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更加严密的需要；而从设计上看，是为了突出皇宫的尊严。进承天门以后，又经一道端门、夹道两旁是较低的朝房，到午门前再出现一个豁然开朗的空间。此阙形成三面包围的封闭性的广场，显得城楼格外庄严和高大，门禁也更加森严。这是作为皇宫的正门要比其他城门显出更为高贵和尊严的气势。
雄伟的午门城楼和两观楼上的廊庑亭阁是一组完整的建筑群。四座亭阁式崇楼各有一个镏金的金顶，因此午门又带有华贵气息。它是皇宫千门万户中第一个“高峰”，名义上是正门，实际上并不是专为出入而设，而是兼有朝堂的作用，所以也叫午朝门。按照封建王朝的规制，每年冬至，皇帝要在午门向全国颁发新历书，叫做“授时”。午门前有两座石亭，一边放日晷，一边放铜制的量具——嘉量。这两种器物，一种代表时间，一种代表计量法制。这是人类从事劳动生产以来所不能缺少的两种计量工具。形成国家以后，这些便成了代表皇权的建筑陈设：日晷表示向人民授时，嘉量表示向人民立法度量衡。
午门前一直是封建统治阶级举行“献俘”仪式的场所，明清两代自不例外。从历史上看封建社会后期，无论是“盛明”，还是清代乾嘉盛世，农民起义及少数民族的反抗，一直是此伏彼起。反动的封建统治阶级在镇压和杀戮农民（或少数民族）之后，总要把一部分俘虏押解到北京举行“献俘”仪式。把俘虏从前门经千步廊、承天门、端门解至午门，沿路禁军森严，充分发挥了这一系列建筑物所显示的凛然至尊的威慑功能。皇帝在午门城楼设“御座”，亲临审视并亲自发落，一面展示“天威”，一面是鹰犬报功。皇帝经常对俘虏使用极毒的一手，赦免后让这些战俘或族属在北京划地定居，在皇帝近旁的笼牢下，他们世世代代再也不能回原籍去“犯上作乱”。据传北京有不少以少数民族命名的地方，如魏（维）公村、苗子营、回子营、达智（鞑子）营等，就是这样形成的。北京少数民族的成分较其他一些大城市为多，就是因为有过这么一段段的血泪史。
明代还在午门前举行一种特殊的刑罚——廷杖，这是专为对付封建皇朝的臣子而施。《明史·刑法志》记：“廷杖令锦衣卫行之。”午门前东西两侧设有锦衣卫直房，凡大臣有违背皇帝意愿（即忤旨），即令锦衣卫当场逮捕，并在午门前行刑拷打，然后下“诏狱”等候处决。一般廷杖之后十之八九会被当场打死。明正德朝朱厚照是一个极为昏庸荒淫的皇帝，他的贴身太监是刘瑾，也是他的特务机关——司礼监的头子，兼提调东厂。刘瑾经常假借朱厚照的命令，廷杖异己，最后刘瑾也被拿问，拏列午门前御道东跪，被洗剥反接（即剥光衣服，倒剪双臂捆绑），二当驾官揪其脑发，一棍插背挺直，复有一阔皮条套其双膝扣住，五棍一换。午门前的廷杖大致如此。刘瑾廷杖后遭处决，他生前勒索搜刮来的大量财产——黄金、白银百万两以上，以及不计其数的财宝，统统归朱厚照所有了。
紫禁城的东西两门——东华门和西华门并不是处在城的中段，而是偏南。这种安排是由于宫殿建筑布局上的要求。紫禁城里的宫廷分外朝和内廷两大部分，所谓外朝就是三大殿，内廷则为三宫和妃子居住的东西六宫的区域。宫殿布局愈近内廷愈严密。如果把东西两门开辟在城墙正中，那就会处在内廷心脏地带，同时又出于外朝是皇帝举行大典和宫廷处理日常政务多的地方。午门只有举行大典才开启，平日官员出入多走东华门，西华门直通西苑，是内监司事人员经常出入的地方。因此形成东华、西华两门和午门接近的局面。
午门之后出现一个广场式的庭院，面积约2—3万平方米，当中横亘一道内金水河，由西蜿蜒而东，整个河道由玉石栏杆围护。当中有五道玉石雕砌的石桥，河流弯曲形如玉带，因而又名玉带河。设计这样大的一个庭院，又开挖这样一道内金水河，从建筑角度来看是大阖大开的手法，是在到达金銮宝殿之前的一种渲染。河道使午门和奉天门（明嘉靖朝改皇极门，清代改为太和门）起了隔断作用，而内金水桥又成为纽带把它们联系起来。奉天门是奉天殿的大门，如果离午门太近，那就会被这一座高大的建筑群所压制，而有损它的独立性。于是设计了一个大型的庭院并加一道弯形河道使之隔开，以突出奉天门的地位，而五座石桥又成为它的前奏和纽带。奉天门虽比午门低，但通过河与桥的衬托、渲染，反而增加了气魄。
太和门是一座崇基的殿座。面阔七间、横广5882米、纵深3043米，是紫禁城内最晚重建的建筑（清末1885年遭雷火焚毁，光绪大婚后重建）。一般说来，皇宫里的正门都不是专为出入而设，这个奉天门也称作大朝门，是作为殿堂使用的设朝之所。所谓“御门听政”就在这里举行。门前的建筑以及装饰物也较突出。最引人注目的是台基下的一对色泽斑斓的铜狮。高大身驱踞坐在汉白玉台座上，造型威武优美，给大朝门增加了壮丽严肃的气氛。门左还有一座小石亭，据说在颁发诏书时，先将诏书放在亭内，所以又称诏书亭。门右有一石匣，在《郎潜纪闻》中记载里面装有五谷、红线、金银元宝之类。有的记载说它和宫殿正脊所放置的“宝匣”同类，属于“厌胜”之物（即镇物）。如果把“诏书亭”和盛金银五谷的石匣对比，倒反映出封建皇朝对劳动人民的一取一予，给予百姓的是发号施令；取于百姓的则是钱粮布帛。所谓“御门听政”无非是统治阶级进行剥削和压迫的最高形式而已。
清代早期时在此听政，是将臣下所上的奏折，阅臣拟出的两三种批示，皇帝在阅看时未能作出同意或决定用其中某一条的情况下，定期在朝门御门听政时做最后决定。
奉天门前庭院东西都有对称的廊庑。东廊辟一门叫左顺门（后改会极门，清代改名熙和门）；西廊辟一门叫右顺门（后改归极门，清代改名协和门）。这两座门都通东华、西华两门。此外，和奉天门平行的还有两座角门，都通奉天殿庭院。（东角门后改弘政门，清代改名昭德；西角门后改名宣治，清代改名贞度）。据明代所绘宫殿图，奉天门左右原是斜廊式建筑，外观玲珑华丽，与玉带河相互交映，宛如一幅用界线画法所绘制的仙桥楼阁的画卷。现在的奉天门左右却是奉天殿南庑的后簷砖墙。比起明代建筑显得森严呆板。这种形状是清初所变革，由于清朝是满族上层统治集团所建，当时民族矛盾尖锐，所以在皇宫中加强防御性措施，使原来的开敞式廊庑变成封闭式砖墙了。
第二部分
三大殿——太和殿
中和殿、保和殿外朝宫殿主要建筑是三大殿，位置在太和门之内三万多平方米的大庭院里。奉天殿、华盖殿、谨身殿是最初的名称，明中叶改为皇极、中极和建极殿，而清代改为太和、中和、保和殿至今。三殿自成一组，为叙述方便，就以今名称谓。第一座建筑叫太和殿。三殿前后排列在一个三层汉白玉须弥座“工”字形的台基上。每层和龙墀边缘都绕以白玉石栏板望柱上，还雕有精美的龙云图案。台心高812米、边缘高712米，总面积25万平方米。从奉天门北望这座重叠起伏、玲珑秀丽的三台，像是白玉砌的山峦。伸出台面石雕龙头嘴当中有圆孔与栏板下凿出小洞口相通，是25万平方米三台的排水孔道。它将三台在雨季的雨水除从龙墀阶台流下外，都是通过这些龙头和小洞分散流去排泄到地面。在大雨之季，从远处展望水由龙头流出，大雨如白练，小雨如冰柱。千龙喷水，蔚为大观。三台上的栏板望柱石雕既有装饰作用又有实用功能。我们无不为这一浩大工程和华美石雕而惊叹。
太和殿是封建王朝的金銮殿，皇帝坐朝的殿堂。明初取名奉天是根据儒家的天命论，说成皇帝是奉天之命来统治人民的，所以称为天子。因而古代有所谓传国玺作为对人民进行统治压迫的印信，刻有“受命于天既寿永昌”八个字。明代中叶嘉靖朝重建时改名皇极殿。其意是皇建无极永远统治的愿望。17世纪清代改名太和殿，其意又是万年和顺，所谓国泰民安。
太和殿最早建于明永乐十八年（1420），九个月后因雷击而焚毁。在整个明代重建有两次，耗尽天下财力民力。现在太和殿是17世纪清康熙年重建的。它是宫殿中等级最高的四大坡庑殿顶。由地平至屋脊高3505米，横广6396米，面宽九间，左右各有一夹室，外面不设门。进深五间，深372米，殿内净面积3380平方米。天花板下净高144米。按四柱之中空间为一间计算，共由五十五间组成的大殿堂，由七十二根柱子支撑。开间正中是六根金井柱支托藻井，柱身沥粉贴金云龙，其余殿柱俱涂朱红油漆。柱高由地面至天花梁144米。殿内正中有一个约二米高的地平台座，上面设置雕龙宝座，两旁有蟠龙金柱，天花板上藻井倒垂金龙戏珠，照耀着宝座。
从建筑设计上看，其他建筑如廊庑楼阁都匍伏在它周围。长长的甬道，辽阔的庭院，再经太和门前一系列建筑的渲染和三台的衬托，使三殿成为整个皇宫的巅峰。太和殿是皇权的象征，因而这个殿堂主要是举行大朝会时用。例如新皇帝“登基”（即位）、向全国颁布政令和诏书，皇帝的生日和新年元旦在此接受朝臣的祝贺，以及每年的冬至节也在此坐朝。由于这个节日（即冬至节）封建皇帝要以天子名义向天祭告，在国城门外有象征天的建筑叫天坛，去天坛前先在这里举行仪式。太和殿是象征封建政权的上层建筑，是实施封建政权的工具。虽只有每年固定的数次庆典而已，使用率是很低的，但庆