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朱熹的父亲朱松是一个很有民族气节的知识分子。他因为不满于南宋王朝求和苟安的做法，把家搬到了福建。出生在书香门第的朱熹，从小就博览群书，广读词章，出入佛老，对各种学问有着极为广泛的兴趣。从二十四岁起，他受学于程颐的三传弟子李侗，开始真正走上理学的发展道路。
朱熹18岁就中了进士，曾担任过秘阁修撰等职。他一生做官的时间不过十几年，但却教了四十多年的书。在教学的过程中，朱熹专心儒学，成为程颢、程颐之后儒学的重要人物。朱熹的学问渊博，于学无所不窥，在先秦诸子、佛道思想、史学文学、天文地理、文字音韵、训诂孝据、典章乐律乃至自然科学等许多方面，都有相当深入的研究及不小的成就。朱熹哲学发展了程颐等人的思想，集理学之大成，构建起了一个规模庞杂而又不失缜密精致的思想体系。认为“理”、“气”不相离，但“理在先，气在后”，“理”是物质世界的基础和根源。朱熹的著作很多，是中国历史上著作最多的儒家学者之一，《宋史·艺文志》中著录的有四十余种，未著录的尚有二十余种，另外由其弟子或后人编纂的著作也有二十余种。其中比较重要的有《四书章句集注》、《楚辞集注》、《诗集传》、《周易本义》、《西铭解》、《太极图说解》，以及后人编纂的《朱子全书》、《朱子语类》等。
朱熹生活在阶级矛盾和民族矛盾都很尖锐的时代。他出生那年，就爆发了钟相、杨幺起义。起义最后虽然被镇压下去了，但各地的农民反抗活动仍然时有发生。由于偏安一隅，南宋王朝每年还要向金朝进贡，被勒索不少金银钱财。在刚走上仕途时，朱熹曾力主抗金，进行北伐，但后来就慢慢泄气了。他从封建正统思想出发，认为搞好内政才是重要的，所以应该对农民起义进行镇压。所以，对当时普遍的农民反抗活动，他不仅感到担心，而且还亲自参加了镇压活动。与此同时，他建议朝廷和地方官们要注意对农民进行赈灾，注意轻徭薄赋，从而减少阶级对抗，从根本上消灭人民的反抗意识。为此，朱熹曾设立过“社仓”，由政府借贷粮食给农民，让他们渡过生活中的难关。朱熹认为，这样可以杜绝祸乱之源。朱熹认为，人心都是会感恩戴德、害怕威严的，这样做可以既让农民感念官员的恩德，又会畏于官员的威严而不敢反抗。朱熹的这一套想法和做法，都是为了维持统治阶级的需要。但在当时的历史条件下，还是有一定的进步意义的。
朱熹是我国封建社会影响最大的思想家之一，是理学的集大成者。早在北宋时，程颢、程颐兄弟就建立了一套比较完整的客观唯心主义思想体系。在这套体系中，他们提倡理学，说“理”就是世界的本源，万物皆由理而出。朱熹接受了他们的学说，并且有不少发展，从而形成了自己的哲学伦理体系。他把三纲五常说成是永恒不变的天理，认为“君臣有君臣之礼，父子有父子之礼”。他认为，“天分即天理”，应当父安其父之分，子安其子之分，君安其君之分，臣安其臣之分。他极力宣扬，人应该“存天理，灭人欲”，对一切不利于封建统治的思想和学说，都应该扑灭。与二程兄弟一样，朱熹的思想也是为维持封建统治服务的。因为朱熹的学说主要是从二程继承过来的，所以，在后世人们往往将程朱并称，他们奉行的一套哲学则被称为“程朱理学”。
为了提倡理学，同时为统治阶级培养合格的统治人才，朱熹花了自己一生的大部分精力来进行教育活动。即使是在做官时，他也不忘提倡理学。他做官每到一个地方，最重视的就是教育，就是整顿当地的学校。在他的主持下，创办了武夷精舍书院，并且使白鹿洞书院和岳麓书院得到了恢复。朱熹认为教育的目的就是要明人伦，整顿封建伦理道德。在教育上，朱熹主张应该按人的年龄、心理及理解能力，设小学、大学等各类学校。他还主张教育应该因材施教，循序渐进，熟读深思。朱熹的教育思想对后世产生了不少的影响。
王守仁是浙江余姚（今属浙江）人，因为他曾经筑室于绍兴阳明洞中，后又创办阳明书院，所以被称为阳明先生。在我国古代诸多思想家中，王阳明是很特殊的一位。他是哲学家、教育家，却又是中国古代不可多得的名将。在印象中，满口子曰诗云，摇头晃脑的老学究形象，和战场上壮怀激烈、身先士卒的名将形象相差太远了吧！即使中国历史上最书生气的儒将，羽扇纶巾、挥斥方遒、指挥若定，也绝没有王守仁这般是真正的大学者、大思想家的。
王守仁的故事很有趣，史籍中提到，他五岁的时候还不会说话，一个异人摸了摸他的头，替他改成“守仁”这个名字，于是就能开口说话。从这时候起，他就是个孩子王，常玩带兵打仗的游戏，同时也常保护弱小的孩子，拥有相当的声望。他的这些表现，让当时人在他身上丝毫也看不出有多少哲学家的影子。
长大后，王守仁步向了自己独特的人生道路。他一面任侠，一面热衷于弓术及兵法，也努力于文学，终于在科举中及第而做官。由于他反对恶名高涨的宦官刘瑾，在受了四十大板之后被流放到了贵阳。但他并不因此而气馁，以边境知事的身份努力为政，甚至连被捕的盗贼都慕他的名，对其感恩戴德。正是在这里，发生了哲学史上有名的“龙场顿悟”事件。王守仁本来是对程朱一派的学说死心塌地的，这一顿悟不得了，让他感觉到了程朱理学太僵化了，没什么意思，于是转而攻击起它来。在与程朱理学唱反调的过程中，他建立起了自己的哲学体系。这一体系虽然属心学一派，但水平却超过了以前的心学大师陆九渊，并且是集心学大成，影响了好几代人。
明朝前期，在思想界占统治地位的是程朱理学。明中叶后，由于阶级矛盾日益尖锐，封建危机加深，地主阶级思想家感到有必要在哲学思想上变换新的形式，用以维护明王朝的反动统治。这是王守仁心学产生的背景。
王守仁提出一个著名的哲学命题：心外无物。他认为：人心是一切事物的本源，没有人的意念活动，就没有客观事物。他说：“心之所发便是意”，“意之所在便是物”。王守仁还提出“心外无理”的命题。在王守仁看来，事物的“理”，不存在于客观事物之中，而是存在于人们的心中，所以说“心即理”。比如，封建的伦理道德观念，原是封建社会的产物，而王守仁却认为是人们心中所固有的，这就是他所谓的“良知”。王守仁主张，要认识“理”，即所谓“知良知”，其途径不是通过实践，而是到心中去体会先验的伦理道德观念。他要求人们主动自觉地为善去恶，用封建伦理道德去规范自己的行动。
王守仁也和朱熹一样，把“人欲”看作“天理”的对立物，认为由于先天的“良知”受到了外来物欲的“昏蔽”，人们才会有不善的思想和行动，因此，他竭力宣扬“去人欲，存天理”，只要人们体会到心中固有的“良知”，扫灭私欲，哪怕“愚夫愚妇”也可以成为“圣人”。王守仁的心学，归结起来，就是要求人们自觉地消除一切反抗的念头，从心底深处服从封建统治。
王守仁的学说是以“反传统”的姿态出现，在明代中期以后，形成了阳明学派，与程朱学派对抗，影响很大。他最重要的哲学著作《传习录》和《大学问》，在当时都很受欢迎。他广收门徒，遍及各地。死后，“王学”虽分成几个流派，但同出一宗，各见其长。后来他的学说还远播海外，特别对日本学术界产生了很大的影响。
王守仁一生中另外一件很重要的是，就是平定了“宸濠之乱”。刘瑾被打倒后，王守仁作为忠臣重被重用。正在这时，南京的宁王却起兵造反了。也是天意要王守仁成为一代名将，宁王造反给他提供了一个绝好的建功机会。宁王家乃是明朝有势力的皇族，拥有以南昌为中心的长江中游的广大领地，亦自夸有七万军队的富强。第五代宁王时，正值武宗正德皇帝沉溺于淫乐、荒废国政之际，因而起了篡位的野心，与官邸的奸臣们互通，立下种种阴谋，最后终于举兵冲向南京，准备以实力夺取天下。
时任佥都御吏的王守仁，正在从福建回南京的路上。他刚镇压了福建的民众反叛。他察知到了宁王的叛乱计划，于是召集了附近的官军，直指南昌城。得知此事的宁王为了不让根据地被夺，慌忙率军返回，王守仁一开始就等这么一着。就这样，敌我合计共十四万的大军在鄱阳湖畔展开了冲杀。官军的将军伍文定本想对敌使用火攻，然而却因风向急变，火焰竟然烧着了自己的胡须。不过，在这样的环境中，王守仁指挥若定，在战斗的第三日将宁王完全逼至绝境，其所乘的军船亦为火焰和烟雾所包围。平叛前后总共不过花了三十五天。
这个时候明朝的正德皇帝却自封为“威武大将军”，要领军南下。他走到半路，得报叛乱已经被王守仁平了，觉得很扫兴。于是在一帮小人的策划下，宁王被放了，上演了一出天子重捉叛贼的游戏。
王阳明的思想和行为，为维护明王朝的统治起了积极作用。但是他的功绩却没得到嘉奖，便是跟随他立功的战友们也都明升暗降。王守仁并非贪图功利之人，但受到朝廷这样的对待，也渐渐寒了心。后来贼兵又起，明朝将官无可奈何，王守仁再次出马，尽数平定，却再也没受到提拔。
礼教叛逆李贽
“七十老翁何所求？”是李贽离开这个人世的最后一句话。他是晚明的一个特殊人物。作为狂禅教主，他的理论非圣非法，喝佛骂祖，按传统道学观念，他是彻头彻尾的异端。在中国历史上，不乏才高气傲之士屈死