウから話を聞いてへんのか」
「詳しいことは何も。通り魔に刺されて死んだというようなことを、以前ちらっとだけ……」
その話を聞かされたのは、数年前だ。親父は道端で刺されて死んだ――桐原が父親について語ったことのすべては、殆どこれだけだったといっていい。友彦は強烈に好奇心を刺激されたが、何一つ尋ねることはできなかった。この話睿舜イ欷毪长趣蛟Sさない雰囲気が、桐原にはある。
「通り魔かどうかはわからんな。何しろ、犯人が最後まで捕まらんかった」
「そうなんですか」
「近所の廃ビルの中で殺されとったんや。胸をひ