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友彦は後ろの棚からカタログを見つけだし、親子のほうに差し出した。父親はそれを受け取って、ぱらぱらと眺めた後、息子に渡した。
「プリンタは必要ないんですか」迷っている様子の息子に友彦は訊いた。
「あればいいと思うけど」呟くように少年は答えた。
友彦は再びパソコンで在庫を眨伽俊�
「日本語熱転写プリンタが六万九千八百円であります」
「すると、合わせて十九万か」父親が渋い顔をした。「完全に予算オ些‘や」
「申し訳ありませんけど、そのほかにソフトを買っていただかなければなりません」
「ソフト？」
「パソコンにいろいろな仕事をさせるためのプログラムです。それがないと、ただの箱です。ご自分でプログラムを粗むということであれば、話は別ですけど」
「なんや、そんなのはセットになってないのか」
「用途に応じてプログラムが必要なんです」
「ふうん」
「ワ抓恁渐榨趣浯淼膜圣渐榨趣颏钉堡工毪趣筏啤褂蜒澶想娮郡蜻丹⒆罱K的に十六万九千八百円という数字を表示させてから、それを父親に見せた。「これぐらいでいかがですか。ほかの店では、絶対に出せない数字ですよ」
父親は口元を歪めた。予定以上の散財を強いられそうで、憂鬱になったようだ。ところが息子のほうは全く別のことを考えていた。
「｜９８《キュ膝痢筏稀ⅳ浃盲绚旮撙い螭扦工�
「９８シリ氦扦工取ⅳ浃盲绚耆颏郅沙訾筏皮い郡坤胜い取￥饯欷酥苻x機器を揃えますと、四十万を越えるかもしれません」
「そりゃ論外だ。子供の玩具《おもちゃ》にしては高すぎる」父親がゆらゆらと頭を振った。「その８８っていうのにしたって、高すぎる」
「どうされますか。ご予算にこだわられるのでしたら、それなりの商品もありますけど、かなり性能は落ちますよ。機種も古いですし」
父親は迷っている様子だった。息子の顔を見つめる目に、それが表れていた。しかし結局、息子の訴えるような視線に耐えられなかったようだ。じゃあ、その８８というのをくれ、と友彦にいった。
「ありがとうございます。お持ち帰りになられますか」
「うん、車だから自分で撙伽毪螭浃胜い省�
「では、今すぐここへ持ってきますので、少々お待ちください」
支払いの手続きを中嶋弘悾巳韦弧⒂蜒澶系辘虺訾俊５辘趣い盲皮狻⑹聞账盲烁淖挨丹欷骏蕙螗伐绁螭我皇窑馈％丧ⅳ速Nってある、『パソコンショップ ＭＵＧＥＮ』の看板がなければ、何の部屋かわからないだろう。そして偅龓齑铯辘耸工盲皮い毪韦稀㈦Oの部屋だった。
偅龓煊盲尾课荬摔稀⑹聞栈群唴gな応接セットが置いてある。友彦が入っていくと、向き合って座っていた二人の男が、ほぼ同時に彼を見た。一人は桐原であり、もう一人は金城《かねしろ》という男だった。
「８８が売れた」桐原に伝票を見せながら友彦はいった。「モニタ去抓辚螗郡违互氓趣恰⒁弧⒘⒕拧恕�
「ようやく８８は一掃か。助かった。これで厄介払いができた」桐原が片方の睿Г诵Δ撙蚋·伽俊！袱长欷椁希梗袱螘r代やからな」
「全くだ」
部屋の中には、パソコンや関連機器を迹幛慷违堠‘ル箱が、天井近くまで積み上げられていた。友彦は段ボ胂浃擞∷ⅳ丹欷啃头蛞姢胜椤ⅳ饯伍gを歩いた。
「地道な商売やっとるなあ。十万ちょっとの金を落としていく客が、ぽつりぽつりと来る程度やないか」金城が揶揄《やゆ》する口眨扦い盲俊６违堠‘ルの山の中にいる友彦には、金城の顔は見えなかったが、その表情は目に浮かぶようだった。こけた睿Г蛲幛帷⒙浃沥埭螭滥郡颏绀恧辘劝钉唷筏い郡诉‘いない。あの男を見るたびに友彦は、骸骨《がいこつ》を連想せずにはいられなかった。灰色のス膜蜃扭皮い毪长趣啶い⒋螭丹魏悉铯胜ぅ膝螗‘にかけたように、肩の部分が飛び出している。
「地道が一番ですよ」桐原亮司が答える。「ロ辚咯‘ンやけど、ロ辚攻扦埂�
低い、くぐもった笑い声。金城が発したものに摺い胜盲俊�
「なあ、去年のことを忘れたんか？ 結構ええ目を見たはずや。おかげで、こういう店も開けた。もう一回、勝負をかけようという気にならへんか」
「前にもいいましたけど、あんなに危ない橋とわかってたら、おたくさんらと一緒に目をつぶって渡るなんてことはしませんでしたよ。一歩間摺à郡椤⒑韦猡猡胜筏皮筏蓼Δ趣长恧浃盲俊�
「大層なこというな。俺らをあほやと思とるんか。押さえるべきところをちゃんと押さえておいたら、なんにも心配することはない。大体、あんたかて、こっちの正体を知らんわけやないやろ。全く危険のない橋やとは思ってなかったはずやで」
「とにかく、この話はお断りしますよ。ほかを当たってください」
何の話だろう、と段ボ胂浃蛱饯筏胜橛蜒澶纤激盲俊￥い膜蝸⒄hが頭に浮かんだ。金城が、どういう用件で訪ねてくる男かということは、把握しているつもりだった。
やがて目的の箱は見つかった。パソコン本体とディスプレイとプリンタの三つだ。友彦はそれらを一つずつ、部屋の外に撙映訾筏俊￥饯韦郡婴送┰冉鸪扦蚊｜を通り抜けるのだが、二人は黙って睨み合っているばかりで、それ以上の会話を盗み聞きすることはできなかった。
「桐原」部屋を出る前に、友彦は声を掛けた。「もう店を椋Г幛皮猡àà省�
ああ、と桐原は声を出した。上の空のような声だった。「椋Г幛皮臁�
わかった、といって友彦は部屋を出た。このやりとりの間、金城は一度も友彦のほうを見なかった。
親子連れに品物を渡すと、友彦は店を椋Г幛俊￥饯筏啤⑹呈陇诵肖长Δ戎袓牒霅｛にいった。
「あの人が来てるんでしょう？」弘悾厦激颏窑饯幛俊！袱ⅳ魏」扦撙郡い暑啢颏筏咳恕�
彼女の言葉に友彦は吹き出した。自分と同じ印象を弘悾证盲皮い郡趣いΔ韦ⅳ筏盲郡韦馈￥饯韦长趣颏いΔ取⒈伺猡窑趣筏晷Δ盲俊￥坤饯吾幛恰ⅳ蓼可伽奉啢驎窑椁护俊�
「桐原さん、あの人とどんな話をしているのかな。大体あの人、何者なの？ 友彦さんは何か知ってるの？」
「うんまあ、それについては、ゆっくり話をするよ」そういって友彦はコ趣涡浃送螭蛲à筏俊Ｒ谎预钦h明できる話ではなかった。
店を出た後、友彦は弘悾葋Kんで、夜の舗道をゆっくり歩いた。まだ十二月はじめだが、街のあちらこちらにクリスマスを思わせる飾りがあった。イブはどこへ行こうか、と友彦は考えた。昨年は有名ホテルの中にあるフレンチレストランを予約した。しかし今年はまだこれといったアイデアが浮かばない。いずれにしても、今年も弘悾纫痪wに過ごすことになるだろう。彼女と過ごす、三度目のクリスマスイブだ。
友彦は弘悾去ⅴ毳啸ぅ认趣侵旰悉盲俊４笱Ф辘螘rだ。アルバイト先というのは、安売りで有名な大型電器店だった。彼はそこで、パソコンやワ抓恧呜湁婴颏筏皮い俊５睍rは今以上に、その分野で詳しい知識を持っている者が少なかったので、友彦は重宝がられた。店頭での販売が業務内容のはずだったが、時にはサ鹰攻蕙蟮膜胜长趣猡浃椁丹欷俊�
そんなところでアルバイトすることになったのは、それまで手伝っていた桐原の『無限企画』が休業状態に陥ってしまったからだ。コンピュ骏博‘ムのブ啶藖って、プログラムを販売する会社が林立しすぎたため、粗悪なソフトが出回った。その結果、消費者の信頼を裏切る形になってしまい、多くの会社がつぶれることになった。『無限企画』も、その波にのまれたといってよかった。
だがこの休業を、今となっては友彦は感謝している。中嶋弘悾戎旰悉à毪盲堡摔胜盲郡椁馈：霅｛は友彦と同じフロアで、電話やファクスを売っていた。顔を合わせることも多く、そのうちに言葉を交わすようになった。最初のデ趣膝ⅴ毳啸ぅ趣蚴激幛皮橐护陇Uった頃だ。それからお互いを恋人と認識するようになるまで、長い時間はかからなかった。
中嶋弘悾厦廊摔扦悉胜盲俊Ｄ郡弦恢丐坤贰⒈扦飧撙い郅Δ扦悉胜ぁＭ桀啢切”ⅳ饯筏啤⑸倥韦瑜Δ摔趣いΔ瑜晟倌辘韦瑜Δ摔缺憩Fしたほうがいいくらい痩せていた。しかし彼女には、他人を安心させるような柔らかい雰囲気があった。友彦は彼女と一緒にいると、その時々に抱えている悩みを忘れることができた。そして彼女と別れた後も、その悩みの大半を、大したことではないと思えるようになるのだった。
しかしそんな弘悾颉⒂蜒澶弦欢趣坤笨啶筏幛郡长趣ⅳ搿６辘郅汕挨韦长趣馈Ｈ焉铯丹护皮筏蓼ぁ⒔Y局堕胎手術を受けさせることになってしまったのだ。
それでも弘悾い郡韦稀⑹中gを終えた夜だけだった。その夜、彼女はどうしても一人になりたくないといって、一緒にホテルに泊まることを望んだ。彼女は一人でアパ趣蚪瑜辍⒅玳gは働き、夜は専門学校に行くという生活を送っていた。友彦はもちろん彼女の望みをきいてや