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我们都在关心由整个战略形势所决定的下一个战役。到了一九四三年春天，德国的军事态势急剧恶化。曼斯坦在俄国的新胜利并不能掩盖这样的事实：整个军事力量对比已经起了变化，我们面对的是拥有无比丰富资源的冷酷敌人。迅速结束对俄战争的希望，还在一九四二年的秋冬就已经破灭了。往好处想，也只能期待出现对峙状态，然而由于其他战场的失利，使这一前景也暗淡了。潜艇战越来越没有起色，突尼斯很快就会成为另一个斯大林格勒。英美的战略轰炸对整个德国的居民和工业造成了很大的压力，日本业已难能为力，意大利危在旦夕。
这时，德国不得不把重兵驻在意大利和西欧，以防可能的、甚至是不可避免的入侵。此外，我们要把很大一部分作战飞机从俄国调到西线，以对付同盟国日益增强的轰炸航空兵。红军的空军已经发展为一支难以对付的力量：英美的援助产生了实效，俄国飞机在战场上空越来越多。所幸的是，飞机的效能同它的数量相比是很不相称的。因此我们还能在一段时间内，在局部地区掌握制空权。但不管怎么说，我们在这方面的巨大优势已经不存在了。
德国最高统帅部处于进退维谷的境地，必须立即作出抉择：我们究竟是在东线全面转入防御呢，还是只进行有限目的的进攻，以求削弱俄国的进攻力量呢？不久，我参加了高层人物对这个问题的研究。四月初，我暂时离队，被召到总参谋部，向总参谋长屈希勒尔将军报告情况。陆军总部当时就设在东普鲁士马祖里湖区的勒俊城堡，这使人们想起1914年兴登堡大捷的情况。我向屈希勒尔报告了第48坦克军在最近的战斗中所起的作用，并得知，他计划发动一次大规模进攻，我们在这次进攻中充当重要角色。
实在说，根据几年来遭受损失的情况根本谈不上发动什么决定性的进攻。屈希勒尔的目标是有限的，他是想消除俄军包围了库尔斯克并且伸入我方阵地七十五英里的大突出部，如果这次进攻成功，就可以歼灭大量的俄国师，并大大削弱红军的进攻力量。第48坦克军在第4坦克集团军编成内行动，担任南路进攻主力的先锋。我同意这一计划，我们这些久经锻炼的装甲师，在攻打哈尔科夫的时候没有受多大损失，现已作好了准备，一旦道路情况允许车辆行动，就可以参加新的战斗。此外，这时俄军在库尔斯克附近的防御工事根本经不住一次猛烈的进攻。
屈希勒尔补充说，希特勒要求取得更大的战果，因此想把进攻开始时问推迟到“豹”式坦克旅到来以后。我对此持怀疑态度，报告说，根据最新情报判断，俄军经受了我们的几次打击，还没有恢复过来，他们由于从哈尔科夫仓惶撤退而遭到的损失还没有很好地得到补充。如果我们推迟一两个月发动攻势，完成任务就要困难得多。
这就是我们最初了解到的东线最后一次大规模进攻——决定命运的库尔斯克会战的情况。
屈希勒尔制定了这次新战役的计划，代号叫“堡垒”。我们所有的坦克部队都集中使用在钳形攻势的两个钳臂上——莫德尔上将的第9集团军由北面进攻，霍特上将的第4坦克集团军由南面进攻。在第一梯队，霍特拥有8个装甲师，莫德尔有5个装甲师。一些步兵师也要参加这次进攻，为此把友邻的部队几乎都调光了。从战略观点看，“堡垒”战役纯属“盲人瞎马”，为了这次战役，要使用全部的战役预备队。
赌注越大，疑心越增。在刚刚提出这个进攻计划时，曼斯坦元帅坚决赞成，并且相信，如果我们很快就动手，定可获得大捷 ＇ 注：曼斯坦指出，要采取机动作战的办法才能获得胜利，他建议将右翼部队撤到第聂伯河一线，尔后由哈尔科夫地域实施反击。但这一主张没有使希特勒改变主意。 ＇ 。但是，希特勒一再推迟进攻日，部分原因是想集结更雄厚的兵力，另外的原因是对我们取胜的希望也抱有很大的怀疑。五月初，希特勒在慕尼黑召集会议，听取高级指挥官们的意见。“中央”集团军群司令官克鲁格元帅表示坚决赞同，曼斯坦表示疑义，莫德尔拿出一些航空照片，从照片上看，俄国人在突出部两翼筑有坚固工事，并且由库尔斯克以西地域撤出了机动部队。这说明，俄国人对我即将发起的进攻已有所警觉，为对付这场进攻作了大量的准备工作。
古德里安上将直言不讳地指出，对库尔斯克的进攻是“没便宜可占的”，坦克将遭受很大损失，他的改编装甲兵的计划也将破产。他对过高评价“豹”式坦克提出警告说，“参谋总长所器重的这种坦克，也象一切新装备一样，将遇到会在初用期出现的缺陷。”但是屈希勒尔仍对胜利确信不疑。这些行家们的意见分歧使希特勒心绪不宁，下不了决心，只好推迟发起进攻的时间。
在这次讨论“堡垒”的会议上，希特勒有一个非常重要而正确的提法，即“不能失败”。五月十日，古德里安再次见到希特勒，并劝阻他发动这次进攻。希特勒回答说，“你完全正确。自从我开始考虑这次进攻，我一直心情不好。”然而，在凯特尔和屈希勒尔的压力下，他最后让了步，同意进行这次大规模的进攻战役。从南面进攻的有10个装甲师、1个装甲步兵师和7个步兵师；北面有7个装甲师、两个装甲步兵师和9个步兵师 ＇ 注：这个数字包括了没有参加第一阶段进攻的预备队。 ＇ ，这是战争史上最大的一次坦克大会战。
进攻准备
在两个月的时间内，“堡垒”的阴影笼罩着东线，它影响着我们的整个思绪和工作计划。当大家知道，我们的部队进行了全面的战斗训练以后，德军总参谋部却不顾过去一年吃过的苦头，把最后的预备队作孤注一掷的冒险，实在是令人不安的。一个星期一个星期地过去了，我们越来越清楚，我们在这次战役中必然是得不偿失。希特勒还在推迟进攻日，表面的原因是“豹”式坦克还没有准备好。但是从古德里安的回忆录看，元首对整个“堡垒”战役企图是有怀疑的。这回他的预感还是没错的。
事实上，计划和准备这样大规模的行动，要想长期保密也是不可能的。俄国人正象我们预料的那样，对我们的行动作了实际的准备。他们在我们可能突破的方向加强了防御，构筑了好几道防御地区。把战术上重要的居民地都变成了坚固的抵抗基点。整个地域布设了地雷场，强大的坦克和步兵预备队集结在突出部的基部。如果说，“堡垒”战役在四、五月实施，结果可能是很理想的。到了六月，情况就完全不同了。俄国人已经知道会发生什么事，把库尔斯克变成了今天的凡尔登。即使我们能通过地雷场，拿下突出部，战果也将是微乎其微的。但损失会是很巨大的。况且我们也未必能对付得了那么多俄国师。至于说要挫败俄军的预备队，从而阻止他们的夏季攻势，那将会使我军的预备队冒被歼之险。这里可以想起一九一七年四月，麦西米将军在尼维尔发动进攻以前说的一段话：“你可以缴获大炮，俘虏人员，占领地盘，只是代价极高，而且毫无战略价值。”
德军最高统帅部事实上犯了象一年以前的错误。那时我们攻打的是斯大林格勒，现在我们又来攻打变成了堡垒的库尔斯克突出部。这两种情况，德军都丧失了发挥机动作战特点的条件，而在俄军选好的地点与其交锋。一九四一和一九四二年的战役已经证明，如果让我们的坦克部队在俄国的辽阔大地上纵横驰骋，事实上是所向无敌的。本来应当实施战略退却，或在一些有把握取胜的地段实施突然袭击，为机动作战创造条件，但德军最高统帅部却想出了个绝招，让我们这些精锐的装甲师去硬攻已成为当时世界上最坚固的堡垒的库尔斯克。
六月中旬，曼斯坦元帅和他的全部高级指挥官都已看出，进行“堡垒”战役是愚蠢的。曼斯坦曾十分强烈地要求，要放弃这次进攻。但他的话没有人听。最后定于七月四日发起进攻。这一天正好是美国的独立日，也是德国末日的开端。
总的说来，计划是很简单的：第4坦克集团军由南面，第9集团军由北面实施对进突击，于库尔斯克以东会合。第4坦克集团军向托马罗夫卡两侧实施主要突击，第48坦克军居左，党卫军坦克军居右。党卫军坦克军编有3个装甲师：“莱布什坦达德”、“骷髅”和“莱赫”。“凯木甫”战役群编有一个坦克军和两个步兵军，由贝尔果罗德向东北进攻，掩护主攻军队的翼侧，第48坦克军编有第3和第11装甲师以及“大日耳曼”装甲步兵师。
“大日耳曼”师是兵力很强的特编师。它拥有180辆坦克，其中80辆编成“豹”式坦克营，由劳赫特中校指挥，其余的坦克编在装甲团里。该师还有两个装甲步兵团，一个叫装甲掷弹兵团，另一个叫摩托步兵团 ＇ 注：这两个团没有什么实质性的差别。装甲掷弹兵团的重武器稍多一些。 ＇ 。师还有一个编4个炮兵营的炮兵团 ＇ 注：德军炮兵营比英军炮兵营稍大，编有12…16门火炮。 ＇ 、一个自行火炮营、一个反坦克炮兵营、一个工兵营以及一些必要的通信和勤务保障分队。在俄国作战中，这些师是第一次，也是最后一次在进攻以前获得了几个星期的休整，而且配备了人员和武器装备。第11和第3装甲师，各有一个编80辆坦克的装甲团，每个师都有按编制配齐的炮兵。这样，第48坦克军约有60门自行火炮和300多辆坦克，如此的突击力量是前所未有的。
当面的地形是广阔的平原，有许多谷地、小树丛，还有一些散落的村庄，以及几条河流和小溪，其中的彼纳河堤岸陡峭，水流急湍。整个地势北面略高，对防者有利。道路是乡村土�