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是一张账单，上面一行一行写着，某月某日局账多少，总计两百多两银子；然后有一行写明“腊月廿九收银三百两，收支两抵，存银五十二两四钱。”最后抬头写着：“潘二爷台照。”下署：“望海阁账房”。
洪钧不安极了，也烦躁极了；只觉得头上如夏天长了痱子那样，有如针刺；身上一件皮袍子也穿不住了。勉强按捺心神，坐了下来，思索何以在此处有这张账单？若非潘司事无意失落，便是小王妈有意布置在此，希望他发现了，也能结一结账。
仔细想去，小王妈决不敢出此鲁莽的举动。不然，她岂不怕蔼如知道了会责备她？然而就算是潘司事无意失落，落入自己眼中也够难堪的了。
可想而知的，在小王妈、在下人眼中，他如今在望海阁的身份已比不上潘司事了。转念到此，洪钧自觉自尊心已受了极沉重的打击；而更多的是焦急，不知怎样才能挽回已失的面子。
说起来很容易，但也很难。脱手干金，作个豪客，面子一定胜过潘司事，难的就在没有这样一笔短款。他一个人坐在那里，心潮起伏，反反复复盘算了又盘算，终于死心塌地自己承认眼前要作一个豪客，是绝不可能的；要挽回失去的面子，只有期请异日。现在所能做的，也是唯一所应该做的是，面子不能再一寸一寸地撕下去了！
于是，他很快地做了一个决定，就着画桌上现成的笔砚，写了一封信给潘苇如，托辞思念老母的病，夜不能眠；想请假三个月回苏州去侍疾。同时很婉转地要求，借支三个月的薪水。
※ ※ ※
“怎么过了年忽动归思？”潘苇如问说，“莫非苏州有信来，催你回去？”
“是！”洪钧硬着头皮说假话：“苏州有信来。”
“令堂不是早已脱离险境了吗？”
“去年冬天以来，情况又不太妙了。”
“怎么呢？”潘苇如问：“是怎么不妙？”
提到病情上头，洪钧就不敢自作聪明地瞎编了，因为潘苇如懂医，骗不得他，只能含含糊糊地答说：“一半也是想念我的缘故，食不甘味，夜不安眠，叫人很不放心。”
潘苇如点点头，“上了年纪的人，大都如此！”他沉吟了一会说：“你回去一趟也好。如果病势不碍，请你马上回来。我这里少不得你！”一
“苇公厚爱，我亦实在不敢旷职太久。不过心挂两头，公私皆废，自觉并非上策。我追随苇公的机会很多，报效之日正长。眼前我想请苇公宽我假期，好好陪一陪家母。等堂上康复了再回烟台，那时后顾无忧，就三年两载不回去也不要紧。”
“要说你我共事，也就是这一两年的功夫。龙非池中物，后年春闱，你一定会得意，那时候我就高攀不上了。”
“苇公太言重了！”洪钧惶恐地说，“就算春阉侥幸，也许落个三甲。那时‘榜下即用’，我一定要想法子分发到山东，来做苇公的属下。”
“文卿，”潘苇如话风一转，忽然提到蔼如，“听说你以望海阁为家。这件事，老弟，我倒要劝劝你，逢场作戏，原自不妨；如说沉湎其中，起码这个名声传出去，于你的前程就大有妨害。”
洪钧脸一红，分辩着说：“苇公或者误听人言，我决不能如此荒唐。而况，李蔼如是风尘中的奇女子，名臣之裔，偶遭沦落，实在是个才女；最难得的是见识很高。说起来，苇公也许不相信，我跟她是金石道义之交。她对我的期许很深，我亦不敢对她存着什么狎侮之心。”
“李蔼如我也见过，气质还不错。”潘苇如趁机劝他：“既然她对你的期许很深，你就该不负她的期许才是。”
“苇公说得是。这趟回苏州，本就打算着侍母之暇，好好用一用功。”洪钧又说：“就是在这里，我自己也订了课程，想来苇公总听人说过，我没有一天不看书，也没有一天不写字。”
“你的字是好的。”潘苇如语气中表示嘉许，“殿试最重书法。你如果肯在大卷子上确确实实下一番功夫，鼎甲也不是无望的。”
“这，不敢存此奢望！尽力而为而已。”
话到此处，也谈得差不多了。不过还有句最要紧的话，得找机会说：三月假期，究竟邀准与否？该有个确实着落。而说这句话的机会，一直找不到；就这样到了该告辞的时候，是不问时机是否适合，非说不可了。
“苇公，我想三五天之内就动身。”
“这么急！”潘苇如问：“怎么走法？”
“坐海船比较快。”
潘苇如沉吟了一会说：“现在倒是有个机会，威妥玛今天到旅顺去了，明天就回来。后天一早回上海，你可以坐他的兵船走。”
这未免太匆促了些；但转念一想，有此机会，对蔼如来说，恰是一个很好的借口，因而欣然答说：“那太好了！不过，得要请苇公托一托才好。”
“那当然。这也用不着跟威妥玛来说，我请洋务委员，跟他们兵船上管事的打个招呼就是了。”
“多谢苇公。”这就又有句要紧话，不能不硬着头皮说了，“苇公，我还有个不情之请——”
“我知道，我知道！”潘苇如很体谅他，知道他不好意思开口的一句话是什么，“你要借的薪水，我会关照张庶务。你明天上午去领好了。”
※ ※ ※
在回到望海阁的路上，洪钧就想好了一套话说；话不难说，要留神的是说话的态度，不可惹起蔼如的误会。
因此，一见了蔼如的面，他先摆出懊恼的神色，招招手将她唤到一边，用无可奈何的声音说：“真是想不到的事，后天我就要坐英国兵船到上海去了。”
“英国兵船”四个字很有效用，一下子将蔼如的思绪笼住了，“怎么？”她问，“是公事吗？”
“当然是公事！去还不能马上回来。”接着，洪钧便解释他的“公事”——当然是一套编造出来的话。说威妥玛来视察了关务以后，认为在上海的江海关，有许多章程不妨借鉴。所以潘苇如派他跟着威妥玛坐来的船回上海，去考查江海关的一切章程和设施，有何长处，可以仿效？
蔼如听完，只是发愣。她的心里很乱；这个变化来得太突兀了，使她隐隐然有措手不及之感——平时常想到有这句话要跟他说，有那件事要跟他商量，如今不但觉得不容她想说想商量，而且急切之间也想不起要说要商量的是什么。
于是洪钧安慰她说：“不过一两个月，我还回来。”
话一出口，他才发觉，“还”字大有语病；这等于说：本来是不回来的了！幸好，看蔼如的表情，似乎并未注意到他这“还”字中所透露的消息，只听她问：“你是不是还要回苏州去看看老太太呢？”
“那当然。不过在家也不会住得太长。”
蔼如点点头问：“你刚才说，什么时候上船？”
“后天上午。”
“只有两天不到的功夫了！”蔼如爽然若失地说：“想不到你竟比小潘先动身。”
洪钧倒被提醒了；想想果然，此行真是做梦都不曾想到过的！说什么世事如棋，人生如戏？棋局变化，戏文进展，总都还有脉络可寻；像自己与蔼如这样的离合，事先全无因由可言，冥冥中造化的安排，实在是太不可测了。有了这样一份感慨，自觉渺如微尘，在大千世界中一无足道。刹那间，世味淡薄，心灰意懒，颓然倒在椅子上，什么事都打不起兴致。
蔼如怎会猜得到他此时有着“看破红尘”的心境，只以为他是割舍不下望海阁，不由得想起一句烂熟的六朝文章：“黯然魂销者，唯别而已矣！”自觉到此刻才知道，什么叫“黯然魂销”。
“日子过得也很快！”她也安慰他说：“两个月不过一晃眼的功夫，不管怎么样，梨花开后，石榴红时，一定可以再见面！”
由于蔼如反客为主的安慰，反倒勾起洪钧的无限离情别绪。同时不免怀疑，自己的这一番打算，是不是聪明？但事已到此地步，错了也是铸错如铁，只能硬起心肠，将错就错了。
“今天晚上是小王妈请小潘；她跟我说了，想请你作陪。如今，”蔼如笑了，是一种落寞的笑，“想不到竟像替你饯行！”
※ ※ ※
由于前一晚几乎通宵不曾入梦，加以有意多灌了几杯酒，洪钧在起更时分便已解衣上床，而且很快地就起了鼾声。
蔼如却毫无睡意。当洪钧刚上床时，她就打算好了，正好趁这一段清闲的时候，为他整理行李。最要紧的是他的文稿和书籍。她也多少沾染了一些文人积习，凡是文字总不肯轻轻放过，一面收拾，一面少不得翻一翻，看几行。这一来就磨功夫了，直到二更天才算归齐。
“可要我帮忙？”
这突如其来的一声，倒让蔼如吓了一跳。定睛看时，是霞初站在门口，脸色带着些阴郁，倒像受了什么委屈似地。
“都归好了！”蔼如同道：“可有什么事？”
“没有，上来看看你。”霞初指着那些书问：“都要带走？”
“不知道。先拿它归齐了，等明天他自己来看，要带走的再装书箱。”
“这还差不多。”霞初的神色开朗些了，“如说一两个月就回来，用不着把书都带走。”
蔼如心中一动；霞初必有所见，才会说这样的话。“你以为三爷这一去，不会在一两个月里就回来？”她问。
“我没有这样说，”霞初急急分辩，“你没有听清楚我的话。”
“你的话有道理。”
是何道�