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“那里的始皇殿，香火盛得很！”小王妈插嘴说道：“去年小姐一场大病，就是我陪婆婆去烧香许愿才好了起来的。”
“难得！”洪钧笑道：“秦始皇亦能庇佑人间？”
“不是秦始皇，是藤将军。藤将军成神，只不过是道光年间的事。据说——”
于是洪钧把杯听蔼如谈藤将军如何殁而为神。
※ ※ ※
故老相传：道光年间，荣成东山，海盗出没无常，居民深以为苦。那时驻登州的守将姓一个很僻的姓，是藤萝的藤。藤将军的官衔不知是总兵、副将、还是参将？只知道他掌领水师。奉朝廷之命，领兵进剿，与海盗大战于鸡鸣岛，藤将军勇猛绝伦，右手为贼所伤，只用左手，杀贼十八名之多。海盗经此一战，涣散无余。藤将军却因失血过多，自知不能再活，亦不愿以重创之身，累及部下及地方，因此蹈海而死。
地方上感激藤将军保障一方的恩德，也怜念他死事的惨烈，在俗称始皇殿的成山庙为他塑像，庙食千秋。
本来是件崇功报德的好事，哪知不过十几二十年的功夫，已经数典忘祖，登莱一带提起藤将军的功绩，大多茫然不知所对。但一说每年六月初五的“藤将军会”，无不踊跃欲试，想去赶一场热闹，因为藤将军会与其他迎神赛会不同，第一是会期长，共有五天。第二是花样多，光是连演五天神戏，便足以令僻处海隅，终年不亲丝竹粉墨的青年男女，艳羡一时。至于出会的仪仗，与一般无别；唯一的特色，也是莫名其妙的特色是：抬藤将军神轿的舆亻夫、既非壮男，亦非童子，竟是白发皤皤的老婆婆。
谈到这里，蔼如倏地深锁双眉，叹口气说：“我娘也是，换袍装金，什么愿不好许，偏偏就许了这么一个抬神轿的愿！昨天动身到成山，就是去接头这件事。”
洪钧亦颇诧异，不知道此陋俗如何而起？但其事虔诚，不可呷悔，只好泛泛地说：“这也是老人家爱女心切，一片虔诚，你不可忘记母恩。”
“哪里会忘记？从去年六月初到今天，心里一直拴着一个结。三爷，你倒想，小脚伶什，又是山路，这一趟神轿抬下来，不去了半条老命？”
“罪过，罪过！”小王妈急忙双手合十，举在当胸，“小姐说话要当心！伺候藤将军，只会延年益寿，有藤将军保佑，决不会出什么差错。”
“你看！”蔼如沮丧地指着小王妈，“只要我一提这件事，她们就是这个样！一点不受商量。”
“这也好办。”
是如何好办呢？洪钧却又不说。蔼如等了一会儿，见他还不开口，便即催问：“三爷你倒是请说下去呀！”
洪钧抛去一个眼色，蔼如明白了，他是不愿让小王妈听见。而小王妈亦极其知趣，对他的眼色和她的话，装作未见未闻，悄悄而退，避了开去。
“三爷，”蔼如凳子挪一挪，靠近桌角，一面为洪钧剥醉蟹，一面问道：“你有什么好法子，快告诉我吧！我跟我娘相依为命，她老人家累出病来，万一有个三长两短，我也就只好往那里跳下去了！”说着，顺手遥指窗外，但见汪洋一片大海。
洪钧心头一震。苏州人多忌讳，他觉得她语出不祥，甚非好兆。但此念一起，立即又为他硬压了下去；自己责备自己，好端端地，哪里有那么多瞎疑心？这不是自寻烦恼？
心里在捣鬼，脸上不知不觉地露了出来。“怎么回事？”蔼如不安地问，“三爷，你在想什么？”
“喔，”洪钧惊觉，报以歉疚的笑容，“不相干。”他定定神说：“我在想，愿意给藤将军抬神轿的老婆婆，一定不少。神轿也不过八抬，最多十六抬。自告奋勇的多，用的人少，就必有人向隅。想个法子，将你母亲归入向隅之列，不就没事了吗？”
蔼如静静听完，束着手，很认真地想了一会儿，抬眼说道：“这确是个好法子。不过——”
“我懂你的话！”洪钧抢着说，“你是说，要有人到成山庙去料理这件事。是不是？”
“是啊！”蔼如答说：“藤将军会的‘会首’，每年由那里各村轮推。今年还不知道是谁呢？”
“不要紧！一打听就打听到了。这件事我替你去办。我的用人是本地人，很能于的；我交给他去办，包你妥当。”
“那，那可是大好了！”蔼如斟满酒杯，捧起自己的一杯说：“三爷，谢谢你。”说罢，端起一小盅白干，一饮而尽，若无其事似地。
“你的酒量不坏！”洪钧面有难色，“这白干大凶了，喝下去火烫一条线，直到丹田。好家伙，真受不了！”
“你不早说，我有好些酒，我替你换。”
“不！不！”洪钧忽又不愿示弱了；端杯欲饮，却以动作过于匆遽，酒有一半泼在外面。
“我们那一带喝酒有个讲究，是四句歌诀：‘端杯稳、举杯平。一口吞、咽无声’。做不到这四句话，便不算会喝酒；会喝酒的，做不到这四句话，便见得他有醉意了。”
“这就是礼！以礼制情，才能不及于乱。”
“好个以礼制情！”蔼如显露了她的伉爽的本性，大笑说道：“在这望海阁说这话，三爷你不觉得煞风景？”
洪钧有些不好意思。自己想想也觉得不合时宜；在这大道青楼之中，谈以礼制情，不就像道学先生自负“眼中有妓，心中无妓”一样可笑吗？
但如深一层去看，她的话也就等于一种暗示，这里是放浪形骸的地方，不宜拘束。这样想着，不由得伸手过去，按着蔼如的手背问道：“你看我是怎么样的一个人？”
他的意思是：你当我是不解风情的书呆子？而蔼如却不理会他的言外之意，只是被提醒了，“啊，”她正色说道：“我昨天就想问了。三爷，你府上有些什么人？”
洪钧不防她有此一问，直觉地感到不宜率尔答复。心想，自己的家世，没有什么可以炫耀的。也许在她想象中，“洪三爷”纵非贵介公子，总也是门第清华，衣食无忧。说了实话，岂不让她失望。
倘若不说实话，又觉得辜负了她一见投缘，倾心相待的真情。在这左右为难，而又不能不答的窘迫情况之下，洪钧便只好先“将”她一“军”作为招架了。
“你呢？你还没有告诉我呢？好好儿的，怎么会从徐州到了山东？”
“是啊！原是好好儿的一家人，怎么到了山东？又落得这么一个提起来羞煞人的地步？都是让捻子害的——”
那是在咸丰六、七年之间，捻军张乐行由皖北向西南两路窜扰，所至之处，大肆掳掠。蔼如全家被裹胁着奔驰于河南、安徽交界的地区。这样到咸丰八年秋天，朝廷攻剿并施，两淮情势，初告稳定，捻军被逼入山东，蔼如全家在一个偶然的机缘中，得以脱险，但已是九死一生了。
“我家虽是半耕半读人家，我父亲却是从来没有下过田。常时一本书、一杯酒在手里，百事不问。三爷，你倒想，我父亲可吃得来那种苦？两年功夫，折磨得不成人形。虽脱了险，日子却并不好过。在东昌府地方，终于病倒了。数一数荷包里，只得二两多重一块碎银子。你说，这日子怎么过法？”
以下就可想而知了。不过洪钧虽觉得不必再问，而蔼如还是说了出来，为了治病吃饭，没奈何走上这条道路。幸好，她自己还有主张：一不卖身，二不作妾。那样做虽可得一笔整数，但往后就不容易有出头的日子了。
“那是五年前的话，我十七岁。抛头露面，医了我父亲两年多的病。到底大限已到，买棺盛殓，找地安葬，都还不曾负什么债。不过，我的身子总是洗不干净了。我对我娘说，我们李家是徐州有名望的人家，我们就自己不在乎，也得顾全族中的体面，决不能回去。事已如此，索性为自己打算打算，远走高飞吧！我娘亦以为是，就搬到了这烟台，一晃眼三年了。”
“为养亲而辱身，可敬之至。”洪钧言不由衷地说了这一句，作为慰藉；接着又问：“今后你是怎么个打算呢？”
“喏！”蔼如指一指碗说：“让我娘吃几年饱饭。”
“喔！”洪钧又问：“你自己呢？”
“我自己当然也有打算。”蔼如这样回答，不肯再说下去。
“你是怎么个打算？何妨说与我听听！”
“你一定要问？”蔼如抬起头来，双目灼灼地看着他。
“我不是多事，是关切。”
这是近乎多余的解释，而蔼如却似乎很满意于他的话，点点头说：“好，我就告诉你。我前半生受尽委屈羞辱，后半辈子要扬眉吐气一番。”
“有志气！”洪钧脱口称赞，而随即出现了困惑的神色。
他的想法瞒不过目光锐利、阅人亦多的蔼如，她问：“三爷，你必是要想，我三绺梳头、两截穿衣的一个女人，又吃了这碗饭，怎么能够扬眉吐气？那不是妄想！”
洪钧脸一红，嗫嚅着说：“我不是这个意思。”
那么，是什么意思呢？蔼如知道他无法解释，也不愿他受窘，一笑了之，从容说道：“这该你告诉我了！”
“对！”洪钧矍然而答，“我该告诉你了。”
感于蔼如的真诚及亢爽，洪钧说了实话，约略谈了他的家世，蔼如俯着身子倾听，心无旁骛的至诚之态，使得洪钧相当感动。
“小姐！”等洪钧说完，等候已久的小王妈赶紧插进来说：“汤已经热过三遍了，请用饭吧。”
说到这里，自鸣钟打了三下，洪钧如梦初醒似地说：“了不得了！一顿酒喝了两个钟头，谈得忘了时候了！”
于是洪钧干