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、星系团、超星系团等。此外还有分布在星系与星系之间的星系际介质。
天文学还从总体上探索目前我们所观测到的整个宇宙的起源、结构、演化和未来的结局，这是天文学的一门分支学科——宇宙学的研究内容。天文学按照研究的内容还可分为天体测量学、天体力学和天体物理学三门分支学科。
天文学始终是哲学的先导，它总是站在争论的最前列。作为一门基础研究学科，天文学在不少方面是同人类社会密切相关的。时间、昼夜交替、四季变化的严格规律都须由天文学的方法来确定。人类已进入空间时代，天文学为各类空间探测的成功进行发挥着不可替代的作用。天文学也为人类和地球的防灾、减灾作着自己的贡献。天文学家也将密切关注灾难性天文事件——如彗星与地球可能发生的相撞，及时作出预防，并作出相应的对策。
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空间探索
更新时间2008…9…2 12：28：37 字数：7889
1957年10月4日，前苏联第一颗人造卫星上天，拉开了人类航天时代的序幕。前苏联宇航员、大名鼎鼎的加加林，于1961年4月12日，乘坐前苏联“东方号”飞船，环绕地球飞行了一圈，历时近两个小时，成为第一位进入太空的人。
月球是距离地球最近的天体（约38万公里），是人类进行太空探险的第一站。前苏联1959年发射的月球2号探测器在月球着陆，这是人类的航天器第一次到达地球以外的天体。同年10月，月球3号飞越月球，发回第一批月球背面的照片。1970年发射的月球16号着陆于丰富海，把100克月球土壤送回了地球。
美国的“徘徊者”3－5号月球探测器。
“勘测者”月球探测器。
美国发射的月球轨道器
“阿波罗”11号的登月舱。
“阿波罗”11号宇航员阿尔德林迈出登月舱。
“阿波罗”11号宇航员阿尔德林在月球表面。
宇航员阿尔德林在美国国旗旁留影。
“阿波罗”11号宇航员在月球表面留下的足印。
“阿波罗”15号的月球车。
“阿波罗”17号的月球车在月球上行驶。
“克莱门汀”号无人驾驶飞船。
环绕月球飞行的“月球勘探者”探测器。
美国在20世纪60年代开始的雄心勃勃的“阿波罗”计划的目的就是将人类送上月球进行实地考察。在此之前的1961年到1967年间，9个“徘徊者”、7个“勘测者”探测器和5个月球轨道器先后对月球进行了考察。它们拍摄了月球的照片，并分析了月球的土壤，为登上月球做好了准备。随后美国便使用“土星”5号运载火箭先后向月球发射了17艘“阿波罗”飞船。其中“阿波罗”1－3号是试验飞船，4－6号是无人飞船，7号飞船载人绕地球飞行，8－10号载人绕月飞行，11号至17号是载人登月飞行。
1969年7月16日发射的“阿波罗”11号使人类首次登上了月球。执行该次任务的是阿姆斯特朗、阿尔德林和柯林斯。飞船抵达月球轨道后，柯林斯驾船绕月飞行，另两名宇航局驾驶登月舱于7月20日降落在月球表面的静海。阿姆斯特朗成为第一个登上月球的人。宇航员在月球表面进行了实地的科学考察，并把一块金属纪念牌和美国国旗插上了月球。此后又有5次成功的登月飞行，宇航员在月球上停留的时间总共约300小时。
此后对月球的考察几乎停滞，直到1994年，美国又发射了“克莱门汀”号无人驾驶飞船，对月球进行了新的地貌测绘，其目的是为在不久的将来建立月球基地和月基天文台作准备。1998年1月6日发射升空的“月球勘探者”携带有中子光谱仪探测氢原子。它发现在月球两极的盆地底部存在水。
金星的半径、质量、密度等与地球接近，是地球的姊妹行星。人们对它的兴趣很大，然而，地面观测所得的资料比较贫乏，对金星的研究充满了未知数。航天器可以使人们了解它更多的信息。虽然最初的几次探测器发射都失败了，但1962年美国发射的水手2号从距金星35000千米处飞过，成功地实现了航天器首次飞越行星，同时它发现金星表面温度高达400多度。1969年至1981年，前苏联的金星5号至14号探测器先后在金星表面着陆成功，执行了多项科学考察任务。美国1978年5月20日发射的先驱者－金星1号经过长距离飞行，于同年12月4日到达金星并围绕它飞行，它用雷达探测了金星地形。先驱者－金星2号到达金星后向金星大气释放了4个探测器，探测器在向金星表面坠落的过程中，获得了金星大气、云层、磁场等各方面的数据。1989年美国发射的“麦哲伦号”探测器又运用综合孔径雷达对金星表面进行了探测。这些探测使我们了解到金星的磁场很弱，表面气压是地球海面气压的90倍。金星12号还探测到了闪电。
美国的“水手”1号，1962年7月发射，目的地是金星。
“水手”2号金星探测器，1962年8月发射。
1967年发射的金星探测器“水手”5号。
1973年发射的“水手”10号探测器。
1989年发射的“麦哲伦”号金星探测器。
“麦哲伦”号金星探测器。
美国发射的“水手10号”飞船在考察了金星之后，曾3次飞临水星。是它发现了水星的磁场和磁层，并探测出水星大气的主要成分是氦。飞船上的两个摄像机拍摄了多幅图象，揭示出水星地形是由大量的陨石坑和盆地组成的。
火星很像地球，有坚硬的表面和四季的交替。同时它还拥有随四季变化的极冠。在望远镜观测时代，人们还曾有认为火星上有人工的运河。人类对火星的兴趣一直是非常浓厚的，因此到现在已经20多艘飞船执行了探测火星的任务了。1962年前苏联发射了“火星1号”、“宇宙21号”，美国发射了“水手3号”，但均遭到了失败。1964年1月28日发射的“水手4号”于1965年7月14日在距离火星的一万公里的高空成功掠过，获得了第一批火星的照片。1974年，前苏联发射的“火星5号”宇宙飞船首次拍摄了火星的彩色照片。随后两国又相继发射了多个绕火星飞行的轨道器，更加详细地了解了这颗行星的情况。
1976年，美国的海盗1号和海盗2号登陆器分别在火星上降落，并在降落的过程中，测量了大气温度的分布情况、火星大气压的情况。火星上有干涸的河床，有流水冲击的特征，这表明在过去有过大量的水。海盗号飞船的分析结果表明火星大气和表层物质中没有有机分子存在。摄像机监视结果也表明火星上没有生命活动的迹象。因此我们也许可以下结论说，火星表面现在可能没有生命，如果更严格的说，是没有与地球上类似的生命。人们不仅对火星感兴趣，也对火星的两个卫星感兴趣。在1988年，7月7日和7月12日，前苏联发射了火卫飞船1号和2号绕火卫一飞行并着陆。
1964年发射的“水手”4号探测器。
美国的“海盗”1－2号火星探测器。
“海盗”号的火星着陆器。
“海盗”号的着陆器在降落过程中打开降落伞。
“海盗”号着陆器在火星表面软着陆。
“海盗”1号拍摄的火星表面景色。
到最近几年，随着科技的飞速发展，人们可望在下世纪初直接登上火星进行实地考察，彻底弄清火星生命问题。因为它是太阳系中最有可能存在生命的星球。在人类踏上火星之前，将进行一系列的准备。
1993年美国“火星观察者”探测器在进入环绕火星的轨道之后，与地球失去联系，导致计划失败。1996年12月，美国又发射了“火星探路者”探测器，经过7个月的星际飞行，在火星的阿瑞斯平原着陆。火星探路者携带了一个六轮小车，可以在火星的表面漫游，因而叫做火星漫游者，价值2500万美元。它分析了火星岩石和土壤。照片证实了海盗号的结论，火星上曾发生过大洪水。
“火星观察者”探测器。
“火星探路者”降落后的想象图。
“探路车”携带的六轮小车机器人“漫游者”。
“探路者”用气囊作为缓冲降落在火星表面。
“探路者”成功降落后释放出六轮小机器人。
“探路者”拍摄的火星景色360度全景照片。
“火星全球探勘者”探测器。
“火星极地着陆者”探测器。
“火星气候观测者”探测器。
环绕火星飞行的“2001火星奥德赛”探测器。
欧洲空间局计划发射的“火星快车”的轨道器。
“火星快车”的着陆器。
1996年11月美国发射了“火星全球勘测者”，在绕火星的轨道上研究火星表面、大气和磁场的情况。它还向地球发射无线电波，经过火星大气后到达地球，由此了解火星大气的温度、引力和化学组成。1999年1月3日，“火星极地着陆者”发射成功。然而，在飞行了11个月并登陆到火星上以后，就与地面失去了联系，宣告了这次航天活动的失败。此后发射的火星气候观测器也遭失败。2001年，美国又发射了“火星奥德赛”探测器，现已成功抵达火星并成功进入环火星轨道。
欧洲空间局计划于2003年发射“火星快车”探测器考察火星，这标志着欧洲空间局在行星探测方面跨入了新纪元。它将由轨道器和着陆器组成。轨道器上有一个着陆器通信包用于支持国际上在2003年至2007年间开展的火星探测活动。
美国的“先驱者”10号于1973年12月4日首次在掠过木星，并传回了木星和木卫的照片。它最后在1983年越过海王星轨道后成为飞出太阳系的第一个人造天体。接着“先驱者11号”、“旅行者1号”、“旅行者2号”也相继飞越木星和木卫。
“先驱者”10号、11号各自携带了一块相